Они проехали пару дней, когда поняли, что, возможно, это была ошибка. Тут, на самом верху, дорог, идущих в глубь Западного материка, было меньше, чем хотелось бы, и половину пути отряд вынужден был проделывать по каменным россыпям. Выручало только то, что возницы тщательно следили за подковами лошадей, и, разумеется, то, что у них не было повозок - ни одно сооружение на колёсах по этим глыбам не прошло бы.
А на третий день, когда путники решили немного спуститься, чтобы отыскать более приемлемую дорогу, они вдруг напоролись на некоторое… строение.
Скорее всего, когда-то это была придорожная часовня, в которой при желании можно было переждать буран либо провести ночь перед очагом. Но теперь от её святости и чисто человеческой дружелюбной утилитарности не осталось даже следа. И даже в этом отдающем морозцем, пахнущем снегом воздухе разливалась отвратительная вонь. Причины её стали понятны, едва путники подъехали ближе - на каждом каменном выступе, образующем перекладины для крыши, висел истлевший человеческий труп.
- Зачем это? - спросила Зара, зажимая нос. - Кто это сделал и почему?
- Нужно войти, - отозвался Роват, - кажется, я знаю, что тут такое.
Они спешились, и Роват раскрыл деревянные створки узкого входа. Трол с Кроханом ступили сразу на ним. Внутри помещения было тепло, и даже вонь чувствовалась чуть меньше.
Но не тепло было тут главным, а большая каменная ступа, вытесанная из целого валуна, с какими-то письменами, идущими по кругу. На ступе стояло мрачное, тёмное изображение существа с рогами, с человеческим лицом и измазанными запёкшейся кровью губами, показавшимися из-за странного освещения почти живыми. Свет исходил из большого медного светильника, сделанного в виде торчащей из стены трубы, и играл всеми мыслимыми отсветами синего, кобальтового пламени. Перед ступой плотной, слежавшейся горой лежали кости трупов, видимо истлевших на стенах сооружения, и разные предметы, некогда принадлежавших людям, - странные короткие мечи, ремни, части упряжи, чудная одежда с широкими заклёпками.
- Шаэтан, - пробормотал Роват, - его капище. - Он плюнул на пол.
- Они тут его… э-э… почитают? - спросил Крохан.
- Никто его тут не почитает, - отозвалась уверенно Зара. - Просто имперские солдаты приехали, устроили всё это, а потом велели кому-то из местных лэрдов вывешивать трупы.
- Пламя поддерживать не нужно, - отозвался Ибраил. Как оказалось, он стоял в дверях и тоже внимательно осматривался. - Это так называемый вечный факел. Тут, на западе, его изготавливать уже разучились, но на востоке ещё есть мастера… Такая труба может гореть лет двести, если не больше.
- Мечи не все ржавые, - высказался Роват.
- Да, устроено недавно, - согласился Трол и вышел наружу.
Они уже расселись по коням, стали выстраиваться в привычную цепочку для обычного похода, как вдруг один из возниц отвёл лошадей на полсотни шагов назад, спешился и пошёл, чуть прихрамывая на затёкших ногах, к сооружению, увешанному трупами.
- Эй, как тебя… Ит’Кибир, - позвал Роват, - возвращайся. - Он перехватил удивлённый взгляд Крохана. - У них подобные штуки часто встречаются, он должен этот культ наизусть знать.
Все остановились. Трол обернулся, он отчётливо понимал, что сейчас что-то произойдёт. Возница, а это был тот, на лице которого имелись шрамы, вошёл в капище, потом ногой разбросал груду предметов и костей. Его спину было хорошо видно в проём двери. Поднял меч, порылся ещё, нашёл массивный топор на длинной рукояти. Взвесил на руке.
- Назад всем! - вдруг заорал Ибраил. Но всё-таки чуть-чуть опоздал.
Вверх к хмурому небу, словно немыслимой силы взрыв, ударил ослепительный фонтан ярко-жёлтого огня, который тут же разлетелся на десятки ярдов в стороны, опалив лошадей и людей жаркой волной.
- Что… что он сделал? - спросил, стараясь перекричать рёв пламени, Крохан, едва удерживая своего взбесившегося от страха скакуна.
- Располосовал медную гильзу, в которую заложен горючий порошок, - тоже переходя на крик, пояснил Ибраил. - И то, что должно гореть двести лет, сгорит за несколько часов.
- Зачем он это… сделал? - спросила Зара.
- У него были, должно быть, свои счёты, - сказал Трол, хотя и сам не очень понимал происходящее.
Они отъехали от пламени, рвущегося теперь огромным факелом, отражаясь, кажется, даже в низких облаках. Кони, сообразив, что им ничего не грозит, стали успокаиваться.
Две заводные лошадки, которых вёл погибший возница со шрамами, распределили между Бали и Батаром. Лошадь, на которой он сам ехал, прихватила Зара. Они уже готовы были двинуться дальше, как вдруг второй возница поднял голову и без намёка на поклон отчётливо, чтобы слышали все, произнёс на дериб:
- Салфик ит'Кибир. - Он осмотрел поочерёдно всех путников, которые теперь не сводили с него глаз. - Так меня называли родители.
