Владимир Венгловский
Слезы Ниобы
Они больше похожи на гигантских богомолов, чем на пауков, хотя с последними их сравнивают чаще. Четыре ноги, две руки, фасеточные глаза, антенны на голове, постоянно ощупывающие все вокруг. Когда-то мантиссы правили Галактикой, но их время давно прошло. Теперь все, что от них осталось, - это горстка боязливых созданий, обитающих на занесенном песком Осирисе, где среди бескрайней пустыни и древних руин ютится крошечное поселение земных археологов.
Пятеро мантисс стояли передо мной полукругом - все на равном расстоянии, не дальше и не ближе - и слушали, как я ударяю кастаньетами, пытаясь вторить музыке забытых слов. "Дай", "принеси", "друг", "враг"… Ответный перестук их грудных пластин то усиливался, то затихал, словно эхо падающих камней.
- У вас неплохо получается вести беседу, - произнес человек за моей спиной.
Я не обернулся, но Зверь, оскалившись и выпустив когти, рванулся ему навстречу. Мне потребовалось больших усилий, чтобы его сдержать.
Человек пришел полчаса назад. Сначала я увидел в небе след флаера - редкое явление в наших краях, а потом появился незнакомец и молча сел на песок, наблюдая за моей работой.
- Не отвлекайте, - сказал я, сбиваясь с ритма слов.
Мантиссы замерли и настороженно поводили антеннами. Затем один из них шагнул в сторону, и строй разума распался. Мантиссы превратились в неуправляемых животных, расползлись по пустыне.
- Сегодня почти получилось, - обернулся я.
Незнакомец был сухим и жилистым, похожим на здешнее дерево ой-по - сковырни казавшуюся мертвой кору, и потечет вкусный сок… или яд - тут уж как кому повезет. Он сидел в позе лотоса и с интересом следил за происходящим сквозь полуприкрытые веки.
- Коллективный разум, - сказал я. - Но сейчас у них больше нет королевы, управляющей роем. Они остаются дикарями.
- Нужен лидер? - Правая бровь незнакомца поползла вверх. - Вождь?
- Нет. Нужно сосредоточение разума. Тот, кто их объединит в рой, как миллионы лет назад.
- М-да, - сказал незнакомец, поднимаясь и отряхивая песок со штанин. - Может, и хорошо, что к приходу человечества они почти исчезли. Хотя, кто знает, что с ними произошло? Алекс Флер, служба безопасности, - представился он.
В воздухе на мгновение повис гол-док - изображение орла на фоне космического корабля, а затем пропал, словно развеянный ветром. Зверь поежился, но когти не спрятал.
- Вы - Ольм Гарвольд? В лагере сказали, где вас искать. Живописное место. - Флер приложил к глазам ладонь козырьком. - Пустыня, и еще раз пустыня. Может, пойдемте к моему флаеру, слышите, как гремит? Не хотелось бы промокнуть.
Он шагнул ко мне, и я попятился.
- Нет! Не подходите!
Флер замер.
- Пожалуйста, ближе не нужно, - взмолился я. - А дождь здесь в последний раз был двенадцать дет назад, когда от землетрясения раскололся западный кряж и бурей подхватило воду из подземного источника. То, что вы слышите, - это не гром, это шум камней в ущелье Сизифа.
- М-да? - повторил Флер. - Очень интересно. Но я здесь совсем по другому вопросу.
Он снова шагнул вперед.
- Не подходите! Я опасен! Вы знаете, что я опасен!
Зверь зарычал, из его пасти закапала слюна.
- Не более чем любой другой человек, - улыбнулся Флер, подбираясь почти вплотную. Я ощутил его запах - легкую смесь одеколона и пороха. - Каждый из нас укрощает собственного зверя. Мне нужна ваша помощь, иначе я бы не нарушил ваше добровольное отшельничество.
- Зачем? - удивился я.
- Без вашего согласия лететь со мной не имею права разглашать информацию. Скажу лишь, что дело касается совсем иной колонии, где возникли серьезные проблемы.
- Нет, спасибо. - Я отвернулся. - Меня ждет работа.
- Лучший специалист по жукам…
- Мантиссы не жуки!
- Предпочитающий общество чужих, а не людей. А если я скажу, что проблема связана с чужими, - прищурился Флер, - и вся колония находится на карантине?
- Но чем я могу помочь?! Я всего лишь археолог.
- Вы не поняли.
Флер нагнулся, подобрал плоский камешек и бросил в пустыню, словно по поверхности воды. Но лишь раз подпрыгнув, камень увяз в песке.
- Не могу вас заставить, - улыбнулся Флер. - Вернее, могу, но не хочу. Да и оставим все эти пафосные разговоры про долг человечеству и тому подобное. Я лично прошу вас о помощи. Дело в том, что нашли нового роевика. А вы единственный, кто оказался к ним иммунным.
- Я согласен!
Решение было быстрым и не потребовало раздумий. Может быть, это как раз то, что я так долго ждал на этой пустынной планете.
Зверь завыл, подняв голову к небу.
