- Примерно пятьсот лет назад по виргианскому календарю здесь разразилось бедствие. Одни винят в нём альти-лурду, другие виргиан. А я думаю, что виноваты и те, и другие. Альды ставили себя выше всех и не чтили Создателя. Ведь настоящий создатель нашего мира - Марах-Аскейру. Так говорили саху, его слуги. Мы не знаем, где они сейчас, их давно уже никто не видел. Марах-Аскейру - Великий Змей. Летающий огненный змей, который прилетел сюда и сотворил этот мир, а сам уснул в его недрах. Все аскейру - его любимые дети. Альти-лурду чтили только солнечных богов и безжалостно уничтожали всех аскейру. Однажды, очень-очень давно, это уже стало причиной бедствия. Из-под земли стали появляться огненные аскейру. Аскейруаду, дети гнева. Они едва не погубили всё живое. Мудрые саху дали принцессе альдов Дии магический камень, при помощи которого она сумела усмирить детей гнева, и жизнь здесь наладилась. Но потом альти-лурду взялись за старое. Они снова стали охотиться на аскейру. А потом, пятьсот лет назад, тут появились чужаки. Они уничтожали не только аскейру, они охотились на всех, включая людей, губили растения, терзали своими жуткими машинами нашу землю, которая есть тело Великого Змея... Снова стали появляться аскейруаду. А потом разразилось бедствие ещё более страшное. Оно началось сразу после того, как альти-лурду и часть наших покинула Хангар-Тану через какие-то магические врата. Вскоре живой огонь, который вырывался из-под земли, перестал превращаться в драконов и змей. Он просто заполонил собой весь наш мир. В некоторых местах всё пылало, как во время огромного пожара. Ладно ещё, этот огонь не был таким разрушительным, как обычный, который просто сжигает всё. Этот погубил почти все растения и многих животных, но не сжёг наш мир дотла. Кое-где даже можно было жить, хотя стояла страшная жара и было трудно дышать. В воздухе висело что-то вроде огненного тумана, и местами он был даже ядовит. Люди селились в глубоких пещерах. В основном в пещерах Чёрной горы. Под ней всегда были холодные источники и глубокие колодцы, из которых в пещеры поступал чистый воздух. На поверхность люди выходили редко. Виргиане, которых тогда просто звали чужаками, жили в посёлке под куполом. Такие силовые купола умеют делать только они. Кое-кто из наших, из демиров, перебрался к ним и служил им, потому что жить под куполом было лучше. А однажды разразилось землетрясение. Когда оно закончилось, воздух очистился. А главное... Все увидели, что река Азула, которая на много-много лет исчезала, появилась вновь. Теперь она текла по другому руслу - в глубокой трещине, возникшей во время землетрясения. И когда люди пришли к реке, все якобы увидели такую картину. По реке плыл огромный левиан... Это один из водяных аскейру. Их всегда было мало, они всегда жили только в самых глубоких водоёмах и очень редко появлялись на поверхности. И очень ненадолго. Говорят, это любимые дети Марах-Аскейру, которым дано плавать по Водам Вечности, и в обычных реках и озёрах они появляются редко. Так вот люди увидели, что по Азуле плывёт огромный левиан со сверкающим золотым гребнем на глове, а на спине у него - прозрачный саркофаг, в котором спит прекрасная девушка. Такая прекрасная, какой может быть только богиня. Потом этот дракон... Чужаки называют так почти всех аскейру, и мы тоже привыкли к этому слову. Левиан стал медленно погружаться в воду, а когда он под ней скрылся, саркофаг остался на поверхности. Так в нашем мире появилась Спящая Дева. Говорят, в тот день воздух очистился окончательно. Чужаки сразу объявили её своей богиней, а себя стали называть виргианами, потому что в их языке есть слово вирго и оно значит "дева"1. Чужаки говорят, что это их богиня, которой они всегда молились, и вот она услышала их молитвы и явилась на Святом Драконе, чтобы спасти этот мир. Она его спасла, но в одном месте живой огонь остался и продолжает пылать до сих пор. Это область на юго-западе Хангар-Тану. Вигриане огородили её силовым куполом, чтобы огонь не распространялся. И постоянно грозят, что, если мы не уверуем в Спящую Деву, огонь всё же вырвется из-за ограждения и спалит нас. Это пламя можно увидеть ночью с вершины аригонта. Я думаю, виргиане лгут об этом огне, как и о многом другом. Никто не в силах усмирить гнев Великого Змея, Мараха-Аскейру. Если бы они могли, они бы погасили этот огонь, а не отгораживались от него. Создатель решил не губить свой мир, но этот огонь - напоминание о его грозной силе. О том, что его гнев ещё не утих. Да вот только гневаться он должен не на нас, а на них. Уничтожить нас он может как раз в том случае, если мы начнём поклоняться Спящей Деве.
- Значит, вы поклоняетесь Мараху-Аскейру?
- Мы чтим его. Мы чтим всех богов. И солнечных тоже, и Зиллу, богиню луны. Её мы любим, потому что она всегда помогала нам выращивать урожай. Мы не строим храмов, но не разрушаем те, что уже построены. Чтить богов - значит беречь тот мир, который они для тебя создали.
