Велико может быть искушение, но помни! Это не люди, а наваждение злых сил, одежды их суть саваны, драгоценности их суть прах, и женщины их суть скелеты с клочьями присохшего мяса на костях. Берегись! Ибо повсюду ныне силы зла полновластные хозяева ночью, и в темных местах, а кое-где и при свете дня. Ныне мертвые владеют миром, а удел живых - каяться и скорбеть, ибо сказано: лишь проведши ночь в страхе, вновь узришь свет дня. Прошед оные семнадцать лиг, достигнешь моста с двумя башнями. В первой из них проведи ночь, но не спи, а будь начеку, ибо приют сей небезопасен, а иного нет. Наутро ж возблагодари небо, раз остался жив, и иди вперед, через мост.
Дороги тебе осталось три лиги с четвертью, и, ежели вышел с рассветом, к полудню уж придешь на призывной пункт.
* * *
- Ну и язык! Как волк воет на заснеженном перевале!
- Им будет казаться, что ты не говоришь, а гавкаешь. Это инкорпорирующий язык - одна мысль выражена одним словом.
- Все равно, я говорил бы короче.
- Верно, у тебя все мысли с медвежий хвост.
- Можно подумать, у них длиннее. Что за передачи ты засек?
- Спроси что полегче. Какие-то трансляции из трех точек и пяток двусторонних переговоров, наверняка шифрованных. Будь здесь специальная контактная передача на нас, я бы скоро ее расщелкал, а так… Знаешь, что они говорят вместо "прием"? Нырак мараквыргыттайкыгыргыт!
- Не верю! Это не "прием", а "как слышно" или что-либо еще более абстрактное. А насчет того, что ты называешь звуковым шифром, мне кажется, что это просто еще один язык.
- У меня мало данных.
- А у меня гениальная интуиция. Попробуй провести анализ не только по частотам звуков, а и по интонации.
- У меня мало данных для анализа, сказано тебе, полено рогатое! Свински пустой эфир.
- Ладно эфир - где имперский флот вторжения?
- Разве что те корабли над радиационными поясами…
- Это не корабли, а горшки с протухшей дристней.
- У тебя редкий дар в отношении испражнений. Впрочем, сказано - свинья грязь найдет. Уже вторая планета…
- Заткнись. Это что?
- Музыка.
- Никогда бы не подумал.
- Ты никогда и не думаешь.
- Погоди - погоди… Аранжировка не та, но мотив какой-то знакомый.
Ту-руруруру, туру-руруру-ру-ру…
- "Последний воин".
- Ага. Вот опять -
Это последний воин
Идет в свой последний бой.
- А не могло обойтись без флота вторжения?
- Ы?
- Например, имперская планетарная база подавляет выступление постанцев.
- Все равно, долбить ядреной бонбой по планете с собственной базой - какой псих захочет?
- Может, как раз псих и захотел. Имело бы смысл сесть и уяснить.
- Будь у этих хамов внизу телевидение или хоть побольше радиопрограмм, стоило бы поболтаться наверху. За сегодня ты берешься хоть что-нибудь раскрутить в языке? Я помогу.
- Сказал ворон гробовщику. Будь даже в этом деле проку от тебя больше, чем прыти в дохлой лошади, по таким отрывочным и однообразным передачам мы вряд ли наберем достаточно языкового материала. Впрочем, я понаблюдал бы с орбиты, не взорвется ли внизу еще что-нибудь.
- Взорвется, не взорвется, много ты разберешь сквозь этакие тучи! На посадку.
- Держись, моя очередь!
Плавным замедлением Фенрир погасил орбитальную скорость и включил силовые щиты. В смотровых окнах планета казалась уже шаром, а огромной чашей. Небо из черного стало фиолетовым, померкли звезды, а внизу зловещими отвалами поднялись облака странной конусообразной формы. Они были ощутимо радиоактивными и до омерзения непрозрачными. Горм запоздало спохватился, что действительно может случиться еще один ядерный взрыв, потом прикинул энергопоглощающую способность силовых щитов и выбросил задачу с буфера ввода - сработай бомба в непосредственной близости от Фенрира, она вообще пошипела бы и погасла - щиты утянули бы все нейтроны.
Под облаками было тепло, темно и жутко.
- Радар, - сказал Фенрир.
- Что толку.
- Они нас не видят, зато слышат. Я снизился до четырех гроссов локтей.
- Треть поприща - смотри стекла в окнах не повышибай.
- Выше просто ничего не разберешь на поверхности. Этот взрыв поднял столько пыли…
- Может, и не этот. Судя по уровню радиации, у них это сезонный праздник, если не чаще.
- Пролетаем над аэродромом. Нам готовят встречу. Смотри!
