– Не спорь, – попросила тетка. – Между прочим, ни Сэр Джулиус, ни Леди Корникс не испугались побывать в этой комнате.
– Они тоже приходили сюда? – не поверила Эмьюз.
– И не только они, – подтвердила Росарио. – Каждый Танцор раз в жизни переступал этот порог. Иди, я подожду на улице.
Препираться дольше смысла не было. Мисс Варлоу нащупала дверь, и та немедленно отворилась внутрь.
– Про порог фигура речи, – ворчала девочка, стараясь не споткнуться. – Я носа своего разглядеть не могу.
– Можешь, – спокойно ответила тьма. – Закрой за собой. Знаешь, зачем Мария привела тебя сегодня?
– Наверное, уже нет, – честно призналась Эмьюз.
– У всякого Танцора должна быть форма, тут ты получишь свою, – слова повисли в густом воздухе. – Подойди ко мне.
– Это такая шутка? – рассердилась мисс Варлоу. – Говорю же, я ничего не вижу!
– Человек не видит, а Тень очень даже, – возразила мадам Нидлз.
– Я уже довольно давно… Тень, но не замечала за собой подобного, – девочка выставила руки вперед и попробовала шагнуть на звук.
Что-то с грохотом перевернулось и рассыпалось.
– Мои любимые пуговицы! – воскликнула чокнутая портниха. – Осторожнее, ты рискуешь удариться головой.
– Флагра! – не выдержала Эмьюз.
– Не выйдет, – Марта, совершенно точно, улыбалась. – Где угодно, только не здесь. Следующий ход? Тут еще люк в полу есть. Не помню, заперла я его или нет.
– Прекратите издеваться! – зарычала девочка.
– Прекрати вести себя, как слепой котенок.
Ответ окончательно разозлил. Не разбирая дороги, девочка двинулась вперед, не обращая внимания на кидающиеся под ноги палки, свисающие с потолка занавеси и паутину. Под конец бедняжка угодила в невесть откуда взявшиеся колючие кусты! Вдруг руки уперлись в холодную гладкую стену.
– Упрямство впечатляет, – рассмеялась сумасшедшая. – Только я совсем не там.
Желание придушить портниху росло и крепло.
– Прежде чем начнешь осыпать меня проклятьями, когда провалишься в люк (а ты в него непременно провалишься), остановись и послушай, – попросила Марта. – Привычка – ужасная вещь. Ты привыкла не видеть сквозь тьму. Посмотри на свои руки. Ты же знаешь, где они.
Эмьюз шумно выдохнула и поднесла ладони к самому лицу.
– Ничего! – объявила она.
– Не так близко, – терпеливо поправила женщина. – Привычное всегда мешает новому. Тьма послушнее, чем ты думаешь. Она подчинится, стоит только пожелать. Достаточно верить, что можешь.
Раздражение схлынуло. "Как же глупо я, должно быть, выгляжу", – пронеслось в голове. Девочка пошевелила пальцами. – "Почему ты не подчиняешься, тьма? Я же Тень!". Воображение нарисовало ладони и руки, а в следующее мгновение девочке почудилось, что они и в самом деле проступают из черноты. Стараясь не упускать это ощущение, Эмьюз сосредоточилась. Глаза не лгали. Очертания становились все яснее, пока она не увидела себя целиком, но как-то странно. Серо-голубые тона, утрированно четкие линии – картина напоминала карандашный набросок.
Густая темнота точно отступила на шаг, оставив девочку стоять в зыбком коконе. Эмьюз немедленно протянула руку за его пределы, но чернота увернулась.
– Я вижу себя, но больше ничего не выходит, – неуверенность холодком пробежала по спине, и кокон лопнул.
– Уже не важно, – неожиданно ласково отозвалась портниха. – Теперь ты знаешь, что можешь это. Открой глаза и смотри. Не сомневайся. У тебя есть знание, и научилась ты этому сама. С моей крошечной помощью.
– Поняла, – девочка обернулась. – Простите мою несдержанность.
Темнота послушно расступалась, открывая взгляду полупустую квадратную комнату. Марта Нидлз стояла, прислонившись к коренастому столу.
– Что теперь? – прямо спросила Эмьюз.
– Ничего, – улыбнулась женщина. – Через три недели я пришлю твою форму.
– А как же мерки? – ляпнула прежде, чем подумала. – У вас же есть старые…
– Мерки не нужны, – призналась портниха. – Форменная одежда Танцоров не просто вещи. Эта комната запомнила тебя. Твои движения, дыхание, характер. Абсолютно все. Твоя тень стала частью моей темноты. Из нее-то я и буду шить.
– Здесь же светло! – удивилась девочка.
