* * *
Лариса Строева и впрямь производила впечатление. Фигуристая, яркая, с роскошной копной кудрявых смоляных волос и темными миндалевидными глазами, она очень гармонично вписывалась в шикарную квартиру, да и колечко с сапфиром на ее пальчике смотрелось весьма кстати. А ее отороченный мехом шелковый халатик стоил минимум четыре месячных зарплаты Максима.
Пока горничная, молчаливая чопорная женщина средних лет, сервировала антикварный столик к чаю, Максим и Лариса молча сидели в креслах и с откровенным любопытством разглядывали друг друга. Любопытство Максима было весьма оправдано, а вот чем смог так сильно заинтересовать простой опер элегантную светскую даму, оставалось для Вершинина загадкой. Когда горничная покинула гостиную, Лариса мило улыбнулась и спросила:
- Чем я могу быть полезной столь приятному гостю?
Максим от этих слов едва из кресла не вывалился, но тут же взял себя в руки.
- Расскажите, пожалуйста, что вы думаете о покушениях на вашего мужа?
- А что тут думать? - удивилась Лариса. - Зря они так!
- Кто? - подался вперед Максим.
- Те, кто заказывает, разумеется, - откликнулась госпожа Строева и погипнотизировала Вершинина взглядом. Глаза у нее были черные и бездонные. Максим замер. Ясин прав - эта женщина действовала почище наркотика. Опер сморгнул, прогоняя наваждение, а Лариса даже не попыталась спрятать довольную усмешку. Максим торопливо отхлебнул чаю и спросил:
- У вашего мужа есть враги?
- А у кого их нет? - равнодушно откликнулась Лариса.
- Вы кого-нибудь подозреваете?
Лариса несколько мгновений молчала, теребя ухоженными пальчиками шелковый край халатика.
- Вы уверены, что нам надо продолжать этот скучный разговор? - наконец, спросила она.
- Скучный? - переспросил Максим. - То есть судьба мужа вас абсолютно не волнует?
- Не ловите меня на слове, - засмеялась она. - С моим мужем ничего не случится, уж я-то знаю!
- Вот как… А вы знаете, что ведете себя очень подозрительно?
- Загадочно, - игриво поправила она. - Уверяю вас, я не желаю смерти мужа. Больше того, я делаю все, чтобы защитить его.
- И что же конкретно?
- Я приношу ему удачу, - мило улыбнулась она.
- Мда… - Максим скорчил гримасу и потер пальцем висок.
- Поверьте, он вне опасности, - совершенно серьезно сказала Лариса. - А сейчас давайте сменим тему. Расскажите мне о себе. Вы женаты?
…Выйдя из роскошной квартиры господ Строевых на роскошную же лестничную площадку, Максим присел прямо на ступеньках укрытой красной ковровой дорожкой лестницы и закурил, с удивлением отмечая, что руки у него дрожат. В голове шумело и во всем теле была какая-то слабость. "Эта кукла все соки из меня выпила, - вяло подумал Максим. - Ну чисто вампирша. Энергетическая. Ей бы в экстрасенсы податься, с такими-то глазами… Или в гипнотизеры… Очень-очень непростая дамочка. И вела себя странно, особенно в конце…"
…Вершинин не счел нужным рассказывать о себе возможной подозреваемой. Он поспешил свернуть разговор и откланяться. Лариса вызвалась проводить его до двери, суетливо вскочила с кресла и первой бросилась к выходу, буквально проскочив у него перед самым носом, а потом обернулась и взглянула - будто ударила. Максима от ее взгляда дрожь пробрала, и ноги стали как ватные…
Вершинин докурил и мстительно пристроил окурок в уголке шикарной лестницы - его уже тошнило от царящей вокруг роскоши. Потом посидел еще немного, окончательно приходя в себя, и вышел из подъезда, провожаемый бдительным взглядом засевшего в своей будке охранника.
Как только гость ушел, Лариса потянулась к телефону и поспешно набрала номер.
- Ты не поверишь, кого я только что встретила! - выпалила она вместо приветствия. - Прирожденного Хранителя! Что? Нет, это точно Хранитель! Да говорю тебе - он! Я проверила его… Да, конечно… Конечно, давай встретимся и все обсудим.
* * *
Несколько дней спустя с утра пораньше Максим стоял у открытого настежь окошка в отделе на Петровке и меланхолично курил, продумывая план сегодняшней беготни по душному летнему городу.
Зазвонил внутренний телефон. Максим взял трубку.
- Вершинин? Там твоего банкира грохнули. Только что.
Максим поспешно затушил окурок и бросился к дверям…
Эксперт, обстоятельный мужчина пятидесяти лет, держал двумя пальцами шкурку от банана и задумчиво пожевывал губами.
- Вот он - убийца. Банан. Что тут скажешь, не повезло мужику.
