– Ну… все началось с того, что мы отстали от группы, – неохотно начала она свой рассказ. – В одной деревушке очень нужна была помощь артефактора – поломался амулет от грызунов. Сама понимаешь.
О да. Если не будет защиты – хана урожаю. И к весне голод возможен… Так что такие амулеты для деревень – ценнее золота.
– Вот. – Нельса дождалась моего кивка и продолжила рассказ: – Алу пришлось задержаться, а я решила остаться с ним. Так сказать, составить компанию, чтобы скучно не было.
Я не сдержалась и негромко хихикнула. Вот уж да! Думаю, Альминту по сей день ну совсем не скучно, особенно по ночам.
– Будешь смеяться – больше ни слова не скажу! – сразу же обиделась подруга.
– Прости. – Я осторожно сжала ее ладонь. – Это нервное. Просто мне никак не верится… Вы же столько в Этгейре общались, причем исключительно на дружеской волне.
И тут Нельса быстро вздохнула и так виновато посмотрела… Короче, меня посетили вполне закономерные подозрения, что в столице мою светлость успешно водили за нос. И почему-то от этого стало еще смешнее.
Я сурово нахмурила брови и направила на подругу указательный палец.
– Кайся, грешница! – провозгласила пафосно. – Немедленно!
Ой, кажется, перестаралась… Потому что она подняла на меня совершенно несчастные глаза и сильно прикусила губу.
– Нельса, ты чего? – Я ободряюще ей улыбнулась. – Все хорошо, поверь мне! Так что прекращай эти хождения по мукам и просто рассказывай. Мне жуть как интересно!
Подруга быстро кивнула и несмело продолжила:
– Все случилось в первую же ночь в той деревне. Нам выделили большой гостевой дом на двоих, и мы…
И снова затихла.
– Что – вы? – нетерпеливо поторопила ее. – Напились?
– Ты что?! – Нельса сразу же встрепенулась и возмущенно на меня посмотрела. – Трезвы были как стеклышко!
– Тогда что?
– Да чтоб я знала! – Она в сердцах стукнула ладонью по столу. – Мы потом даже вспомнить не могли, кто первый полез с поцелуями…
– "Их настиг и закружил водоворот страсти!" – Я довольно усмехнулась.
А что? По мне, все отлично сложилось, так что я за этих двоих была только рада.
– Нельса, – я опять сжала ее руку, – что же ты себя такой виноватой чувствуешь?
Она недоуменно заморгала, а затем тихонько произнесла:
– Так вы же вместе были… Я думала, тебе больно…
– Не-э-эльса, радость моя! – Я едва сдерживала смех. – У нас с Алом была только мимолетная вспышка взаимного интереса в первые дни игры. И все! Так что я за вас очень рада! И прекращай маяться дурью, – шутливо толкнула ее в плечо.
– Попытаюсь. – Подруга криво улыбнулась. – Надеюсь, тогда ты не расстроишься, если сознаюсь, что Ал мне с первого взгляда очень понравился? Как и я ему…
– Даже так! – Я, конечно, немного удивилась, но уж точно ни грамма не расстроилась.
– Ага. – Она по-детски шмыгнула носом. – Мы потом много говорили… Ал сознался, что, когда увидел меня, от души пожалел, что успел предложить тебе помолвиться. И не понимал, как теперь все исправить, чтобы тебя не обидеть.
– Странный он. Помолвка ведь с самого начала была фиктивной. – Я фыркнула и, усмехнувшись, покачала головой. – Ох уж этот Ал! Вечно он себе что-то не то придумает! – Это я с намеком на святую уверенность мага в том, что его брата убил Рей.
– Есть немного, – уже более открыто улыбнулась Нельса.
Вот и чудно, кажется, эти вопросы мы решили. Но вот точно помню, что я должна была сегодня еще что-то сделать, но что…
– Ой, меня же Мирра просила зайти! – осенило наконец-то.
– Пошли, провожу. – Нельса подскочила и потянула меня за собой.
Неспешное путешествие по умиротворяющему лесу – и мы вышли к дриадской роще. Эх, как же здесь красиво… Я с улыбкой осмотрела деревья и кустарники, которые казались гармоничными элементами большой картины. Да, понимаю дриад. Я бы тоже неохотно покидала такое чудное место.
Мирра нашлась у небольшого озерца. Облаченная в длинную темно-зеленую тунику, она задумчиво смотрела на воду и, казалось, совсем нас не замечала. Но это был как раз тот случай, когда именно казалось.
– Я сообщила Дарии, что ты, Алиса, у нас, – не глядя в нашу сторону, поведала дриада. – В гильдии безмерно счастливы, что с тобой все хорошо, и в ближайшее время кто-нибудь приедет, чтобы из первых рук узнать подробности. О Дейне тоже рассказала, так что в любом случае гильдии наемников светят крупные проблемы. – Она наконец повернулась, откинула косы на спину и мягко улыбнулась. – А пока – добро пожаловать. Мы надеемся, что ты многое почерпнешь, будучи у нас в гостях.
– Спасибо большое. – Я уважительно склонила голову.