– Ой, ли. – Марта взяла со стола масляную лампу, осторожно открутила стеклянный плафон и достала спички.
Стоило только крошечному золотому огоньку заняться на тоненькой палочке, как прежняя тьма обрушилась тяжелым покрывалом.
– Вот он – свет. – Она зажгла фитиль. – Остальное зависит лишь от твоего умения.
– Спасибо, – Эмьюз легко поклонилась.
– Не за что, – отмахнулась портниха. – Маленькая просьба. Не рассказывай своей паре о том, что здесь ждет. Ей назначено на конец сентября. Не желаю, чтобы бедняжка не справилась. Каждый должен все пройти сам.
– Сюда есть "запись"? – не поверила девочка.
– Конечно! – Марта подняла брови. – Форма, как и тень, у каждого своя.
Женщина направилась к двери, но вдруг оглянулась.
– Что это ты держишь в руках? – спросила она.
– Ваше платье, – Эмьюз потупилась. – Оно великолепно, но я… пришла его вернуть.
– Отчего? – на лице Марты отпечаталась настоящая грусть.
– Со мной произошло то, о чем больно вспоминать, – слова давались неожиданно просто. – Погибли два хороших человека. Достаточно той памяти, которую я храню в себе. Не могу оставить ваш подарок. Не сердитесь.
– Не сержусь, – она приняла сверток и вскрыла.
Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!
– Они были сшиты здесь, – глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. – Ты действительно никогда не наденешь это?
– Да, – голос дрогнул.
Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.
– Вы Тень? – зачем-то спросила Эмьюз.
– Больше, чем все остальные, – грустно пошутила та. – Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.
Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.
– Кто такие "Древние"? – Девочка уже никуда отсюда не хотела.
– Сначала были Первые Рыцари, – портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. – А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.
Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.
– Смотри, – отрешенно произнесла она.
Женщина шагнула к сияющему столбу. Поколебавшись несколько секунд, мадам Нидлз протянула руку в струи света. Стоило лучу коснуться кожи, и кисть точно растворилась! Эмьюз как завороженная таращилась на упавший на пол платок.
– Ошибки одних – исковерканные жизни других. – Марта отдернула руку. – И так во всем. Ошибся балбес-учитель – вышел недоучка-неудачник. Ошибся художник-бездарь – картина получилась мазня мазней. Ошиблись Реконструкторы, и вот вам я.
– Вам больно? – наверное, девочка побелела от ужаса.
– Нет, просто страшно.
Поражало прозрачное спокойствие женщины, у которой под кожей пряталась настоящая тьма. Чуть ниже запястья кисть выглядела отсеченной, но так не осталось насовсем. Черное пламя танцующими языками выскользнуло из раны, а минуту спустя все вернулось в норму, словно не было никакого жуткого представления. Мадам Нидлз застегнула рукав.
– Подними платок, а то я его непременно забуду, – попросила она.
– Хорошо, – но ноги не слушались.
Эмьюз с трудом заставила себя приблизиться к столбу света.
– Считается, что если я целиком войду в луч, исчезну навсегда, – в глазах женщины промелькнул безумный блеск. – Не знаю, не пробовала. Почему медлишь? Это самый обычный свет. Он тебе ничего не сделает. В книгах пишут, как солнечные лучи ласкают кожу нежными прикосновениями… Это правда?
– Да, – в горле застрял горький ком.
– Я раньше как-то стеснялась спросить, да и не у кого было, – смутилась Марта. – Прости, что напугала. Теперь Мария обидится.
– Если ей кто-нибудь расскажет, то конечно, – кивнула Эмьюз.
– Хитрющая, – портниха усмехнулась, но очень по-доброму. – А чтобы ты не ушла с тяжелым сердцем, я покажу, из чего сделано твое платье.
Мадам Нидлз подхватила накидку за рукава и легонько встряхнула. Только краешек ткани коснулся кромки света, как вся накидка нырнула в воображаемый столб. Сноп искр! Накидка засверкала и рассыпалась, а луч стал заметно ярче.
– Раз! – Марта громко хлопнула в ладоши. – И два!
Женщина исчезла под столом, а когда вынырнула, свет окрасился в невообразимо густой синий. После того, как платье тоже растворилось без следа, мадам Нидлз снова дернула рычаг, и столб пропал.
– Многие вещи не хороши и не плохи сами по себе, – Марта протянула девочке масляную лампу. – Все зависит от способа приложения. Поднимайся. Мария, наверное, уже места себе не находит. А я останусь здесь. Сегодня слишком ясно.
– Я… без лампы попробую, – решилась Эмьюз.
– Так правильнее, – подбодрила портниха и потушила фитиль.