- Повезло - не повезло. Я в розыске не первый год, я в такие фокусы не верю, - нахмурился Вершинин. - Столько покушений подряд и вдруг, на радость киллерам, Строев "случайно" поскальзывается на банановой кожуре. Да так ловко поскальзывается, что прямиком виском о край ступеньки. Так не бывает!
- Ну, на моей памяти это уже не первый случай, - возразил эксперт. - Где-то с месяц назад некто Полынин… знаешь такого?
Максим кивнул. Полынин - известный криминальный авторитет, смерти которого не желал только святой.
- Так вот. Его тоже долго убивали, да все убить не могли. Покушений шесть или семь было, а на нем ни царапинки. Везло мужику… А потом вдруг во время светского приема в одном из самых наимоднейших клубов столицы оливкой подавился.
- Чем?!
- Оливкой. Обычной оливкой от коктейля. Отвернулась удача и все, хана… И виновных нет - сотня свидетелей видели, как он сам ту оливку глотал. Перед дамами выделывался - вверх подбросил и ртом поймал, а она у него в горле и застряла… Вот так.
- А кто его дело вел, не помнишь? - спросил Максим.
- Не наши, прокурорские. - Эксперт снял перчатки. - Все, моя работа здесь окончена. В акте напишу: несчастный случай.
- Погоди. А может, эту шкурку ему нарочно под ноги подложили?
- Ага. И наступить заставили, - ехидно прищурился эксперт. - Не мудри, Максим. Случайность это. Так что закрывай дело. У тебя что, других забот нет, что ли?
И все же Вершинин предпринял последнюю попытку. Выяснить, кто ел банан, было несложно. Им оказался Костя Ясин.
- Что ж ты, дурак, шкурку в урну-то не бросил? - вызверился на него Вершинин.
- Так я… это… бросил… да она не долетела… Я хотел поднять, да тут как раз шеф выскочил… Кто ж знал, что он на него слету наступит…
* * *
Не смотря на невнятный протест Вершинина, следователь все-таки закрыл дело о смерти банкира Строева, но Максиму все не давали покоя слова эксперта о том, что этот случай - отнюдь не первый. Максим помаялся пару дней и пошел в архив. Результат его насторожил. Оказалось, что за последний год таких "случайных" смертей было немало - Максим насчитал шестнадцать подобных дел. Фатально не везло бизнесменам, журналистам, депутатам, криминальным авторитетам. Причем до этого они все были, что называется, баловни удачи. Впрочем, так частенько называли и Вершинина. Но сам Максим, как и большинство людей, не замечал своего везения. Он искренне удивился бы, скажи ему кто об этом. Он стал бы спорить, приводить тысячи примеров из жизни, когда удача поворачивалась к нему отнюдь не лицом. И был бы прав и не прав одновременно, не замечая очевидного: частенько невезение в мелочах оборачивалось в его жизни удачей в главном - жизненно важном, решающем. А порой удача и вообще пряталась под маской неудачи, и только по прошествии времени Максим начинал понимать, что ему в тот раз все-таки повезло…
- Повезло - не повезло, - бормотал Максим, шагая по коридору Управления.
- Макс, ты ругаешься или молишься? - окликнул его веселый голос Ваньки Хорошева, тоже опера, тоже капитана из того же убойного отдела.
- И то и другое, - поморщился в ответ Максим, рассеянно пожимая протянутую руку.
- А я тебя ищу, - сказал Иван. - Может, пойдем, пивка глотнем? Вечер уже, девятый час.
- Пойдем… Слушай, Вань, а ты не слышал в последнее время ничего такого?
- Какого?
- Ну… необычного…
- Как же слышал, - хитро прищурился тот. - Говорят, появился киллер необычный… всем киллерам киллер… вернее, киллерша. Баба. Хороша, зараза! Взглядом убивает, причем наповал, причем только мужиков. На кого не взглянет - готов! - Он захихикал.
- Дурак ты, Ваня, - покачал головой Максим. - Я серьезно, а ты!
- И я серьезно. Как раз с этой "киллершей" я и хочу тебя познакомить. Она - подруга моей Катьки. Это, кстати, ее идея, Катькина. Ты ж знаешь, она давно тебя посватать норовит.
Катя, жена Ивана, была чуть ли не единственной женщиной на свете, которую Максим уважал. Искренне. Катька - это надежно. Катька - свой человек. Катька и опер - понятия очень даже совместимые.
- "Киллершу" зовут Вероникой, - продолжал Иван. - Они с Катей ждут нас в парке через полчаса.
- Ну ты… - покачал головой Максим. - Сам говорил, пивка выпьем, а оказывается…
- И выпьем. С ними и выпьем. Пойдем, пойдем. Ты чего упираешься, я тебя не в загс - в парк тащу.