* * *
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской - так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
- Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? - спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
- Ну, что произошло, - хмыкнул Щебетов. - Стреляли в меня, вот что.
- А почему не попали? - грубовато спросил Максим.
- Повезло, - пожал плечами Щебетов. - Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
- Двоих? - полагая, что ослышался, переспросил Максим. - Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
- Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. - Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. - Теперь вот приходится волосами прикрывать.
- Мда… А еще покушения были?
- Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
- Я вижу. - Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.
- Еще вопросы есть? - поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.
- Вы знакомы с председателем правления банка "Русский Успех" господином Строевым? - тотчас откликнулся Максим.
Щебетов напрягся.
- Нет, а что? - после крошечной паузы ответил он.
- А с его женой?
- Нет. - Щебетов еще раз посмотрел на часы. - У вас ко мне все?
Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное - изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. "Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?"
Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:
- К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?
- Да, спасибо.
Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное кошачье мяуканье и прямо под ноги Щебетову выкатился огромный черный котяра, дико сверкнул глазищами и бросился наутек. Щебетов остолбенел, будто увидел приведение. Лицо его побелело, глаза наполнились ужасом. Он заозирался, словно искал чего-то. Сделал движение назад, к дверям кафе, потом дернулся вперед, к машине. Остановился. Вытер ладонью со лба обильно текущий пот.
- Николай Алексеевич, что с вами? - забеспокоился один из охранников. - Вы хорошо себя чувствуете?
Щебетов уставился на него сумасшедшими глазами и внезапно взревел, яростно сжимая кулаки:
- А ну-ка проваливай отсюда, придурок! Все проваливайте! Живо! Живо!
Охранники удивленно переглянулись и попятились. Максим тоже невольно отступил назад. Щебетов зацепил его безумным взглядом и тотчас просветлел лицом, раздвигая губы в радостном оскале:
- Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! - приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше - он успел отпрянуть в сторону.
- Да стой же ты! - взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.
"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" - успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…
* * *
Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло - он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
- Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? - мрачно поинтересовался Вершинин.
- Нет, его подпилили, - ядовито ответил Иван. - Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
- И то, что мы оказались под этим балконом именно в "нужный" момент, тоже случайность, - гнул свою линию Максим.
- А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, - не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
- Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. - Максим напряженно взглянул на Хорошева. - Я думаю, все дело в том черном коте.
- Ага, это он балконную балку перегрыз, - поддакнул Иван.
- Да я серьезно! - обозлился Максим. - И еще он назвал меня Хранителем…
- Кто, кот? - вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
- Щебетов! - вспылил Максим. - Щебетов назвал меня "Хранителем". Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
- Конечно, разыщем, ты только не нервничай, - покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
- Максик, ты успокойся, а то голова разболится, - защебетала Катя. - Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
- Пожалуй… - Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: - Кать, а Вероника уже вернулась?
- Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась - жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван - все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…
- Кать, - прервал ее нравоучения Максим. - А Вероника не сказала, когда вернется?
- Говорила, со дня на день будет, - лукаво сверкнула глазами Катя.