Не только Бездна, но и Рихтер недооценил одиночку. Не зря он - элитный представитель Тайного Круга. В прошлый раз Рихтер посчитал, что хайдор только набивает себе цену, говоря, что он не такой как бойцы Золотого Круга. Он был прав. Такие как он - опаснее. Члены Бездны расслабились, когда повергли Эльтара и его группу. Слава победителя Адептов Черни гремела повсюду и победа над ним вскружила всем головы. Никто и не ожидал, что одиночка, пусть и при поддержке массовки сумеет сделать то, чего не сумел сделать легендарный Эльтар. И теперь страдать будет только Рихтер! Остальные разбегутся!
- Но как ты догадался?
Хайдор взглянул на дварлинга словно на малолетнего идиота.
- Наёмники?! Серьезно?! Бесплатно?
Рихтер был вынужден согласиться. Но это ведь была предосторожность. Очень уж все опасались Эльтара и его грозной репутации. Поэтому решили перестраховаться и подослать предателей, но Эльтар оказался предусмотрительнее и не позволил им идти за собой. А хайдор позволил. Даже просил. Нужно было понять, что не может в Братстве в Тайном Круге быть кто-то глупее Эльтара…
- В Тайном Круге все такие как ты?
- Где? - удивлённо переспросил Хром, а затем рассмеялся, когда видимо, сообразил, о чём идёт речь. - Тайный Круг?! Ты поверил?! Ничего такого нет в Братстве!
- Но ты же!..
- Я совершенно рядовой представитель сей организации, - потешно раскланялся высший эльф, не слезая со стула. - Вы все такие доверчивые?
- А что с Башней?
- Разрушена.
- А что будет со мной?
Тут уж Рихтер кожей, всем нутром, почувствовал ужас. Не тот ужас, который он испытал, когда представил, будто за ним прибыли прямиком из Панилока, а гораздо страшнее. Хайдор показал своё настоящее лицо. Не ту маску улыбчивого простофили, а настоящее лицо. Абсолютно бесстрастное и беспощадное. Смех резко оборвался. И жизнь Рихтера может оборваться столь же резко.
- Это уж ты сам должен решить, - мёртвым голосом произнёс Хром. - Разумные ведь сами творят свою судьбу, невзирая на фатум. Поэтому дальнейший выбор я позволю тебе совершить самому… Твори свою судьбу, дварлинг!
9
29 Кора, 2514
Все семеро Теней собрались поздней ночью, дабы обсудить последние известия. С учётом напряжённой обстановки в Первой Дюжине Пределов, эти собрания стали ежедневной нормой. Со всех сторон уже рассмотрели проблему пробуждения Хранителя и его возможному противостоянию. Но сегодняшнее ночное собрание связано с последним отчётом Хрома.
- Слишком громко называть, те строки текста, что отсылает нам хайдор - отчётами, - возмутился Четвёртая Тень. - Он даже не удосуживается отвечать на наши запросы, или прояснять непонятные моменты!
- И что же вам в его прошлом сообщении "Башня уничтожена" было неясно? - усмехнулась Седьмая Тень.
- То, почему он проигнорировал наш приказ, гласящий заниматься следствием, но никак не зачисткой Башни!
- Хватит вам, - вмешался Вторая Тень. - Причин для ссор существует много и большинство из них важнее, чем сообщения хайдора. И не стоит забывать, что именно для проверки его действий мы и отправили Хрома в Дамас.
- И результат по-прежнему неясен, - всё никак не мог успокоиться Арбуда. - Его отношения с Чернью до сих пор под вопросом. Зато стало очевидно, что выполнять приказы он не умеет, либо не желает!
- Все мы не без недостатков, - не согласился Намучи. - Нужно лишь научиться обращать недостатки в свою пользу…
- Попрошу оставить философские мотивы на другой раз, - прервал спор Шамбара. - Вернёмся к последнему сообщению хайдора…
- "Тела Отряда Зачистки обнаружены. Исполнители убийства казнены. Ведётся поиск заказчиков", - по памяти повторил послание Арбуда. - И как нам это понимать?!
- Дождёмся отчёта от лазутчиков. Тогда и станет известно больше…
- Стен обязан прислать свой отчёт, - вмешался Вангрида. - Отчёты ему никогда не удавались, но зато он компенсирует нехватку таланта количеством исписанных листов, так что Брат Арбуда ещё пожалеет, что требовал больше строк…
- Докладов мы дождёмся, но действовать нужно уже сейчас. Что будем делать с хайдором дальше? Держать его в Дамасе больше нет смысла. Отзываем в Кандию?
- У меня есть предложение получше…
Слова Шамбары в полнейшем молчании выслушали все…
Глава 6
1
29 Кора, 2514
- И как к тебе теперь обращаться? Господин начальник? Лидер? Вождь? Капитан?
- Прекращай Стен. Он и сам удивлён назначением не меньше тебя.
- Но как-то мы его звать должны же! Он теперь старше нас в звании!
- Зовите так же, как и прежде - Хромом.
