А потом они поняли, что впереди расположился совсем немаленький отряд, который решил преградить им дорогу. Роват усмехнулся и вытащил до половины свои мечи, Крохан, который понял всё по слабому жесту Ибраила, надел на левую руку щит, а Самвел приготовил связку дротиков, которые были не намного короче и слабее иной пики. Братья взвели свои самострелы, и лишь Трол решил пока ничего не предпринимать.
Из-за поворота дороги, за которой находились якобы засевшие в засаду горцы, они выехали медленно, причём Ибраил прощупывал путь впереди на предмет магической ловушки, потому что неумелость местного шамана могла оказаться просто трюком, чтобы подловить их на какой-нибудь хитрости чуть позже. Но никаких хитростей не было.
Посередине дороги стоял высокий, в довольно причудливом одеянии, сшитом из шкур мехом наружу, мужичина с двумя дубинками в руках. Обе дубинки были усажены острыми и страшными на вид кусками заточенного железа, которое после удара должно было оставаться в теле жертвы, позволяя наносить дубинкам новые удары. Трол чуть глаза не протёр, он и не думал, что на цивилизованном Западном континенте ещё применяется такое варварское оружие.
Он поднял руку, люди, следующие за ним, приостановили коней. Сам он поехал вперёд, стараясь мобилизоваться на случай какого-нибудь недоразумения. К его удивлению, он чувствовал себя сейчас совсем неплохо, даже ощущал солдат, засевших между камней, и, может быть, сумел бы уклониться от всех выпущенных в него стрел, наложенных на тетиву горскими стрелками.
- Мы едем с миром по вашей земле, - проговорил он на койне, чтобы у вояки с палицами не было трудностей понимания. - Зачем ты останавливаешь нас?
- Я делаю то, что мне кажется разумным, - медленно отозвался черноволосый воин в шкурах. И потом перешёл на дасский: - А вот насколько разумно пропускать вас, ещё не решил. Кто вы?
- Дорога для всех, - отозвался Трол тоже на дасском. - Сначала назови себя, чтобы мы ненароком не подумали, что встретили обыкновенного грабителя.
- И что тогда? - Воин в шкурах чуть насмешливо прищурился, плечи его опустились, он сбрасывал напряжение в руках, определённо он был готов к бою.
- Тогда мы просто перебьём твоих соплеменников, - спокойно отозвался Трол. - Особенно силён по этой части наш маг. Он способен испепелить камни, не то что тех олухов, которые за ними прячутся.
Он остановил коня за три десятка шагов перед воином и ещё раз внимательно посмотрел ему в лицо. Это было правильное, тонкое и выразительное лицо, хотя его трудно было однозначно понимать из-за густой чёрной бороды и давно не мытых волос, свисающих тугими космами.
Воин в шкурах дёрнул головой. И тотчас из-за камней, из низких кустов, из каких-то невидимых обычным глазом ложбинок стали подниматься другие воины. Как Трол и подозревал, их было более полусотни. Они были плохо вооружены, но считали себя непобедимыми. Трудно было даже понять сразу, почему у них появилось такое заблуждение. То ли они рассуждали так по привычке, потому что их не удалось уничтожить солдатам Империи, в чём, скорее всего, была заслуга гор и местных жителей, оказывающих им поддержку, то ли их попросту обманул местный шаман-неумёха.
- А теперь? - спросил воин в шкурах.
- Что теперь? - искренне удивился Трол. - А-а, ты полагаешь, что количество крестьян и пастухов будет иметь какое-то значение в драке, если вы её затеете? - Он улыбнулся и покачал головой: - Нет, это никому из вас не поможет. Ну, разве что удастся чуть громче кричать в такое-то количество глоток…
- Ты смелый парень, - отозвался воин в шкурах почти с одобрением. Он тряхнул головой, волосы ещё гуще упали ему на лицо. - Тогда знай, что меня зовут Песля Волынщик.
Он помолчал.
- Я должен испугаться? - вежливо спросил Трол. - Так знай, Песля, что меня зовут Трол, а это мои друзья, мы едем издалека и никогда не слышали ни о тебе, ни о твоих людях. И думаю, наше умение сражаться от этого не изменится.
Песля задумчиво посмотрел себе под ноги. Потом поднял голову, сунул одну из дубинок под мышку, убрал волосы с лица. Улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы.
- Так и быть, мы не станем с тобой сражаться, если ты… - Он честно нахмурил лоб, стараясь подумать. - Если ты примешь приглашение и посетишь мой замок.
- Замок? - удивился Роват, который, как оказалось, тоже подъехал к Тролу. - Но мы не почувствовали никакого замка…
- Я так называю наше Орлиное Гнездо, чужеземец, - отозвался Песля. - На самом-то деле это обычная пещера, к которой ведёт только одна тропа.
- Зачем нам заезжать к тебе? - в упор спросил Роват.
- Чтобы отведать нашего пива, узика, если у тебя крепкая голова, и чтобы выслушать ваши рассказы о землях, которые вы видели. - Он ещё раз тряхнул головой, а потом стал засовывать свои палицы в петли, устроенные по бокам пояса, который под мехом был даже не виден. - А если вы сумеете, мы ещё споём наши и ваши песни и тогда, может быть, окончательно станем друзьями.
