- И послушные слуги, на веки вечные - подтвердил Герман - Преданные до огня и костра, беспрекословно слушающиеся. Страшное дело. Ну, а чтобы это случилось надо провести ритуал, вот про него мы и толковали. Весной человеческую жертву принести, потом, перед летом через огонь пройти, потом русалку прикончить, еще что‑то… Ну и последний, шестой шаг - осенняя жертва, самая жуткая. Ребенка надо убить, некрещеного.
- Слушай, а как же мы ее… - Колька помялся, подбирая слово - Ее же, такую, поди так, сходу, и не убьешь поди?
- Не бздо, малой - ткнул парня кулаком в бок Герман - Жизнь одна и смерть одна, не здесь, так в другом месте головы сложим. Из нашего отдела на этом свете только один задержался надолго, да и то в виде бесплотного призрака, все остальные кто где лежат. Но - все по делу полегли, не за так.
Кольку эти слова не особо ободрили, но мыслей смыться куда подальше у него не появилось. Не потому что он был смелым и честным, хотя и не без этого, а просто - не возникло и все.
- Страшновато? - ухмыльнулся Герман - Ну, это нормально. Но ты особо не дергайся, у нас на руках пара козырей есть. Во - первых - бесовка пока тут одна, остальные еще не сделали первого шага. Во - вторых она нас не ждет. В третьих - мы же смелые, отважные и очень умелые. Так что, как не крути - у нас хренова туча шансов для того чтобы довести дело до ума. О, а вот и наша сопровождающая пожаловала.
Над головами сотрудников отдела пролетела небольшая сорока, не та, которую они видели раньше, поменьше.
- Не понял? - Колька повертел головой - Где?
- Да вон - Герман показал на сороку, которая влетела в маленькую березовую рощицу шагах в пятидесяти от них - Или ты думаешь, что это и впрямь птица?
Сорока скрылась среди деревьев и через мгновение из рощицы вышла стройная девушка, одетая в джинсы и короткую кожаную куртку, из под которой виднелся белый свитер.
Колька икнул - такого он не ожидал.
- Подмосковные ведьмы редко оборачиваются кошками или кем‑то другим - пояснил Герман - Обычное их обличие - сороки.
- Так а там… - Колька ткнул пальцем в сторону деревни.
- Нас пасли с самого начала - кивнул Герман - А как же. Интересно, почему не пасут сейчас.
- Марфе не повезло - девушка расслышала его последние слова - Руку ушибла сильно, так неудачно оступилась, прямо беда.
- Жалко Марфу, жалко бедолагу - Герман криво улыбнулся - А тебя как звать, красавица?
А девушка и впрямь была красива - отметил Колька. Высокий чистый лоб, веснушки на точеном носике, губы, алые и без всякой помады и глаза, пронзительно - зеленого цвета.
- Зовут зовуткой - бойко ответила девушка.
- Так и называть? - игриво поинтересовался Герман.
- Да хоть горшком зови, главное в печку не суй - попросила девушка и пощелкала пальцами перед носом Кольки - Парень, дырку на мне не протри. Сейчас, вон, куртка затлеет, так ты на меня таращишься.
- Извините - смутился Колька - Я просто таких красивых девушек как вы и не видел никогда. Только в телевизоре и в журналах.
- Святая простота - вздохнул Герман - Ладно, когда пойдем на поляну‑то?
- А сейчас и пойдем - девушка улыбнулась, показав белоснежные зубки - Чего тянуть. Но от меня ни на шаг не отходить, коли отобьетесь - я за вас не в ответе.
- Мы себе не враги - ответил за обоих Герман.
- И вот еще, держите - она сунула каждому из напарников в руки по куску черного хлеба - Как скажу - бросите перед собой.
Войдя в лес, девушка что то пробормотала, отвесила три поклона, поворачиваясь слева направо и со словами -
- Прими угощение, Лесной Хозяин - бросила в кусты неподалеку горбушку.
Герман понятливо кивнул, и сделал то же самое, попутно ткнув Кольку локтем в бок.
Когда и парень закинул свой подарок лешему в соседние кусты, над ними прошумели березки, от внезапно налетевшего ветра и как будто ниоткуда появилась тропинка, которой полминуты назад вроде и не было.
- Быстро, быстро - прошептала девушка и пошагала по ней - Характер у нашего лесного дедушки непростой, сейчас он добрый, а что будет у него на уме через полчаса, никто не знает.
Как видно, на этот раз все обошлось, то ли лешего удовлетворили подношения, то ли он тоже не испытывал симпатии к бесовке, но через час, когда уже начало смеркаться путники вышли к поляне.
- Елки - палки - Герман стряхнул с воротника куртки еловые иголки - Опять ноги промокли.
- Мне бы твои заботы - вздохнула девушка - Страшно мне очень.
- И мне - поддержал ее Колька - Но что поделаешь, судьба у нас такая.
- Это у вас - уточнила девушка - У меня другая.
- Эх, молодежь - Герман щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету - Чего тут бояться? Будет открытый бой, кто кого, бах - трах и все дела. Вот когда не знаешь, с какой стороны прилетит и от кого - вот это страшно. В общем - война херня, главное маневры.
