"Должно быть, приснилось", – вынес вердикт Семен и уже собирался лечь спать, как неожиданно где-то внизу послышался веселый девичий смех.
Сеня осторожно выглянул еще раз и… так и застыл. На лужайке, схватившись за руки, весело кружила хоровод и смеялась обнаженная стайка девушек. Длинные распущенные волосы ниспадали до тонких талий, крепкие упругие груди вызывающе выдавались вперед. Неожиданно одна из девушек посмотрела в сторону молодого человека.
Семен задрожал. В резких и красивых чертах он узнал то самое лицо, что пристально смотрело на него из окна. Так же стремительно, как и посмотрела, девушка отвернулась и затерялась в толпе.
Картинка на лужайке переменилась. Теперь в центр хоровода выскочил огромный бурый медведь и на задних лапах принялся гоняться да девушками и пытаться их поймать. Обнаженные нимфы в ответ только весело хохотали и ловко уворачивались от огромного зверя. Тут на помощь ему пришло несколько крепких парней, обряженных в звериные шкуры. Число девушек и мужчин сравнялось.
Откуда-то из воздуха послышался нарастающий бой барабанов. В такт ему участники принялись кружиться в сумасшедшем и одновременно прекрасном танце. В центр лужайки, волоча за собой мнимую жертву, выскочил один из парней в шкуре волка. Под звуки все нарастающего боя и улюлюканье толпы они принялись страстно совокупляться на глазах у всех.
Когда все закончилось, ритмы барабанов начали постепенно стихать. Стайка обнаженных нимф в обнимку с наряженными в животных парнями скрылась за густым кустарником. Утихший дождик принялся опять еле заметно накрапывать.
Сеня нервно вытер вспотевшие руки. Но это не помогло. В висках по-прежнему продолжал стучать ритм барабанов, кровь прилила к липу, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. На трясущихся в коленях ногах, Семен, неуверенно ступая, попытался дойти до постели. Добравшись, он без сил упал в мягкие подушки и почувствовал, что этой ночью заснет навряд ли. В глазах, как живое, стояло лицо неизвестной девушки. Огромные, сверкающие глаза… Алый влажный рот… Сводящая с ума обнаженная грудь, бедра…
Образ девушки, словно наваждение, продолжал преследовать Семена всю ночь, ни на миг не отпуская и не давая забыться…
На утро, когда запели первые петухи, налоговому инспектору все-таки несколько минут удалось подремать. Но когда все же пора было вставать, чувствовал он себя не лучшим образом. Под глазами пролегли синяки, взгляд стал нервным и настороженным. В теле поселилась усталость и тайное ожидание. Одним словом, Семен выглядел больным. Больным то ли страхом, то ли… истомой… Но последнее предположение молодой налоговый инспектор отгонял, как дурной сон. С ним такого случиться не могло! Хотя каждый раз при мысли о ночной незнакомке сердце не слушалось горделивого хозяина и предательски екало.
Отогнав навязчивые мысли и, более или менее приведя себя в надлежащий вид, Семен пошел спускаться к завтраку.
– Утро доброе! – поприветствовал его Азимут с залитой солнцем террасы, но тут же, при взгляде на гостя, осекся и замолчал.
В ответ Семен только что-то нечленораздельно буркнул и, словно мешок, плюхнулся на плетеное кресло.
После нескольких глотков кофе к налоговому инспектору вернулась способность мыслить трезво. Подозрительно сощурившись и пристально глядя на Азимута, он спросил:
– Что это у вас тут по ночам за безобразия творятся?! Буянят и людям спать не дают! В окна пугают!… Натуральный шабаш!
Азимут от услышанного так и застыл с ложкой у рта. После продолжительной паузы хозяин, опустив глаза куда-то в пол, еле слышно пробурчал:
– Вот то-то оно и то… Можно сказать и так… – и уже более уверенно добавил: – А нам к Вельде пора. Ей и пожалуешься. Она у нас мастер по части наведения порядка. Тем более как пить дать там и ее разбойницы затесались…
– Вельда? Кто такая Вельда? – недоуменно уставился Семен на рыжего великана.
Встречаться с какой-то подозрительной дамочкой ему совершенно не хотелось. Куда важнее для него был фальшивомонетчик Никодим. Собравшись с духом, Сеня сделал попытку сопротивляться:
– Мы же к мастеру Никодиму собирались. При чем тут эта Вельда?
Азимут довольно крякнул в рыжую бороду.
– Потому и к Вельде, что она ему женой будет!
Это меняло дело, и Семен, успокоившись от услышанного, с удовольствием принялся за завтрак.
На террасу птичкой влетела улыбающаяся Алиандра и, радостно всех поприветствовав, примостилась на свободном кресле. Набив рот сочными ягодами, она принялась что-то весело вполголоса рассказывать Азимуту и при этом энергично жестикулировать. До Сени только доносились обрывки восторженных фраз, из которых молодой инспектор понял, что девушка говорит о каком-то очень важном празднике, где ей позволили принять участие.
