Жить будет! Максим вспомнил банкира Строева, его жену Ларису, злосчастный банан, загадочного Демиурга и подумал: "Я - пока да, а кое-кто, побывавший, вероятно, в похожей ситуации, уже нет". Он требовательно взглянул на Николь. "Ну и что все это значит, красавица?" Девушка поспешно отвела взгляд.
Вершинин встал на ноги.
- Спасибо за пироги. Пожалуй, мы с Николь пойдем.
Девушка дернулась, но возразить не осмелилась, а Катя с Иваном удивленно переглянулись.
* * *
На Москву упала душная летняя ночь. Вершинин ветровку надевать не стал - нес, перебросив через плечо. Николь, словно не замечая жары, опять была в черной кожаной куртке и короткой дразнящей юбке.
- Тебе не жарко? - спросил Максим.
- Нет. А что будем делать дальше?
- Поедем к тебе, - грубовато сказал Максим. - Я хочу посмотреть, где и с кем ты живешь.
- Одна. На Калининском.
- Не слабо, - фыркнул Максим.
- Шикарно, - возразила она.
- Что ж без машины?
- Машина есть и не одна. Только сегодня я предпочла взять такси.
- А с Катей как познакомилась? - сменил тему Максим.
- В магазине. Случайно.
- Случайно… Ну, ну… Ладно, стой здесь, а я поймаю тачку.
- У тебя сейчас это вряд ли получится, лучше я, - возразила Николь.
- У меня не получится сейчас поймать тачку? - удивился Максим.
- У тебя - нет. Хотя… Попробуй. Даже интересно посмотреть, - внезапно развеселилась Николь.
Они вышли на ночной проспект. Максим некоторое время смотрел на проносящиеся мимо блестящие в свете фонарей машины, а потом, повинуясь чутью, резко шагнул вперед и взмахнул рукой. К обочине тотчас подкатила синяя "десятка". Максим распахнул перед Николь дверцу: "Прошу". Ему показалось, или раскосые глаза девушки и впрямь засветились страхом и восхищением?
* * *
На следующее утро Иван поджидал Максима с нетерпеливым вопросом:
- Ну как?
- Ты о чем? - прикинулся валенком Максим.
- Сам знаешь! - обиделся друг. - Вы переспали с ней?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - с мстительным удовольствием ответил Вершинин.
- Подумаешь, тайна! - обиделся Хорошев. - Все равно рано или поздно проболтаешься. Или Николь Кате расскажет, а та уже мне.
- Вот пусть Николь и рассказывает, - ехидно улыбнулся Максим. - А если серьезно, Вань, то Николь мне чем-то напоминает Ларису Строеву… Да-да, не улыбайся… - Он замолчал, задумавшись. Да, эти две женщины определенно похожи. Похожи темными пронзительными глазами, загадочным поведением, внимательным любопытством и настороженным ожиданием. Максим схватил друга за плечо. - Ваня, а твое оперативное чутье не подсказывает тебе, что Вероника появилась в нашей компании отнюдь не случайно? Может, она имеет какое-то отношение к Ларисе Строевой и несчастному случаю с ее мужем?
Иван глянул выразительно, фыркнул:
- Макс, может, хватит уже от красивых девушек шарахаться? Ты готов Николь в преступницы записать, лишь бы найти повод не встречаться с ней!
Но слова Хорошева не развеяли подозрений Максима. Немного поборовшись с собой, он все же решил провести свое, неофициальное расследование, хотя и сам не знал толком, что именно рассчитывает найти и где надо искать. Начал он с самого очевидного - с опроса свидетелей по семнадцати злополучным "случайным" смертям. Вершинина интересовал вопрос: не было ли рядом с погибшими в тот день черноволосой девушки с раскосыми глазами. Все свидетели в один голос твердили: нет. Никого с такой внешностью они не помнили. А охранник Ясин вильнул взглядом и забормотал, пряча глаза:
- Девушки не видел, а вот кошка черная была. Когда покойный Строев дверь распахнул, он, видно, ее и спугнул, потому что она выскочила, как ошпаренная, и ему дорогу перебежала. Черная вся - от головы до хвоста. Мы с ребятами потом ту кошку обсуждали… Вот и не верь после этого приметам. Я теперь как черную кошку увижу, сразу на другую улицу перехожу…
Он еще что-то бормотал о кошках и приметах, явно уводя разговор в сторону от главного.
- Так, говоришь, девушки не было? - перебил Максим и посверлил охранника проницательным взглядом.
- Нет! - Ясин явно нервничал.
- А чего ты так разволновался-то? - вскинул бровь Максим. - Костя, давай, колись лучше сразу, все равно ведь рано или поздно узнаю.
- Ну была, была девушка! - Ясин обеими руками взлохматил волосы и потер лицо ладонями. - Пойдем в Макдональдс, жрать охота.
- Ты рассказывай, рассказывай.
Они зашагали в сторону кафе.
- Да глупо все так получилось, - заговорил Ясин. - Понимаешь, в тот самый день, когда Строев погиб, ко мне примерно за полчаса до этого девушка подошла. Я на улице стоял, курил. А тут она. Хороша - жуть. Ножки от ушей, юбка короткая, и все такое… Ну вот. Она ко мне. Я, конечно, грудь колесом: дескать, телефончик бы. Она смеется. Будет, говорит, и телефончик, только сперва помоги мне пари выиграть. Мол, поспорила с подругой, что сможет первого попавшегося парня заставить что-нибудь сделать, например, банан съесть. Я отвечаю, что, помогу, конечно, что мне трудно что ли. А она тут же банан протянула и говорит: "Я отойду, а ты ешь, не торопясь, а я потом к тебе подойду".
- Подошла? - спросил Вершинин.
- Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.
- А имя она тебе свое назвала?
- Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.
- Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?
- Еще бы! - Костя мечтательно причмокнул. - Таких не забывают.
Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке - улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился - неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую "Машу" и через семь дней.
Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.
- Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
- Ну я, - откликнулся тот.
- А там нет ничего… такого? - осторожно спросил Максим.
- Какого такого? - не понял Иван.
- Подозрительного, - Максим сделал неопределенный жест плечами.
- Да ты совсем заработался, - фыркнул Иван. - Там все подозрительное, это ж покушение!
- Мда… - Максим вздохнул. - А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
- На предмет?.. - удивился Хорошев.
- Я и сам не знаю, - признался Вершинин. - Так, гложет что-то…
- Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
- Приду с удовольствием, ты ж знаешь.