- Не выражайся при девушке - попросил Колька.
Герман закатил глаза под лоб и присел на сухую кочку у кривой березки.
- Ну все, я пошла - сказала девушка - Мы все вместе должны будем сюда прийти, если меня не будет, то Меланья недоброе заподозрит. А вы здесь оставайтесь, на этом самом месте, его с поляны не видно.
- Давай - давай - одобрил Герман - Не будем ее раньше времени настораживать.
- Окурки здесь не бросай - предупредила его девушка - Беда будет, Хозяин рассердиться может.
- Не учи ученого - попросил оперативник - Все, чайка моя, попутных воздушных тебе потоков.
Девушка скрылась за деревьями и вскоре напарники услышали треск крыльев.
- Красивая - Колька глянул на почти темное небо - Очень красивая.
- Она ведьма - Герман постучал парня по лбу - Они другими не бывают. Но она - не такая как мы, помни это. И не думай, что если они нам помогают, то это за твои красивые глаза. Скажем так - сейчас у нас симбиоз, как у черепахи с змеей.
- Какой черепахи? - не понял Колька и перевел взгляд на напарника.
- Плывет по морю черепаха - Герман поплевал на сигарету, затушил ее и аккуратно убрал в пачку - На спине везет змею. Плывет и думает 'Сброшу - укусит'. А змея в это время думает - 'Укушу - сбросит'. Вот и у нас тоже самое. Они - ведьмы. Мы - сотрудники пятнадцатого отдела. И у каждого из нас свои цели во всей этой истории.
Он поднялся на ноги, сделал несколько шагов и остановился у старого раскидистого вяза.
- Да, место удачное, не ошиблась девчонка, все как на ладони и нас не видно. Но мы переберемся вооон туда.
- Зачем? - непонимающе глянул на него Колька.
- Затем - Герман повертел головой - В таких вопросах никогда никому не верь.
- И тебе? - Колька хотел смягчить тон, но получилось это плохо.
- Ох уж мне этот юношеский максимализм - вздохнул оперативник - Все - таи понравилась девочка? Это нормально. Но пойми ты, неистовый гасконец, что она не с нами, она даже не человек в полном смысле слова. Она - нечто другое, она другая ветвь эволюции. Физиологически - она человек, а вот душа ее… Это такие потемки. Ладно, пройдет время - сам поймешь. Если успеешь.
Герман облюбовал место под огромных размеров елкой, плюхнулся на сухие иголки и зевнул.
- Ну, вот и все, теперь - ждем. И запомни твою главную задачу - вывести из‑под удара парня. Обо мне забудь, не надо меня страховать, не надо смотреть, как там у меня что. Твоя задача - освободить бедолагу. Сторожить его будут, но, крепко подозреваю, что не слишком‑то и серьезно, он под чарами, так что основной проблемой у тебя будет не столько его отбить, сколько его увести отсюда. Как бы наш жертвенный барашек еще и сопротивляться не начал.
- А если я его? - Колька изобразил что‑то вроде удара.
- Эффективно и рационально - согласился Герман - Что‑то такое я и хотел тебе предложить. Стало быть, оглоушь его - и в лес, а там по ситуации. Если наша возьмет - дело в шляпе. Если увидишь, что меня на куски начали рвать - линяй в темноту, авось повезет и сможешь из леса выйти. Еще раз - меня выручать не лезь. И мне не поможешь и сам пропадешь. Но как только уташишь его с поляны - сразу тихарись и все, нет тебя тут. Никак себя не обнаруживаешь, сидишь как мышка.
Лежали на иголках они еще долго, часа полтора. Озябли преизрядно, да еще и голод начал донимать, толком‑то поесть не успели.
Впрочем, когда между деревьев мелькнули огни факелов и на поляну шагнули первые простоволосые женщины в белых, до пят льняных рубахах, и холод и голод отступили.
Первой шла исключительной красоты женщина, в лице которой, несмотря на всю ее прелестность, было что‑то отталкивающее, что‑то дикое, жестокое. Это явно и была та самая бесовка.
- А как? - чуть слышно спросил Колька у Германа. Та то, у дома, старая была, а эта…
- Цыц! - зло шепнул тот, пристально глядя на процессию.
Вскоре на поляне уже полыхал костер, два десятка женщин и девушек кружились вокруг него, распевая некую песню без слов.
Появился и Валера - худой, неплохо одетый, с модной щетинкой и совершенно отсутствующим взглядом парень. Его посадили на бревнышко неподалеку от костра, совершенно без охраны, но он и не подумал бежать. Напротив, он знай раскачивался в такт песне и прихлопывал в ладоши.
Ритм нарастал, на небе показалась луна, залив мертвенным светом лес. Фигуры в белом кружились все сильнее, голоса звучали все громче, пламя костра, казалось, танцует вместе с ними.
И когда песня прекратилась, то в ушах у Кольки оглушительно взорвалась тишина, что в принципе противоестественно.
- Началось - послышался шепот Германа и еле слышно скрежетнул нож о ножны.