Только дварлинг успел усесться за массивный стол красного дуба, как двери вновь открылись и на пороге, в сопровождении пары охранников показался маг. Всё то же надменное лицо, за которым скрывается преданность и благодарность. Рихтер вытащил талантливых, но нищих магов с самого дна помойной ямы и они всем своим положением обязаны предприимчивому дварлингу.
Охранники сгрузили тело, завёрнутое в тряпье. Рихтер поморщился, когда представил, что кровь просочится и запачкает ковёр ручной работы, но не остановил охрану. Если преданный маг притащил тело - значит для этого должна быть причина. И знать эту причину может только Рихтер.
- Уйдите, - отослал охранников он, взмахом руки. - На этаже не появляйтесь, пока я не разрешу.
Не хватало ещё, чтобы кто-то подслушивал. Видя прошлого охранника, Рихтер уже не столь уверен в надежности своих стражниках как раньше. Его даже посетила мысль о неизбежности предстоящее чистки рядов.
- Всё прошло как надо? - задал вопрос дварлинг, после того, как обменялся рукопожатием с магом. Рука верного помощника горела огнём. Да и выглядел он каким-то больным. Потел. Но после такого задания внешний вид мага вполне соответствует ожиданиям. Хорошо, что руки-ноги целы. А так - лишь нервишки подлечить…
- Да! - выкрикнул маг, словно солдат в строю перед генералом.
Рихтер подумал, что если охрану нужно подвергнуть чистке, то мага - лечению. Нанять целителя и подлечить столь важного помощника. Никаких денег для этого не жалко… всё отработает втройне!
На письменный стол упал свёрток поменьше. Бумаги тут же пропитались чем-то мерзким. Рихтер отшатнулся.
- Ты что творишь! Предупреждать же надо!
Маг, словно фокусник в цирке, сдернул с предмета тряпицу и на Рихтера мёртвым взглядом расширенных от ужаса глаз, уставилось знакомое лицо. Голубая кровь всё же залила весь стол.
- И как теперь это отмывать?! - продолжал бурчать дварлинг, хотя признаться был доволен. Маг правильно поступил, что принёс свидетельство. Конечно, опасно было идти с телом прямо к Рихтеру, но… доверяй, но проверяй, как говорится.
- Не томи, как всё прошло? - вернулся на место за столом Рихтер, тыкая в отрубленную голову хайдора пером. - Быстро и по плану? Они, небось, и не ожидали предательства?! Что ты молчишь?..
Маг, как-то странно себя вёл. Постепенно ссутулился. Глаза стали бешено вращаться. Из них исчезло не только осмысленное выражение, но и всякая разумность. Он заскулил, и словно на подрубленных ногах рухнул на дорогой ковёр. Стал заворачиваться в него, катаясь по полу, словно улитка в кокон. Царапал ногтями ножки дорогого стола.
- Что с тобой?! - Рихтер поднялся, но не знал, что делать. Он растерялся.
Тут зашевелился свёрток, который притащили охранники. Из него показалось безголовое тело. Худое и высокое тело высшего. Невзирая на отсутствие головы, тело приближалось к корчащемуся на полу магу.
- Духи Предков… - взмолился Рихтер, припоминая веру своих сородичей в минуту опасности и отринув прибыльную веру в Дивов. Дварлинг словно в кошмаре очутился.
Появившееся из воздуха лезвие алебарды оборвало страдания мага. Но тело ещё некоторое время продолжало корчиться. Вместо крови обрубок шеи выстрелил мерзкой желтоватой субстанцией, приторно отдающей запахом гноя…
- Ещё бы чуть-чуть… - раздался голос откуда-то из пустоты, где должны была находиться голова высшего эльфа. Это было ещё более пугающе, чем, если бы заговорила голова на столе Рихтера.
Дварлинг одёрнул свой взгляд от безголового алебардщика и посмотрел на голову, а то вдруг и она оживёт! Но тут его ждал сюрприз. Голову подменили! Вместо хайдора в луже голубой крови, на столе покоилась голова второго верного мага!
- Удивлён? - спросил безголовый алебардщик.
Рихтер поднял затравленный взгляд на этого посланника Панилока, решив, что Предки прогневались на то, что Рихтер изменил вере в них. Но вместо безголового алебардщика, перед испуганным дварлингом стоял скалящийся широкой улыбкой хайдор. С собственной головой на плечах, и без оружия.
- Что происходит?! - простонал дварлинг.
- Ты наблюдаешь работу главы Следственного Комитета воочию! - соизволил ответить хайдор, усаживая на небрежно придвинутый стул. Тело под ногами его не смущало.
Рихтер всегда быстро соображал. Даже в самых экстремальных ситуациях. И в данный момент ситуация многократно превосходила по накалу страстей всё то, что пережил предприимчивый дварлинг. Но он уловил главную мысль: Предки тут не при чем! А следом за этой мыслью пришла другая: нужно позвать охрану!