- А ты видел эту Спящую Деву?
- Не видел и не хочу, - нахмурился старик. - Любопытные, которые отправляются в Сан-Виргин, чтобы её увидеть, либо не возвращаются, либо возвращаются мергами, ходячими мертвецами, ибо это богиня смерти. Она не оживляет мёртвых, а наоборот делает мёртвыми живых. Хвала Зилле, теперь мало кому приходит в голову отправиться в Сан-Виргин.
- Но зачем люди ходят туда, если это опасно?
- Говорят, Спящая Дева очень красива. И действительно творит чудеса. Так что одни отправлялись туда из любопытства, а другие... Ну, например, в надежде исцелиться от неизлечимой болезни. И исцелялись. Не только от болезни, но и от жизни.
- Значит, никто из тех, кто сейчас живёт в Ахеле, не видел Спящую Деву? Неужели никто даже примерно не представляет, как она выглядит? Какие у неё волосы? Случайно не золотистые?
- Похоже, для тебя это очень важно, - помолчав, промолвил старик. - Такое впечатление, что ты тут из-за неё. Скажи честно, чужеземка, что тебе нужно в Хангар-Тану? И почему тебя так интересует виргианская богиня?
- Сначала ответь на мой вопрос.
- Да, говорят, у неё золотые волосы. И она прекрасна. Какие у неё глаза, не знает никто, ибо она спит. А когда она проснётся и откроет глаза... Виргиане проповедуют, что это будет благословением для Хангар-Тану, а мы боимся, что это станет концом нашего мира. Если богиня мёртвых откроет глаза, здесь везде будет царство смерти, не только в Нижнем мире. Если ты что-то знаешь о Спящей Деве, чужеземка, скажи нам. Мы уже так устали жить в страхе.
- Наил, я попала сюда, потому что ищу свою подругу, а её судьба прочно связана с этим миром. Сейчас она в ловушке. Во власти чар, которые трудно разрушить.
- Ты хочешь сказать, что Спящая Дева... О нет! Неужели твоя подруга и впрямь обладает таким могуществом? Неужели исходящий от неё свет действительно способен изменять всё, включая людей?
- Да, меня он изменил... Нет-нет, не пугайся. Я имею в виду совсем другое. Я должна попасть в Сан-Виргин и разгадать тайну Спящей Девы. Я не уверена, что она та, кого я ищу, но... Я должна её увидеть.
- Думаю, с твоим даром это не проблема, но Сан-Виргин - очень опасное место. А из наших никто туда с тобой не пойдёт. Я надеюсь. Кажется, сейчас даже самые безрассудные поняли, что туда лучше не соваться.
- Мне будет достаточно, если мне объяснят, как до него добраться.
У моего хозяина запищал передатчик.
- Уже иду, - ответил он. - Терри... Я правильно говорю? Если хочешь, прогуляйся по городу, поговори с людьми, но прошу тебя... Не сговаривай никого пойти с тобой в Сан-Виргин. Вдруг какому-нибудь юнцу опять придёт в голову подобная блажь. Твои дела - это твои дела, а мы уже и так много людей потеряли.
- Обещаю, что не только никого с собой не позову, но и отговорю того, кто вздумает набиваться мне в спутники. И всё же я должна узнать об этом городе побольше, прежде чем туда отправиться...
- Да, конечно. Думаю, ты найдёшь, с кем поговорить.
Наил ополоснул руки и, подпоясав тунику, деловым шагом вышел из дома. Странно было видеть почти современную технику у этих людей, чей стиль одежды напоминал одновременно античный и средневековый, а бытовые удобства были примерно как на Терре-I в период начала освоения космоса.
При свете дня город выглядел ещё более необычно, чем ночью. Город голых деревьев, окружённых каменными бортиками. Я догадалась, что когда-то эти деревья были фонтанами, и каждое стояло в центре бассейна. Теперь бассейны представляли собой что-то вроде клумб, только засаженных не цветами, а растениями с красно-коричневыми стеблями и бледно-зелёными листьями, похожими на терранские лопухи. Из-под листьев выглядывали плоды - лиловато-серые клубни размером с кулак взрослого человека. На бортиках некоторых "клумб" красовались фигуры изящных длиннолапых львов.
- Раньше тут были водоёмы для купания лурдов, - пояснил Гастан, который из-за вчерашнего ранения был освобождён от работы и любезно согласился провести для меня экскурсию по Ахеле. - Эти умные звери знали, что купаться им можно только там, где есть такие изображения. Хотел бы я, чтобы тут и сейчас были бассейны. Я умею плавать, и мне это нравится. Единственное место, где можно поплавать, - Серебряная река, а она сейчас сильно обмелела. Не знаю, что будем делать, если пересохнет. Это наш основной источник воды. Её, конечно, чистить приходится... Видишь вон те большие баки?
Я как раз хотела спросить своего гида, что это за двойные цистерны стоят по всему городу, примерно через каждые сто метров. Двойные, потому что каждая представляла собой две огромные цилиндрические ёмкости - одна синего, другая серого цвета, соединённые широкой трубой с большим вентилем.