- Но это же так скучно…
Разговор происходит в номере по-прежнему зарезервированному за Братством. Новость, только что оглашённая бывшим начальником следственного комитета Хромом, потрясла его подчинённых. Тени решили назначить хайдора главой нового отделения в Дамасе. Ему даны для этого все полномочия.
- И всё же, это удивительно! - выразил общую, как он предполагал мысль, Иван. - Сколько ты уже в Братстве? Полгода? Меньше? А тебе уже доверили управлять Отделением… Поздравляем!
- Поздравляем! - поддержал друга и Стен. - Нужно это отпраздновать!
Вот только лицо хайдора не выражало радость. Скорее он казался раздосадованным.
- Пока нечего праздновать, - отмахнулся от поздравлений Хром. - Вы хоть представляете, что на нас скинули Тени? Это же ужас! Если бы тут было какое-то хотя бы захудалое Отделение с персоналом и налаженными связями, то я был бы только за! Но в Дамасе ничего такого нет! Нам предстоит тут всё обустраивать с самого начала!
- Нам?! - удивились друзья.
- А вы как думали? Повеселились, играя в войнушку с Адептами Черни, а потом по кустам? Меня бросить под каток бюрократической машины решили?! Не выйдет!
- Предлагаешь мне официально перейти под твоё руководство? - удивился Стен.
- Если для тебя это не будет таким уж неприятным делом…
- Да, вроде норм всё…
- Вот и отлично.
Иван понял, что Стен остался доволен. Изнывающий от скуки новичок "жемчужников" действительно чах в своей гильдии. А с Хромом всегда весело. Неудивительно, что он согласился, даже учитывая тот факт, что придётся официально признать главенство более молодого начальника.
- А ты, что думаешь, земеля? - панибратски обратился хайдор к Ивану.
- А мне тоже можно вступить? Я думал, это только для членов Братства!
- Я могу принять любого, - не согласился Хром. - Ты станешь частью дамасского Отделения Братства Теней, даже не являясь членом самого Братства. Такие дела.
- Тогда я тоже согласен.
Иван так и не говорил друзьям, как его тяготит обязанности рыцаря Игниса. Хуже рабства! Поэтому даже небольшое ослабление поводка, которым обвязали культисты землянина с самого его появления на Триане, - небывалая радость.
- Вот и отлично! - действительно обрадовался хайдор. - Тогда я отпишусь Теням, пусть они подготовят бумаги о вашем назначении…
- А разве не ты сам должен все эти бумаги писать?
- А у меня разве есть бланки и печати?! - удивился Хром. - У меня даже жетона нового нет. Пока не вернусь в Кандию, никаких документов у меня не будет.
- Значит, отправимся обратно?
- Пока нет. Нужно уладить тут дела. Решим только, что теперь делать будем…
Друзья задумались. Хватило времени заказать перекусить в номер, да ещё и выпить. Гулянка, совмещенная с работой - просто мечта.
- В любом случае следует направиться в Дамас, - заключил Иван. - В королевской канцелярии получить разрешение и всё такое прочее…
Так и порешили.
2
30 Кора, 2514
Мерцающее озеро, что столь чудесно выглядит ночью при свете луны, с высоты Холма Горбуна, теперь вызывает лишь неприязнь, отвращение и тошноту. Виной тому ли само настроение Рихтера. Или его окружение. Или вонь фабрик, загрязняющих воздух и саму воду этого чудеснейшего озера. Рихтер не мог понять. Но ему неприятно находится в плавучем ресторанчике, совершающем круиз по озеру.
Кроме капитана скромного паромчика, на борту присутствовали лишь двое. Рихтер и его собеседник. Его связной. Четыре столика пустовали. Либо время для прогулок не подходящее, либо собеседник распугал всех своим безумным взглядом. Но Рихтер обедает почти в полном одиночестве. Но кусок не лезет в горло.
- Так когда состоится новая встреча? - решил покончить с томительным ожиданием дварлинг. - Нужно обсудить, что же нам делать дальше.
Собеседник смотрел куда-то в сторону. Он ничего не заказал из еды. И выглядел отрешенным. Впрочем, он всегда такой, сколько его уже знает Рихтер.
- Мы работаем вместе уже давно, - заговорил связной. - У нас даже неплохие отношения, хотя какие отношения могут быть между такими как мы… Но я тебе симпатизирую. Поэтому говорю сразу и без особняков - исчезни!
- Как это понимать?
- Так и понимай, - пожал плечами собеседник. - Башня, что сплотила нас - уничтожена. Смысла собираться в Тире больше нет.
- И что же, все решили отказаться от бизнеса?!
- Конечно же нет! Это выгодно для всех. Скоро настанет время новых маршрутов.
- И в чём же проблема? Я подожду…
- Проблема в тебе. Ты скомпрометирован. Фракция торговцев - вся скомпрометирована. Вы все друг друга знаете и сдадите в любой момент. Это лишь вопрос времени, когда вас накроют.
- Не понимаю…