- Не стоит, - предугадав его мысли, боец Братства предостерёг дварлинга. - Для тебя это ничем хорошим не закончится…
Но Рихтер так и остался бы никем, если бы безоговорочно воспринимал угрозы. Нужно рискнуть…
- Не переживешь захода Амона если совершишь какую-то глупость, - спокойно продолжал вещать Хром. - На тебе сидит Тэйский Клещ. Знаешь что это такое?
Дварлинг отрицательно покачал головой.
- Ну, конечно… Откуда торговцу знать об этой страшной напасти Пределов…
Рихтер решил подождать. Пределы пугают. А хайдор похоже не намерен сразу убивать Рихтера. Можно и время потянуть.
- Это небольшое насекомое… меньше макового зёрнышка. Но оно очень быстро превращает любое существо Доралока в нгая. Почти мгновенно. На Тэйских деревьях в Пределах они сидят, дожидаясь путника. Сами деревья ведь безопасны, поэтому многие предпочитают отдыхать под их сенью. Но на некоторых из них сидят эти Клещи. И стоит путнику зайти под сень Тэйского дерева, как на него обрушивает пылевое облако клещей. За секунды происходит обращение в нгая… многие Братья погибли таким образом… и сейчас такой жучок сидит на тебе!
Рихтера передернуло. Он еле сдержал себя, чтобы не начать с воплями бегать по комнате и пытаться сбросить с себя одежду и попытаться отыскать малюсенького паразита.
- Но не волнуйся. Тот Клещ, что на тебе - безопасен, - успокоил предпринимателя представитель тайной элиты Братства. - Я лично занимался их селекцией… у меня свои нужды. В общем, этот Клещ забрался тебе под кожу, но пока превращать тебя не будет… лишь отложит личинки, чтобы наверняка убить тебя ближе к вечеру…
Тут уж нервы дварлинга не выдержали. Его тело зачесалось. Невыносимый зуд распространился по всему телу. Хайдор рассмеялся, видя потуги Рихтера.
- Даже не пытайся. Он уже внутри тебя.
- Он из Пределов? - с трудом, но взял себя в руки и стал мыслить дварлинг. - Тварь Черни?
- Именно.
Как бы тяжело ни было Рихтеру игнорировать зуд, он всё же нашёл в себе сил улыбнуться. Хайдор не подготовился. И это станет его могилой. Рука потянулась к секретной кнопке, по нажатию которой в кабинет ворвутся стражники. Какой бы элитой этот молодой высший не являлся среди Братства, но справиться со всеми стражниками Рихтера ему не по силам.
- Неужели мысль посетила эту голову? - усмехнулся хайдор. Отчего-то создавалось ощущение, что все действия дварлинга уже находятся в подчинении этого наглого слащавого высшего. Рихтер остановил движение руки, таки не нажав на кнопку. Только положил на нее руку, намереваясь даже перед смертью забрать Хрома с собой.
- Воспрял духом, узнав, что Клещ является тварью Черни? - озвучил мысли дварлинга хайдор. - Понадеялся, что твои друзья-Адепты тебе помогут?
- Как ты?..
- Узнал про них? Сам догадаешься… может быть.
- Они вытащат из меня эту тварь!
- Вряд ли… Всё дело в опыте. Адепты умеют пользоваться Чернью, но никак не её производными. Их не трогают нгаи. Любые. Поэтому они ими не интересуются. А, следовательно, и не знают, как отыскать на теле столь мелкого пакостника и противостоять ему. А тут ещё и Клещ немного модифицирован лично мной… Мысль ясна?
Рихтер осознал. Фракция Адептов не поможет одному из представителей торговой Фракции. Не успеют. Просто не успеют. И не захотят. Фракции-то чуть ли не на ножах!
- Что тебе нужно и как ты выжил? - прекратив бессмысленные брыкания, Рихтер перешёл к сути. Если его не убили сразу, то значит Братству или этому представителю что-то нужно. Скорее второе. Хром в прошлый раз показал своё истинное лицо. Ему нужны деньги. За жизнь Рихтер готов осыпать бойца Братства кучей золота, а потом при случае убить…
- Как выжил? - сделал удивлённо глупое выражение лица хайдор и словно бы задумался. - А разве в этом было что-то сложное?
Собрание поручило лично Рихтеру разобраться с проблемой, раз уж к нему обратился в прошлое посещение хайдор. Никто не воспринял этого одиночку всерьез. Рихтер подготовился. Два боевых мага с умениями Адептов Черни и засада… точнее предательство. Они не должны были ничего успеть сделать. Они не должны были даже сообразить, что их убили свои же товарищи!
- Вас же предали и ударили в спину! - вскричал Рихтер. - Ты не должен был успеть среагировать!
- Да, предали, - согласился Хром. - Вот только знаешь в чём дело… превентивный удар.
- Превентивный удар? - переспросил Рихтер.
- Да. Предай сам, пока не предали тебя - я руководствовался именно этим лозунгом. Верные мне товарищи успели нанесли удар в спины твоим наёмникам раньше. А я разобрался с магами. Ты ведь знаешь, что даже магов можно застать врасплох?