Фенрир наконец сделал заход на полосу, выключил силовые щиты, выпустил шасси, приподнял нос, сбавил тягу двигателей и запылил по злополучной поверхности пятой планеты. Когда он остановился, Горм уже стоял у выходной двери. Не дожидаясь, пока та полностью откроется, он протиснулся в щель, нажав на курки ракетных пистолетов, пронесся над бетоном и остановился у распростертого тела чужака. Его костюм еще горел, из разбитого мотора лилась и тут же испарялась струйка какой-то жидкости. Горм осторожно взял пилота за плечо и перевернул. Тот был окончательно и безнадежно мертв - из распоротого живота висели грязные окровавленные внутренности, лицо, попавшее в плазменный факел двигателя Фенрира, превратилось в черно-багровое месиво с обнажившимся оскалом поломанных зубов. Горм распрямил вдруг одеревенелую спину и посмотрел по сторонам. Тусклое небо, покрытое косматыми тучами, дым от горящих обломков летательных аппаратов, летное поле в выбоинах, покрытое не то пылью, не то пеплом, приземистые здания с разбитыми окнами чуть в отдалении, какие-то развалины на горизонте, едва различимые из-за полумрака и низкой прозрачности атмосферы
- пейзаж навевал леденящую жуть. Горм чувствовал себя паршиво. Он не знал, что делать дальше. Его знобило.
- Слушай, тут Мидир развылся, как по покойнику, - встрял Фенрир. Не могу успокоить - возвращайся.
Не говоря ни слова, Горм побрел назад. Холод пронизывал его тело, забираясь все глубже и глубже. С трудом поднявшись к двери, он запнулся о порог и рухнул в шлюзовую камеру.
- Живо снимай костюм, - сказал Фенрир. Ты подключил свое белье к шлангу охлаждения СП контура.
Одеревенелыми пальцами расцепляя крючки и отпихиваясь от не в меру услужливых роботов, на негнущихся ногах Горм вошел в шахту. Пол вибрировал от воя Мидира.
- Что воешь, зараза?
Пес осекся и уставился на Горма бессмысленно-желтыми глазами. В горле у него забулькало, из пасти свесилась слюня. Он судорожно сглотнул и сказал:
- Повыть нельзя? В горле першит!
- Неловко как-то вышло, - Горм, как был, в полурасстегнутом костюме с болтающимся концом злополучного криошланга, тяжело опустился в кресло.
Приглушенно играла гитара, и звучал голос скальда, мертвого уже дюжины веков:
Пригвожденный к черной звезде,
Навсегда забыв, где мой дом,
После и до,
Здесь и везде
Черным лучом
Я обрушусь на белый день.
Около строений на краю летного поля началась суета. Открылись ворота большого гофрированного сарая, из них выкатилась еще одна нелепая крылатая машина, немного поменьше тех, что догорали в отдалении.
- Надо линять отсюда, а то и этот себя как-нибудь прикончит. - Горм всунул ключ в гнездо на панели и порулили в конец полосы. Когда он приблизился к зданиям, в окнах замелькали огоньки выстрелов. Несколько пуль щелкнули по броне. Взлетая, Горм увидел, что аппарат чужаков тоже взмывает в воздух после короткого разбега. Его удивило, что шасси отвалились в момент взлета.
- Я старый ржавый чайник! - с чувством сказал Фенрир. - Они вели переговоры не в радио-, а в СВЧ-диапазоне. Только сейчас сообразил.
- Тогда скажи этому уроду, чтоб держался подальше. Кром, он ведь нас догонит!
- Он орет чего-то, а меня не слушает.
- Уходим-уходим. Этот гораздо быстрее предыдущих, вот-вот сравняется!
Третий аппарат действительно почти догнал Фенрира и ужасающим образом взорвался. Из-за того, что Горм забыл о силовых щитах, Фенрира отбросило взрывной волной к земле и закрутило. Вновь водворяясь в кресло и придирчиво исследуя прикушенный язык, Горм увидел еще один аппарат и невнятно застонал:
- О, ядрена мышь, ну сколько же можно…
Очередной кандидат в покойники сел на хвост Фенриру.
- Отрываемся? - спросил Фенрир.
- А он от обиды носом в землю? Вот что - лети прямо и не спеша. Будем брать живьем!
Пилот аборигенов, казалось, того и хотел. Он откинул колпак кабины и вылетел вверх, подброшенный струями огня из ракетного пояса, затем метнулся к Фенриру и распластался по броне головного отсека рядом с окном, прикрыв рукой лицо.
- Он повторяет одну и ту же фразу: ыкаликатхукак икпакхуак, - сказал Фенрир.
- Хуак? Наверное, что-нибудь оскорбительное. У, барьер этот языковой! А, скажи ему то же самое!
В ответ на Фенриров клич незнакомец разразился длинным завыванием, отлип от стекла и полетел к своему аппарату. Вцепившись левой рукой в борт, где была намалевана несомненно хищная птица, тащащая в когтях предположительно женщину, он нашарил в кабине и вытащил на свет не то керосиновый фонарь, не то сварочный аппарат, и вновь переместился поближе к Фенриру.
