Через несколько минут она вышла из воды. Намокший лифчик и трусики купальника еще плотнее облепили ее тело. Кто бы мог представить, что из заморыша, каким она была в детстве, вырастет настоящая красавица. Лука думал о том, как часто видел ее, когда Марина была девочкой, очень редко - когда стала длинноногой девушкой-подростком, и совсем ни разу, когда она начала превращаться в женщину.
Марина встала спиной к солнцу, перебирая руками волосы, чтобы ветер поскорее их высушил. Обернувшись, заметила, как внимательно Лука разглядывает ее.
- Ты восхитительная, - поднявшись, Лука в растерянности развел ладонями. - Прости, не мог сдержаться, чтобы не смотреть на тебя.
Она была так близко, что он ощущал запах ее волос. Стрельникову стало совсем худо, когда он опустил взгляд и увидел сквозь промокшую ткань купальника темные бугорки сосков и чуть заметное волнующее треугольное пятнышко под трусиками. Достаточно было протянуть руку, чтобы притронуться к ее телу, обнять обеими руками и прижать к себе. Самому припасть к ее влажным волосам и коже - губами, ладонями.
Смутившись под его взглядом, она поспешила накинуть сарафан на все еще влажный купальник.
- Пойдем домой? - спросила она.
Но Лука словно одеревенел.
Марина шагнула вперед и, неуклюже ступив на подвернувшийся камушек, а, может, и нарочно подвернув ногу, упала в его объятья. Лука, схватив девушку, угадал ее желание горячо впиться в его губы, но в ответ на этот внезапный порыв среагировал тем, что увернулся и резко прижал голову Марины к своей груди, не позволяя ей шелохнуться. Это была жалкая попытка сдержать не девушку, а самого себя.
Не прошло и секунды, как Марина отпрянула, обиженно закрыла лицо руками. Лука подумал: сейчас заплачет. Он привлек ее к себе и поцеловал в губы. О чем тут же пожалел. В голове словно стрельнуло: "Ну, вот ты и попался. Изловила тебя речная нимфа…"
Раздраженный кашель внезапно раздался за спиной и заставил обоих отпрянуть друг от друга. Выскользнув из его объятий, Марина отшагнула назад. Лука обернулся. В нескольких метрах от заводи стояли Фаддей и Виктор. Оба держали в руках снасти - видимо шли на рыбалку. Не глядя на брата, Виктор наклонился, как будто увидел что-то интересное в камнях. Он был явно смущен. Зато дед Фаддей не производил такого впечатления.
Прихрамывая на своей деревяшке, он приблизился к Стрельникову и, опершись на толстое удилище, замер. Что-то нехорошее было в его взгляде, которым он наградил Маринку.
Лука даже не понял, что задумал старик. Он не видел его движений, потому что на какое-то мгновение сам повернулся к девушке.
- Деда, не надо!.. - услышал он ее крик, совсем не ожидая подвоха.
Ему показалось, будто лом с хрустом вонзился в ухо. Но это была рука. Стариковская жилистая и волосатая рука, в которую были вложены все силы, какие, наверное, имелись у Фаддея. Краткое мгновение Лука еще видел перед собой его лицо, после чего в глазах у него потухло, и он рухнул как подкошенный…
В себя он начал приходить, слыша, как кто-то шепчет ему нежные слова. Потом почувствовал, что на щеку упала капля. Затем - на губы. Он слизнул ее и почувствовал соленый привкус. Открывать глаза почему-то было страшно, словно он боялся, что раздавшийся в этот момент девичий всхлип - всего лишь сон.
- Очнулся. Слава богу!
Услышав голос Марины, Лука ощутил, что ему определенно становится лучше. Он открыл глаза. Лицо девушки нависло над ним близко-близко. Она погладила его по волосам. И опять с ее щеки капнула слеза. Он дотронулся до ее влажной кожи, вытер следующую слезу. Она, улыбнувшись, в ответ поцеловала его в щеку. Ради таких секунд можно и нокаут пережить, - подумал Лука.
- Лука, ты потерял сознание. Прости дедушку. Это я, дура, виновата - не сказала, что знаю тебя с детства.
Было слышно, как по привычке ворчит Фаддей, только сейчас виновато. Нога-то у него может быть и деревянная, зато вот лапа стальная.
- Я думал, кувалда с неба упала, - усмехнулся Лука.
- Ты, паря, это… - подступил старик и понуро опустил взгляд, - не серчай. Маринка мне все рассказала. То же мне, таинственная прынцесса. - Он сердито зыркнул на внучку. - Чуть человека из-за тебя не покалечил!
Они помогли ему встать.
Рядом стоял Виктор. Сочувственно лыбился.
В голове у Луки была полная каша. До самого дома он брел, поддерживаемый братом. Войдя во двор, он, насколько это было возможно, быстрыми шагами направился в пристрой, но остановил голос Фаддея.
- Я же за нее, - снова он обратился к Стрельникову, - кому хочешь голову отверчу. Но тебе верю. Еще раз, прости.
Лука посмотрел на Марину. Перевел взгляд на Фаддея, затем на брата. Из распахнутого оконца высунулась бабка Дарья. Размякшее после жары и удара сознание вдобавок нарисовало ему образ старика Василия, который (почему бы и нет), мог стоять сейчас за воротами и подглядывать в дырочку. Свидетелей более чем достаточно. Стрельников недолго думал, прежде чем сказать:
- У тебя замечательная внучка, Фаддей. Настоящая принцесса. И я не я буду, если она не станет моей женой!