Он развернул лошадей и тронулся вниз, куда они держали путь.
- Ну что же, - проговорил уже ему в спину Самвел из Даулов, - Салфик - вполне нормальное имя. - Помолчав немного, добавил вполне серьёзно: - Приятно познакомиться, Салфик.
И они поехали дальше. Но даже ночью на привале, на мгновение просыпаясь, видели отсвет далёкого, горячего, как извержение вулкана, огня, освещающего все окрестные горы.
Глава 5
Трол проснулся, потому что с ним что-то происходило, более скверное, чем магические атаки. Ноги дрожали, руки были холодными и едва сжимались в кулак. Заре пришлось поить его кипятком, который она вскипятила на костре, чтобы он вообще сумел говорить. В голове стояла странная муть, которая при полной неспособности соображать вдруг прорезалась какими-то похожими на небольшие молнии ударами болезненного знания.
- Нужно собираться и ехать не по нижней дороге, - заговорил Трол, должно быть, с пятой попытки. - Если поедем поверху, за нами будут следить и, может быть, помогут.
- Кто? - спросил Крохан. - Тебе кто-то что-то внушил?
- Он просто вспомнил, - высказался Роват.
- Нет, - покачал головой Ибраил, который не отходил от Трола, хотя и не вмешивался, пока с юношей возилась Зара. - Магические атаки приводят иногда вот к таким приступам прозрений… Никто не знает, откуда они происходят.
- Но им можно верить? - спросил Крохан, когда они уже стали седлать лошадей, чтобы двигаться дальше.
- Разумеется, - отозвался Ибраил. Подумав, он добавил: - Скорее всего, будет лучше, если тот, кто за нами попробует следить, не упустит нас.
Они поехали медленно, потому что Трола так качало, что Роват предложил, подъехав вплотную и понизив голос, привязать ноги Трола к подпруге. Так делали с совершенно слабыми, ранеными наездниками, которых тем не менее ещё можно было везти не на конных носилках. Трол и сам всерьёз взвесил эту возможность, но потом решил, что всё-таки какое-то время продержится.
И продержался, потом ещё продержался, потом стало попросту легче, и он даже устыдился своей слабости. А когда горы и землю вокруг залило светом вышедшего из-за гор солнца, а это значило, что подошло время первой остановки и можно было перекусить, он и думать забыл о предложении имперца.
Они расположились в небольшой лощине, заросшей кустарником, по дну которой протекала не по-горному спокойная речушка. Впрочем, она оставалась спокойной не дольше чем на протяжении сотни туазов, а потом постепенно снова превращалась в бурный поток, способный унести не только неосторожного пловца, но и небольшие валуны. Вода оказалась холодной, на редкость чистой, и Трол вообразил, что сумеет в ней искупаться, тем более что его угнетало ощущение болезненного пота, не менее неприятного, чем сама слабость. Но стоило ему снять с себя мечи и верхнюю куртку, как он замер. Повернулся к Ибраилу и спокойно посмотрел на мага.
Тот, сидя у костра, медленно кивнул. Со стороны это подтверждение могло показаться просто отмашкой от какой-нибудь летающей мелюзги, но Трол отчётливо прочитал подтверждение в своём сознании. Маг чувствовал то же самое. Раздумав купаться, Трол подошёл к Ибраилу, тот очень тихо, сквозь сжатые зубы проговорил:
- Скорее всего, это солдаты одного из непокорившихся Империи местных лэрдов. Их много в горах, а ещё больше в таких глухих уголках, в котором мы оказались.
- Враги? - удивился Крохан, стараясь не повышать голоса. - А я ничего не вижу.
- Может, и не враги, - отозвался Роват. Он, оказывается, тоже совсем неплохо ориентировался в происходящем. - Но оружие советую держать поближе.
- Где они? - спросила Зара, помешивая ложкой своё варево в большом котле на костре.
- Пока далеко, и нам ничто не угрожает, - решил Ибраил. - Но оружие… будет нелишне.
Они подождали, как всегда, пока лошадки отдохнули и насытились, восстановили свой походный порядок и двинулись вперёд. Лишь Бали с Батаром чуть чаще осматривали каменные складки по обеим сторонам горной дороги, лишь Роват чуть строже вёл своего коня, лишь Ибраил чуть более внимательно поглядывал на Салфика ит'Кибира, который тоже вдруг, как и некоторые кони, стал ближе держаться к вооружённым членам отряда.
Они увидели первые признаки слежки, когда на одной из высоких скал, вздымающихся над дорогой, вдруг появился силуэт человека, который усиленно всматривался в приближающихся путников. Потом почувствовали неумелую попытку какого-то местного мага, который не обманул бы и деревенскую козу, магически проследить за их движением. Ибраила так раззадорила эта неумелость, что он стряхнул её одним коротким заклинанием, и Трол представил себе, что шаман, вероятно, зашипел от боли, потому что такой блок в ментальном плане был аналогом сильного удара по глазам и ушам.