- Спятили они тут все, - Горм воткнул шланг охлаждения СП контупа в гнездо охлаждения СП контура, соединил очки с респиратором, взял в шахте моток веревки и механический резак - "так, чтоб был" - и полез шлюзоваться. Держа в одной руке резак, в другой - ракетный пистолет, он оторвался от брони и полетел к незнакомцу. Голова аборигена была защищена глухим шлемом в форме ведра, его руки, ноги до колен и туловище покрывали керамические чешуйки, в сапоги были встроены дополнительные ракетные двигатели.
- Югнилнук! - прокричал незнакомец.
- Сам ты бабушку зарезал! - ответил Горм на его волне и потянулся к веревке. Незнакомец встряхнул свой фонарь, и из означенного устройства вылезло колеблющееся огненное лезвие длиной в добрый двойной локоть. Гор включил резак, и звенья зубчатой цепи пришли в движение. Выставив факел вперед, чужак бросился на Горма. Горм ушел из-под удара вниз и полетел к незнакомцу, рассчитывая схватить его за спину, но тот уже развернулся и опять угрожал Горму огненным лезвием. Горм успел сменить курс с встречного на почти встречный и ударил незнакомца правым плечом, отчего тот потерял управление и, кувыркаясь, пролетел добрых два гросса локтей. Следуя за ним, Горм потянулся к веревке, но вынужден был оставить ее и перейти к обороне - лезвие из керосинового фонаря чужака выпросталось еще на локоть. Горм попробовал перепилить его, но резак с визгом отскочил, едва не вывалившись из руки. Чужак попытался пластануть Горма огненным мечом, но Горм легко ушел из-под удара. Так повторилось раза четыре. Горму не хотелось пробовать на себе боевые качества чужого оружия, хотя вообще-то он был уверен в собственной неуязвимости. Пытаясь обезоружить незнакомца, Горм резанул его по форсунке, из которой вырывалось пламя, но незнакомец подставил керамическую рукавицу, и Горм едва успел отдернуть резак - у незнакомца из разрыва в чешуйках рукавицы брызнула, разбиваясь на ветру в мельчайшие капельки, кровь. Прижимая покалеченную левую руку к боку, чужак вновь рубанул Горма, попав на этот раз по одному из выростов рогатого обруча.
Удар был так силен, что Горм трижды перекувырнулся в воздухе, но и незнакомец потерял равновесие. Воспользовавшись этим, Горм на выходе из вращения наподдал ему ногами в грудь и, когда тот, прикрываясь от атаки, выставил перед собой меч, изо всех сил ударил снизу по лезвию вдруг остановившимся резаком. Рука чужака с мечом дернулась вверх, Горм нырнул под лезвие и, добравшись наконец до форсунки, начисто ее своротил. Огненный факел угас.
- Куапкана инугагсюк, - прокричал чужак, показав на резак, и отбросил остаток своего оружия.
- Поори мне, - Горм спрятал резак и полез за веревкой.
- Касяхсяк, - незнакомцу веревка не понравилась, о чем свидетельствовал и жест его здоровой руки.
- Да я на ней, небось, и слонов важивал, - Горм приблизился к незнакомцу, держа в вытянутой правой руке петлю. Незнакомец был в замешательстве - достал кинжал, примерился воткнуть его себе в горло, потом заныкал обратно в ножны. Видя, что из полуотпиленной руки соперника продолжает хлестать кровь, Горм счел дальнейшую дискуссию бесполезной, схватил чужака за кстати подвернувшуюся у того на спине то ли трубу, то ли скобу и отволок его к входной двери в чрево Фенрира. Незнакомец вроде бы понял, что встретил Горма Спиленное Дерево, с которым спорить бесполезно, во всяком случае, не сопротивлялся. Прикинув, что от воздуха в брюхе Фенрира чужак скорее поправится, чем помрет, Горм решил посадить его в пустую вторую каюту жилого отсека, помещение донельзя захламленное и тесное, где жили собаки и хранились некоторые инструменты и те охотничьи трофеи, от которых особенно сильно пахло.
Правду сказать, от пленника пахло не намного слабее, и вдобавок несло радиоактивностью. Горм довел его до переборки, разделявшей шахту и каюту.
Когда переборка раздвинулась, незнакомец посмотрел на собак и окончательно лишился чувств. Это милосердно избавило его от очного знакомства с медицинским искусством Горма. Когда три перепиленные кости были склеены клеем для поделок из органических полимеров, а нервы и некоторые сосуды как попало сшиты леской, совершенно взмокший Горм сообразил, что в шахте валялся оптический шнурок с медицинской программой, распорол все швы и запустил универсального робота. На шнурке два байта в таблице адресов оказались нечитаемыми, поэтому в хирургический блок внедрился фрагмент, управлявший разделкой дичи впрок, тем не менее робот блестяще справился с заданием, правда, оставив несколько выстриженных, посоленных и поперченных лохмотьев мяса. Фенрир извлек кое-какие сведения о биологии и биохимии пленника, оказавшихся довольно близкими к Гормовым, "хотя без той утонченности". Поэтому Фенрир рискнул составить кровезаменитель и ввести его внутривенно вместе с препаратом укрепляюще-снотворного действия.
Оставив незнакомца приходить в себя в собачьем противоперегрузочном кресле под присмотром робота и Фуамнах, Горм задвинул переборку и пошел в головной отсек советоваться с Фенриром.
- Ну и гадюшник мы разворошили!