* * *
Но на следующее утро Поль уже не был таким веселым. Что-то по ходу этой ночной встречи отбило у него желание шутить. Он кратко описал нам своего гостя и пересказал содержание их беседы, но – удивительно дело – на этот раз в его рассказе не было ни капли юмора.
Поль утверждал, что ничего нового он этой ночью не узнал. Человек, называвший себя Четвертым, пришел ровно в полночь. Был он лаконичен и вежлив. Выглядел точно так же, как парень, изображенный на портрете, который показали Полю в первый день. Отвечал на вопросы приветливо, но уклончиво. На большую часть вопросов не ответил вообще. Просидел около часа и ушел, когда Поль сказал, что хватит тянуть кота за хвост. Вот и вся история. Уже к середине дня Поль опять балагурил и подшучивал над Эмилем. Но что-то было не так. Шутки его были невеселые, а иногда он вдруг замолкал и погружался в несвойственную ему задумчивость.
После занятий я остался с ним в классе и спросил:
– Может, все-таки расскажешь, что произошло?
Он задумчиво побарабанил пальцами по парте.
– Да ничего там не произошло. Поговорили по душам и разошлись.
– Как знаешь, – ответил я, поднимаясь. – Хочешь делать вид, что все в порядке, – делай. Только не ожидай, что я в это поверю.
– Подожди, – сказал Поль. – Понимаешь, мне этот тип перед уходом такое выдал… В общем, говорили мы с ним, называли друг друга Четвертыми, играли в кошки-мышки. А потом мне стукнуло в голову спросить его, считает ли он себя бессмертным. И тут он совершенно так серьезно ответил, мол, да, считает. Я ему говорю: но ты же знаешь, что смерть есть. Что мир не состоит из трех комнат. Что в нем живет не тридцать человек. А он смотрит так спокойно и говорит: не понимаю, о чем ты. Что есть смерть? Совсем как этот… Пилат. Тут я уж совсем сорвался, схватил эту идиотскую Книгу и кричу ему: вот дам тебе сейчас этой штукой по башке, сразу узнаешь, что это такое! А он вдруг улыбнулся и говорит: не волнуйся, Поль. Так прямо и назвал – по имени, а не этим дурацким номером. Не волнуйся, говорит, конечно же я все это знаю. И никакой я не бессмертный, а просто притворяюсь, что я такой. А тебе, говорит, притворяться не придется. И ушел.
Поль замолчал и посмотрел на меня.
– Ну и что он имел в виду? – тоскливо спросил он.
– Ив этом вся проблема? – удивился я. – Ты что, серьезно расстроился из-за такой ерунды? Да он просто намекнул тебе, что с такими заскоками ты не пройдешь экзамен.
– Ты думаешь? – оживился Поль.
– А что еще тут можно подумать? Ты ж ему чуть голову не расшиб. Скажи еще спасибо, если он не нажаловался Тесье и компании.
– Да я бы и сам так подумал. Но очень уж странно он смотрел, когда это говорил.
– А весь разговор он смотрел по-другому? Поль задумчиво почесал голову.
– Нет, наверное, так же.
– Вот видишь. Не бери в голову. В крайнем случае его слова можно истолковать так, что они тебя сделают бессмертным. Не такой уж плохой вариант.
Но Поль все равно остался невеселым до вечера.
* * *
Без одной минуты двенадцать ко мне постучали. Почему-то вспоминая слова Катру "для этого есть хорошее обоснование", я открыл дверь. На пороге стоял мой прототип.
– Привет, – сказал он. – Можно пройти? Я посторонился.
– Да, конечно, заходи.
Он прошел и сел в кресло. Затем огляделся и сообщил:
– Ничего не изменилось.
Я опустился на стул и спросил:
– Ты что, тоже жил в этой комнате?
– Было время, – ответил он, продолжая осматриваться.
Я разглядывал его. Парень с фотографии, которую мне дал Тесье. Немного похож на меня. Одет обычно. Спокойный, проницательный взгляд. Вообще-то такой взгляд бывает у людей, которые по возрасту годятся мне в отцы. Взгляд человека много повидавшего, знающего цену себе и окружающим. Держится уверенно. Очень уверенно. И этот взгляд… Они что там, действительно бессмертные? Гость в свою очередь смотрел на меня.
– Будешь спрашивать? – с улыбкой спросил он, прервав затянувшуюся паузу.
У меня было слишком много вопросов. И хоть я и готовился к этой встрече, сейчас я не знал, с какого из них начать.
– Как тебя называть? – спросил я наконец и понял, что сморозил глупость.
– Пятым, – ответил он. – Так же, как я буду называть тебя. Ты не будешь бить меня книгами по голове?
Я понял, что он знает о вчерашней выходке Поля. Лед был сломан.