– Сегодня и завтра отдыхай – тебе слишком многое пришлось пережить. – В голосе Мирры сквозила печаль. – А потом мы начнем открывать новые грани твоего таланта.
Она еще раз улыбнулась, и, махнув нам рукой, ушла куда-то вглубь рощи.
– Офигеть! – емко выразилась я. – Наша Дария на нее совсем не похожа, и не подумаешь, что сестры.
– Я тебе больше скажу, – меланхолично отозвалась Нельса, поглаживая кончиками пальцев водную гладь, – наша Дария вообще на дриаду не похожа. Они, Алис, все вот такие – спокойные, доброжелательные, умиротворенные.
Вспомнила тот энергичный клубок эмоций, который представляла собой моя кураторша, и прыснула. Ну да, с этой точки зрения она на дриаду совсем не похожа.
– Пойдем поищем Ала? – предложила я подруге.
– А пойдем! – Она решительно кивнула и потянула меня за собой. – Сейчас, только вспомню короткую дорогу к полигону…
Дурная была затея – сразу говорю. Ибо, как часто бывает, поиски этой самой короткой дороги привели к закономерному результату. Мы попросту заблудились. И, как назло, – ни одного эльфа, ни одной дриады на пути не встретилось! Только пустые домики, чьи хозяева были заняты своими делами.
Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам. Несколько часов точно – за это время на Великий лес уже успели опуститься сумерки, а мы устали ругаться. Правда, из эльфов нам по-прежнему никто не попадался, что навевало унылые мысли. А вдруг в этой части леса никто и не живет? Как тогда нам быть? Можно было, конечно, попробовать попросить лес… Но после того как моя прошлая попытка чуть не закончилась слиянием – спасибо Лексу, вовремя меня выдернул! – я просто боялась. Так что этот способ мы оставили ну на самый крайний случай.
Но нам все-таки повезло! Словно в ответ на наши молитвы перед нами вырос тот самый коротко стриженный эльф, который отбрил Дейна. Кажется, Фэлмир его имя.
– Хорошо, что я тебя нашел, Алиса! – проговорил он и махнул рукой влево. – Идем быстрее, надо в кратчайший срок попасть к пограничным дубам.
– Зачем? – недоуменно вытаращилась на него.
– По дороге объясню, – выдохнул эльф в ответ. – Времени мало.
Делать нечего. Мы с Нельсой переглянулись и поспешили следом.
Фэлмир явно знал какие-то тайные тропы, по которым можно быстрее дойти до нужной точки, потому что петлял, что тот заяц. А я все никак не могла его нагнать, чтобы выспросить, что же такое случилось.
– С чего такая суматоха? – Наконец я кое-как догнала эльфа.
– У самых пограничных дубов, будто из ниоткуда, появилась группа из этгейрской гильдии целителей и магов во главе с Дарией, – поведал он, не сбавляя шага. – Вот только проблема в том, что появились они не сами собой. А с… сопровождающим.
Сердце на миг замерло, а потом забилось так сильно, будто хотело покинуть грудную клетку. Рей! Там, совсем близко, Рей! А я так и не решила, что мне делать при встрече и как себя вести… Но черт, как же я была рада, что увижу его так скоро!
– Эй, влюбленное создание! – вырвал из сумбурных мыслей насмешливый голос Нельсы. – Не отставай!
Недоуменно заморгала. Вот же! Пока я тут переваривала новости, Фэлмир успел уйти далеко вперед! Пришлось нагонять… И так я увлеклась этим делом, что опомнилась, только когда перед глазами выросли двухцветные дубы. Неожиданно для самой себя я оробела.
– Не боись! – Подруга быстро просекла, почему у меня такие перепуганные глаза. – Если что – мы ему тут быстро хвост накрутим.
Я нервно хихикнула и ни грамма не успокоилась.
– Алиса, только от тебя зависит, войдет ли страж перекрестка под своды Великого леса, – Фэлмир посмотрел на меня через плечо. – Несмотря на то что печать безумия почти разрушена, от прежней его личности ничего не осталось. А этого, нового, Сфинкса мы не знаем. К тому же пусть большей частью виновато сумасшествие, но на нем слишком много крови. А ты, Алиса, лианэ. Мы верим, что ты не приведешь к нам того, кто может замышлять дурное.
Я тяжело вздохнула. Как показывала практика моего бега по граблям, зря они в меня так верили. Ибо я сама в себя не верила ни на грош. Вспомнила, как прокололась с лже-Алом, и вздохнула еще тяжелее. Ладно, сейчас мы Рея послушаем, а там решим. Слова Фэлмира о том, что печать безумия почти разрушена, вселяли надежду…
Дарию я увидела издалека. Сложно не заметить ярко-красный ирокез. А рядом с ней… Сердце пропустило удар, а на губы сама собой скользнула счастливая и наверняка глупая улыбка. Рей! Чудо рыжее… Стоит рядом с дриадой, обманчиво расслабленный и даже скучающий. Но вот его рассеянный взгляд скользнул по мне, а потом… Спокойствие слетело с него в один миг.
– Алиса! – Шальная улыбка осветила хищное лицо. – Как же я рад, что с тобой все хорошо!