Поднимая пылевые шлейфы, по полосе бежали два короткокрылых аппарата.
Выпустив огненный хвост, первый круто взмыл в небо, за ним второй.
- Ракетные ускорители, - неизвестно кому пояснил Горм.
Аппараты набрали высоту и пошли вдогонку за Фенриром, который двигался по пологой дуге, готовясь сделать разворот на аэродром. Горм разглядывал на спроецированной на окно увеличенной картинке острые носы, треугольные крылья и похожие на акульи плавники плоскости управления местных аппаратов.
- Ужели предо мной весь флот империи? - усомнился Горм.
- Пусть поглядят на нас и ужаснутся, - сказал Фенрир. Изменив форму силового щита, он замедлился и дал встречающим подойти поближе. - Чего молчите, эй! Нырак мараквыргыттайкыгыргыт! Нырак мараквыргыттайкыгыргыт!
Нырак мараквыргыттайкыгыргыт!
- Не разоряйся, у них небось ваще нет раций, - сказал Горм. - Сейчас один зайдет сверху, другой спереди, и будут нас сажать.
Под крыльями переднего аппарата засверкали короткие вспышки.
- Световая связь? - спросил Горм.
- Скорее пулевая. О, а теперь еще и ракеты. Ладно, паршивцы, стрелять вы не умеете, посмотрим, умеете ли летать.
Горм почувствовал, как его тело охватили фиксаторы. Жутким ударом двигателей сквозь сжавшийся к самой броне и оставивший дюзы снаружи силовой пузырь Фенрир остановил движение и, вертясь вокруг продольной оси, устремился к земле. Преследователи приняли вызов и вошли в пике. Фенрир прекратил вращение за дюжину локтей до столкновения с поверхностью и, харкнув плазмой, заложил вираж с одновременным набором высоты. Он намеренно не развивал большой линейной скорости, по максимуму используя свои маневренные возможности. Чужие машины, отставшие при снижении на доброе поприще, снова сели на хвост.
- Заведи песню, - прохрипел Горм, - вдруг у них хоть приемники есть.
- Какую?
- "Мост смерти".
- Зачем им давать такой агрессивный намек?
- Вот дурак! Они слов-то не поймут!
- Ладно. Слушайте и держитесь! - Фенрир сделал несколько бочек, метнулся к земле и, увеличивая скорость, помчался над ней на высоте девяти локтей.
Повторяя его маневр, один из преследователей зацепил крылом решетчатую кривулину, некстати торчавшую из растрескавшегося бетона, и закрутился, рассыпаясь в воздухе. Не завершив и одного витка огненной спирали, он со множеством взрывов размазался по бетону. Другой аппарат, в начале маневра отстававший от первого на полтора корпуса, избежал столкновения с поверхностью, но, видимо, пострадал при взрыве - за ним потянулся дымовой хвост.
Фенрир тут же прибавил высоту и пристроился к неровно летевшей подбитой машине.
- Если в нем есть пилот, ему самое время отстреливать кабину, - заметил Горм. Тут же один из наплывов в передней части аппарата отделился от корпуса, и во воздух, кувыркаясь, вывалилась черная фигура.
- Я сказал - кабину, а не себя! - возмутился Горм.
Над ранцем за спиной у пилота раскрылись плоскости винтов.
Довольно ловко действуя конечностями, он стабилизировался в воздухе, включил винты и полетел вдогонку за Фенриром. Фенрир замедлился почти до скорости сваливания и плавно убавил высоту. Пилот летел рядом с головным отсеком. Горм разглядывал его подбитые гвоздиками высокие ботинки, покрытую копотью кирасу, дымивший химический двигатель за спиной, кожаные футляры непонятного назначения на портупее, помятый металлический шлем, исцарапанный пластмассовый щиток, закрывавший от ветра темное лицо с провалами вместо щек и неприятными складками у рта. Пилот тоже заглядывал в окна и, увидев Горма в кресле, замахал рукой, свободной от управления ранцем, и выхватил из одного из футляров нечто похожее на ручную дисковую пилу.
Горм, освободившись от фиксаторов, включил внутри головного отсека свет и тоже помахал чужаку рукой. Тот отреагировал очень странно - выпучил глаза и открыл рот. Стараясь успокоить его, Горм улыбнулся и в приветственном жесте протянул руку к окну. Глаза пилота расширились еще больше, он что-то прокричал и ткнул себя пилой в живот под кирасу. Его лицо окончательно перекосилось, рука, лежавшая на рукоятке управления, судорожно разжалась, и чужак, влекомый взбесившимися винтаами, угодил в струю плазмы за отсеком полезной нагрузки Фенрира. Охваченная огнем фигура упала на бетон.
- Срочно садись, - Горм уже лез в шахту за выходным костюмом.