После пяти минут малозначительной болтовни я осторожно приступил к серьезным вопросам.
– Ты действительно живешь в этом ненормальном мире?
– Да, – кивнул он.
– Это не выдумка, он в самом деле существует?
– Это выдумка, которую сделали реальностью.
– Зачем? С какой целью?
– Ты знаешь, что я не могу ответить тебе на этот вопрос. Если ты пройдешь экзамен, ты все узнаешь сам.
– Как долго ты там живешь?
– Почти три года.
– И за все это время ты ни разу не видел солнца?
– Ни разу. Но к этому привыкаешь.
– Как часто ты выходишь оттуда?
– Это – третий раз.
– А когда были предыдущие два?
– Первый – два года назад. Второй – вчера.
– Зачем ты выходил?
– Я не хочу говорить о первом разе, он связан со слишком тяжелыми воспоминаниями. Вчера я выходил, чтобы встретиться еще с одним кандидатом на мою роль.
Сначала я не понял. Затем до меня дошел смысл того, что он сказал.
– Ты хочешь сказать, что я не единственный возможный Пятый?
– Да. Кроме тебя есть еще один кандидат. Он начал учиться примерно тогда же, когда и ты.
– Вы готовите дублеров для всей нашей группы? – Да.
– Почему же мы о них никогда не слышали?
– Считается, что это создает слишком нервную атмосферу, которая может помешать успешной учебе.
– Кем считается?
– Руководством проекта.
– Но зачем вообще нужны два кандидата на одну роль?
– На случай, если один из вас не сможет пройти экзамен.
Я все еще не понимал.
– С какой целью надо обучать двоих одновременно? Разве не логичнее начать учить второго человека только в случае, если я не смогу сдать экзамен?
– Это может занять слишком много времени. У нас его нет. Мы не можем позволить себе ждать.
– Из-за чего такая срочность?
– Извини, не могу сказать.
– Хорошо, а зачем вообще тебя нужно заменять?
– Я должен уйти. Вернуться в обычный мир.
– Почему?
– Больше я не могу тебе сказать.
Я вспомнил вопрос Поля.
– Ты считаешь себя бессмертным? Он улыбнулся.
– Конечно нет. Я такой же человек, как и ты.
– Но ты изображаешь бессмертного? – Да.
– Зачем?
– Не могу ответить.
Я мог бы спрашивать хоть всю ночь. Этот человек был там, он видел, он знал. Но он ничего не хотел говорить. В каком бы направлении я ни шел, рано или поздно передо мной вставал непробиваемый барьер. Часа через два мне стало окончательно ясно, что ничего стоящего в этой беседе добиться не удастся. Единственной ценной информацией, которую удалось из нее почерпнуть, была новость о конкуренте, но и она ничем не помогала. Я вздохнул и сказал:
– Ну, спасибо, тезка. Просветил. Больше я тебя задерживать не буду.
Он улыбнулся, встал и подошел ко мне. Затем неожиданно похлопал меня по плечу и, не говоря ни слова, пошел к выходу. Мне вдруг в голову пришел еще один вопрос, и я спросил ему вдогонку:
– Почему ты пришел в этот проект? Меня-то отобрали просто потому, что мое лицо легко перекроить в твое. А как попал сюда ты?
Пятый остановился в дверях и посмотрел на меня.
– Ты так ничего и не понял, – мягко сказал он. – Это не мое лицо. Три года назад мне тоже сделали пластическую операцию.
* * *
Утром мой рассказ вызвал различную реакцию. Поль просто промолчал, видимо не совсем еще оправившись после своей собственной встречи. Эмиль хмыкнул и спросил:
– А он тебе не сказал, сколько Пятых было до него? Когда я отрицательно покачал головой, он загадочно пробормотал:
– Вот то-то и оно.
И этим чуть ли не первый раз показал, что и он пытается разгадать, что же кроется за семью печатями контракта.
А Мари задумчиво сказала:
– Интересно, зачем он выходил в первый раз?
Меня и самого занимал этот вопрос. Полуночный гость отнюдь не производил впечатление человека со слабой психикой. Если ему было тяжело о чем-то думать, можно было себе представить, насколько тягостные воспоминания он пытался отогнать. Совершенно неожиданно для себя я обнаружил, что вместо страха перед неизвестностью испытываю плохо сдерживаемое любопытство. И еще большей неожиданностью явилась мысль, что я во что бы то ни стало не хочу, чтобы Мари подвергалась какой-то опасности после подписания контракта.
Я посмотрел на нее. Разговоры уже закончились, и она сидела, задумчиво склонившись над конспектом. Вдруг, словно почувствовав мой взгляд, она подняла голову и улыбнулась мне. А я вдруг подумал, что никогда не видел портрет Восьмой и понятия не имею, как Мари будет выглядеть через несколько месяцев.