* * *
Одно из первых моих воспоминаний касается того времени, когда мне было девять лет. Почему-то пролетевшие до этого года жизни на Пирсе плохо сохранились в памяти. Помню лишь ракушки на берегу, крабов, плеск волн и двойной закат над морем. И еще смех мамы. Наверное, она была счастлива с моим отчимом.
То воспоминание - оно о матери. Она кричала и металась на больничной койке, пытаясь вырваться из стягивающих ее ремней. Нас вывезли с Пирса, всех девятерых человек, оставшихся от поселения. Во мне, как и в других, сидела часть роевика.
Время проходит, воспоминания о боли сглаживаются, и все кажется сном. Но Зверь тогда пожирал меня изнутри.
Мы слишком мало знаем о роевиках. Вернее, не знаем практически ничего. Ни механизма заражения - скорее всего, какой-то вид излучения, ведь биологический носитель в виде вируса не был выявлен, ни уровня их разумности, ни то, откуда они появились. После того как часть роевика уже в тебе, есть два варианта - либо перестаешь быть личностью, становясь телом для чужого сознания, либо тебя успевают увезти, разрывая связь с роем и обрекая на смерть от обезумевшего Зверя.
День, два… Говорят, что мой отчим выдержал целую неделю, но подробностей я не знаю.
Когда я закрывал глаза, то еще долгое время видел сожженный берег, и море казалось серым от покрывшего его пепла.
Тех, кого смогли эвакуировать, поместили в искусственную кому. Но маму после этого я так и не увидел. Разрешение на отключение от аппарата поддержания жизни дал мой отец, как ближайший родственник, ведь они с мамой не были в официальном разводе. Наверное, я его ненавижу.
Но это случилось гораздо позже. Уже после того, как он вытащил меня из больницы. Помню, как отец - высокий и сильный - шел по длинному коридору, сжимая мою ладонь. Когти Зверя впивались в мозг. Мне было больно. Очень больно. В правый руке отец держал пистолет, и никто из врачей так и не стал ему перечить.
* * *
- Ваш отец тоже был археологом? - спросил Флер.
- Да, - поморщился я. - Но мы почти не общались.
До взлета с Осириса оставалось менее часа. Флер был на корабле один. Целый большой межзвездник для одного человека.
- Можете изучить информацию о планете, держите, я оставлю чип на столе, - сказал он. - Впрочем, за два дня полета у вас будет для этого достаточно времени. Лучше идите сюда.
Флер вышел из корабля и остановился, подставив лицо солнцу. На горизонте с земли поднимались коричневые щупальца - это приближалась пылевая буря. Но к тому моменту, как она захлестнет наше поселение, изолировав его на несколько дней, мы уже покинем планету.
- Не устаю удивляться чужим небесам, - улыбнулся Флер. - Знаете, о чем я думаю в такие моменты? Все эти миллиарды ушедших с Земли людей, вся эта суета и столпотворение оказались не более чем каплей в море для нашей Галактики. Человечество получило вечный фронтир - вперед и вперед, все дальше за знаниями, открывая новые и новые миры. Но изредка стоит остановиться и посмотреть, какого цвета небо у тебя над головой.
- Сгорите, - проворчал я.
- Не успею. Знаете, мое детство прошло на Хароне, там небо серое, как сталь, и постоянно затянуто облаками. Вы не представляете, как мне хотелось увидеть яркое солнце! С тех пор я повидал много разных миров. Есть планеты с небом розовым, как лепестки шиповника, есть с желтым, как апельсиновая корка. А у вас оно цвета моря после шторма. Кстати, на Ниобе постоянно идет дождь, не боитесь контраста? - повернулся ко мне Флер.
- Не знаю, - пожал я плечами.
- Ниоба. Дочь Тантала и Дионы, вечно плачущая по своим детям. Может быть, мы не хотим забывать истоки, когда присваиваем открытым мирам имена героев из древних мифов, что думаете?
- Ничего.
- Там около сотни поселенцев. В основном биологи. Академия выкупила планету для себя. Что-то на ней есть такого уникального.
Флер отошел шагов на двадцать и принялся сооружать башню из зеленых камней. Миллионы лет назад здесь бушевали грозы, сплавив песок в стекло.
- В этот раз мы никого не эвакуировали, помня… гм-м… прошлую неудачу. Ниоба сейчас на карантине, блокируется даже волновая связь. Лучше перестраховаться, чем допустить ошибку.
Он полюбовался сложенной башней и вернулся ко мне. Зверь вздыбил шерсть на холке и зарычал, выпуская когти.
- Мы размякли за последние столетия, не находите? - улыбнулся Флер, будто не замечая эмоций на моем лице. Мне было трудно скрывать реакцию Зверя. - Знаете, чего я боюсь? Что рано или поздно мы встретим в космосе врага. А мы разучились драться за свою жизнь, как дерутся дикие звери.
Он что-то достал из кармана и протянул мне. Я зажмурился, усилием воли заставляя Зверя не накинуться на него. Затем медленно открыл глаза.
- Зачем? - спросил я, глядя на пистолет в его ладони.