Сеня обиженно уткнулся в свою тарелку и предпочел не вмешиваться в разговор двух голубков. Сегодня у него были более важные дела, а именно – разведка!
Когда все позавтракали, Азимут торжественно встал и громогласно выдал:
– Ну, а теперь пора к Вельде и Никодиму!
Алиа счастливо заулыбалась и вслед весело крикнула:
– Обязательно передайте привет моей бабушке!
Сеня непонимающе уставился на девушку.
"Так мы же не к ней", – уже собрался он открыть рот и произнести, когда Алиа пояснила:
– Передайте привет Вельде, моей бабушке. Скажите, мне позволили участвовать в празднике Лучшей наездницы!
Семен автоматически мотнул, в знак согласия, головой и поспешил за ушедшим далеко вперед Азимутом.
Дорога, как и в прошлый раз, была безлюдной. Пока они шли, по пути им так никто и не встретился. Как понял Семен, Азимут вел его в самый центр деревеньки. Ласково припекало солнышко, вокруг зеленела не знающая человеческих ног трава.
Азимут шел молча. Молчал и Семен. Ему было над чем подумать. В этой деревеньке его волновало все, начиная от необщительных детей и заканчивая безлюдными улицами… А эти странные имена: Азимут, Алиандра, Вельда… Он бы еще понял, если бы здесь кого-то звали Изаурой или Марианной, как в бесконечных бразильских сериалах. Но, чтобы так!.. Жители этой деревеньки, судя по всему, были большими придумщиками!
По дороге Семен остановился у почтового ящика и опустил туда заранее приготовленное письмо. На сердце немного отлегло.
А впереди его ждала загадочная бабушка Вельда с Никодимом. В голове Семена разом нарисовался образ тщедушного старикашечки с огромными очками на носу. Бабушку он себе и представлять не хотел. Беззубые сморщенные старушки были совсем не в его вкусе.
Тем временем они с Азимутом подошли к теремку с разноцветными окнами. Вокруг располагался симпатичный полисадничек с диковинными цветами, журчащими ручейками и мозаичными дорожками.
Азимут без каких-либо предупреждений зашел с Семеном внутрь. Там их обдало прохладным, наполненным запахом пряностей и трав воздухом. Внутри помещение выглядело гораздо выше и просторнее. На полу играли разноцветные зайчики. Из соседней комнаты послышались голоса. Сеня заглянул в широкий дверной проем и увидел там за столом шумную компанию из нескольких человек. Они что-то громко обсуждали и, по всей видимости, спорили. Но туда они с Азимутом не зашли, а пошли прямо.
Через несколько шагов они оказались в просторном зале с огромными витражами окон. В пустынном помещении стояло только некое возвышение, а на нем – два кресла. Семену кресла больше напомнили царский трон. Ему даже показалось, что он попал в средневековье, и сейчас перед ним появится король со скипетром в руке.
Вместо этого из небольшой угловой двери им навстречу вышел согбенный старикашечка в стареньком потертом халате со смешным остроконечным колпаком, лихо заломленным на бок. Из-под седых бровей блеснул острый взгляд пытливых глаз.
– А-а-а, нежданный гость! Милости просим, милости просим, – прокаркал старик и, протягивая руку, представился: – Никодим.
– Семен Коновалов! – важно отчеканил Сеня и почему-то вытянулся перед стариком, как по струнке.
Никодим в ответ только смачно почмокал и, пошамкивая, предложил:
– А вы присаживайтесь, присаживайтесь. В ногах правды нет…
Сеня хотел уже было возразить, мол, куда же присаживаться, как в недоумении уставился на мягкие кресла с диваном и столом, неизвестно откуда взявшиеся за спиной. Когда молодой инспектор входил в залу, то готов был поклясться, что на том месте ничего не было!
Азимут же на происшедшее никак не отреагировал. Совершенно спокойно и невозмутимо он прошел к креслам и с довольной улыбкой занял одно.
– А где же Вельда? – поинтересовался великан. – Все прихорашивается?
От такого высказывания Семен чуть не поперхнулся. Мало того, что пришел к двум развалюшкам, так старушка, по всей видимости, еще и со странностями, раз в ее-то возрасте додумалась прихорашиваться!
"Нелегко придется!" – подумал молодой инспектор и приготовился к глубокой обороне.
Тем временем Азимут принялся оживленно рассказывать Никодиму о Семене. Как встретились, как время проводили, о чем говорили. В итоге речь зашла и о большом желании Семена познакомиться с местным мастером. Переведя взгляд на Семена, Азимут жестом руки передал ему слово.
Сеня от растерянности слегка закашлялся. Тщедушный старикан никак не вязался у него с образом опасного фальшивомонетчика. Теряясь в догадках, Сеня усердно размышлял, с чего же начать. Играть в разведчика и борца за справедливость с этим… Никодимом было, по крайней мере, смешно… Оставалось расспрашивать про его молодость и былые подвиги. А потом долгими часами выслушивать старческие байки…
"Как-то неудобненько вышло", – раздосадованно подумал молодой инспектор и, набрав в легкие побольше воздуха, отважился на вопрос.