- Мы намереваемся… - начал было Роват, но, увидев взгляд Трола, осёкся.
Трол улыбнулся, махнул рукой Ибраилу, ментально получил его полное одобрение и произнёс:
- Мы с радостью принимаем приглашение. Хотя, как мне кажется, этот ваш… узик, это что-то вроде сгущённого огня пополам с адскими муками?
- Пополам с райским блаженством, Трол, - расхохотался Песля. - Кстати, Трол - это имя… - Он снова нахмурился. - У нас не любят людей с такими именами, оно означает раба.
- Ничем не могу помочь, - отозвался Трол. - Меня так называли в детстве, которое действительно проходило… где-то поблизости. Хотя я ещё не узнал, где именно.
Тем временем воины Песли стали тоже прятать оружие и спускаться со склонов горы по обе стороны дороги. Многие из них подходили ближе и рассматривали оружие Ровата, узкоглазого Салфика, которого за его богатое шитьём одеяние, видимо, принимали за знатную птицу, и темнолицего Ибраила. Славский тип Крохана и Самвела не вызывал у них интереса. Хотя мощные арбалеты братьев-рыцарей тоже привлекли внимание.
- Ты приехал в наши земли, чтобы узнать именно это? - спросил Песля.
- Чтобы найти своих родителей, если они ещё живы, - подтвердил Трол.
- Вот что, - вполне дружелюбно заговорил Песля, подходя к самому коню Трола. - Тебе нужно поговорить с нашими стариками, они помнят много всякого, что не интересно больше никому, кроме них. Может быть, они подскажут, где некогда проживал мальчишка с таким чудным именем… Хотя я не могу поручиться, что это не окажется какой-нибудь старческой байкой без всякого смысла.
- Так у вас в пещерах живут и старики? - удивился Крохан.
- И старики, и женщины, и наши дети… - разулыбался Песля. - Мы же те, кого Империя не сумела обратить в рабов. - Он мельком посмотрел на Трола и добавил: - Пока по крайней мере.
- И ты предводитель этого племени свободных людей? - вежливо спросил его Трол.
- Нет, - ответил честный Песля. - Мой отец. Но я его старший сын и когда-нибудь займу его место. Если, конечно, не погибну раньше времени.
- С такими палицами вместо оружия это очень даже легко, - шепнула Зара, но вслух ничего не добавила.
Против ожидания ехать оказалось недалеко. Гнездо племени не покорившихся Империи горцев оказалось всего в полудесятке миль от того места на дороге, которое они избрали для засады на отряд Трола. Но доступ к пещерам, в которых они жили, был действительно сложным. Пришлось переходить и две довольно глубокие расщелины по подвесным мостам, проводить коней под узду по очень узкой тропе, вьющейся над настоящей пропастью, пришлось даже протискиваться по одному в очень низкую пещеру, явно прорытую человеческими руками в узком каменистом гребне. За такими укреплениями, возведёнными самой природой, можно было чувствовать себя совершенно спокойно… Если не вспоминать о фиолетовых фламинго, напомнил себе Трол.
Раза два Роват, а с ним и Крохан поглядывали на Трола немного обеспокоенно. В самом деле, если устраивать засаду на доверчивых путников, то лучшего места, чем эти препятствия, было не придумать. Но Ибраил, который почти постоянно сканировал сознание Песли Волынщика, не заподозрил и тени обмана, а потому и Трол оставался спокойным.
Ко времени, когда пора было устраивать второй привал, они вышли к настоящей деревеньке, разбитой перед небольшим озерком, и пещерам, в которых, как Трол решил, жила основная часть племени. А это было именно племя - столько тут было живности, детей, женщин и стариков. И все они с интересом разглядывали прибывших гостей, пробуя серьёзно и пытливо выяснить, чем люди из внешнего мира отличаются от них самих.
Песля подвёл всех к полудюжине стариков, сидящих у входа в одну из пещер, и представил их с гордостью. Старики одобрительно кивнули, и почти сразу после этого всем путникам было предложено рассаживаться около стариков, чтобы принять угощение. Оно было скромным и даже скудным. Но выпивки, причём даже пресловутого узика, по мнению Трола, было в избытке.
Этот узик оказался обыкновенным самогоном, сваренным на каких-то кореньях и чистой горной воде и бережно хранимым в простых деревенских кувшинах. Крепость у него была такова, что вышибала слезу даже у Самвела, а что касается Ровата, то он просто не смог сделать ни глотка этого пойла. По местному обычаю, о котором Трол читал, за гостеприимство нужно было заплатить, и путники достали из седельных сумок кое-какое оружие в подарок горцам, а потом и немного еды, чтобы поесть по-настоящему.
Оружие вызвало почти благоговейные вздохи, и Трол скрепя сердце решил расстаться со своими тренировочными мечами. Песля Волынщик, которому он их вручил, только головой крутил да теребил чёрную бороду. Тролу даже неудобно стало, что недорогое, в общем, подношение вызвало такую бурю эмоций.