И, заметив, что все заулыбались, он махнул рукой и отправился в домик. Там, на лежанке он второй раз за день вырубился. На этот раз его повалил глубокий сон.
7. Прогулка
Когда он проснулся утром, ощущение было такое, будто в голову налили чугун. Лука встряхнулся. Стало еще хуже. Рядом умиротворенно сопел Виктор, так сладко, что было завидно.
"А здорово дед меня вчера шандарахнул".
Он долго лежал, рассчитывая снова уснуть, но безуспешно. Вскоре услышал стук со двора. Лука поднялся и вышел из пристройки. Фаддей колол дрова. Уже заканчивал - набралась здоровенная куча.
- Привет, Лука! - крикнул тот, как ни в чем не бывало. - Долго спитие! Чего так плохо выглядишь? - Фаддей расколол последнее полено, воткнул топор в плаху и застыл, опершись на древко, из-под бровей уставившись на Стрельникова своими цепкими глазами.
- Сон плохой приснился, - пожаловался Лука, растирая виски.
Он зевнул и направился к умывальнику.
- Бывает, - раздалось позади.
"У деда отличное чувство юмора", - подумал Лука.
"А может, и правда сон был?"
- За вчерашнее не сердишься? - поинтересовался старик, прогнав сомнения.
- Нет, - ответил он, улыбнувшись.
Вспомнил вдруг, что хотел расспросить старика насчет скалы, узнать хоть что-нибудь про Курбатова и Митрохина. Показать ему коготь, наконец. Но пока раздумывал, дед ушел со двора.
Лука наскоро помылся, вытерся вафельным полотенцем, хорошенько растер лицо и шею, разогнав кровь, еще раз ополоснулся остывшей за ночь водой, снова вытерся и вернулся в домик. Растормошил Виктора, который спал так крепко, что отреагировал лишь на чувствительные тычки.
- Что, что? - вскочил тот, в растерянности озираясь по сторонам. - А, это ты.
- Витя, ты как себя чувствуешь? - издалека начал Лука.
Виктор закрыл глаза, собираясь опять заснуть, пусть и сидя. Пришлось снова применить силу.
- Ну что ты, в самом деле. Хорошо я себя чувствую, в отличие от некоторых. Дай поспать.
- Не дам. Вы же вчера с Фаддеем так и не порыбачили. Так вот, я что думаю… - Лука потер слегка припухшую щеку. - Не угостите ли сегодня раненого ушицей?
- То есть как это? - Брат недоуменно хлопал глазами, не соображая, чего Лука от него хочет. Потом что-то надумал в своей не выспавшейся голове, но не совсем то, что надо. Хохотнул:
- А ты, значит, решил здесь без присмотра покуролесить, что ли? А Маринка-то ничего девчонка! Завидую я тебе!
Лука погрозил ему кулаком.
- Ты, брат, говори, да не заговаривайся. Просто я жуть как люблю уху.
Лука достал сумку с камерой, проверил разную мелочевку, пересчитал заряженные аккумуляторы - все на месте. Оделся, поглядывая на брата. Тот лежал на спине, сцепив ладони под головой и хмурясь.
- Не понял. Тебе что, так сильно ухи хочется?
- Ухи, ухи… - закивал Лука. - Это тебе в качестве наказания. За то, что вчера своего единоутробного брата не спас от старика. И вообще, у меня на сегодня дела будут. Прокатиться хочу, поснимаю что-нибудь. Вечером буду.
Виктор вздохнул и сел.
- Заодно деда на рыбалку возьмешь, пообщаешься. Про коготь расскажешь.
- Ни черта он не скажет, - проворчал брат. - Я намекнул ему вечером. Не встречалось ли в лесу, мол, чего странного, зверя какого большого и неопознанного? Да он только посмеялся. Егеря, мол, давеча ему тоже рассказывали какую-то байку про здоровенного нетопыря, который в Жердовке будто бы корову задрал. Да вот только никто этого чудища собственными глазами не видел.
- Понятно, - сказал Лука. - Тогда можешь спать дальше.
Выйдя во двор, он отправился к машине, положил сумку с оборудованием. Посмотрел через забор на лес, который наполовину поглотил деревню, испытав желание попросить у брата ружье. Но решил пока воздержаться. Тем более, что охотник из него никакой. Собственно, сегодня он и не планировал забираться в дебри - так, прокатиться, посмотреть окрестности. И уже завтра, может быть, отправиться в горы. А насчет возможной встречи с какой-нибудь тварью, если они здесь водятся, имелось вполне логичное предположение - если деревня до сих пор еще не вымерла, значит, эти существа не настолько опасны. Зато было бы неплохо поймать эту гадину в кадр - за такой снимок можно и заработать неплохо. Впрочем, не за этим отправлялся он сейчас в поездку. Главное - узнать, где находится эта чертова скала, если она вообще существует взаправду.
Вышел Фаддей и начал возиться с какими-то железками.
- Где-то тут у вас должны быть скалистые пейзажи. В какой стороне? - поинтересовался Лука.