* * *
Путь сквозь Пустую Нору занял около получаса. Приятный сюрприз: на Тшиине Завацкого ждали, так что общение с местными привратниками свелось к взаимным улыбкам и расшаркиваниям. Ландмейстер Тшиина - крупный, носатый, с львиной гривой волос - торопливо подхватил детектива под локоть и увлек за собой.
- День добрый, Денис Завацкий, - со значением объявил он. - Наслышаны о вас.
Прозвучало это так, словно неведомый недоброжелатель порассказал ему о Завацком много нехорошего и теперь Ландмейстер детектива очень не одобряет. Денис подобрался:
- Рад знакомству. Э-э...
Прозвучала фраза фальшиво, и Завацкий это почувствовал. Знакомства не было и быть не могло: по уставу Ордена, Ландмейстерам не полагалось имен, только титул. Считалось, что работа Ландмейстера требует от человека полного самоотвержения.
- Надеюсь, вы в курсе произошедшего?
- Ну-у... в общих чертах.
- Вам следует поговорить с господином Тенокки. Эй!.. - закричал он неведомо кому. - Тенокки ко мне!.. Где Тенокки, Тенокки, черт возьми!..
Поднялась суета. Вообще, как заметил Денис, суета в посольстве была делом обыденным. Атташе как будто забыли о чести и достоинстве.
И это люди, которым выпало представлять человечество перед лицом варваров!
К сожалению, ничего лучшего Земля пока предложить не смогла. Многие дипломаты почли бы за честь работать на Тшиине, но Пустые Норы принимали далеко не каждого. Парадокс: чем более трезво смотрел человек на вещи, тем меньше светило ему попасть в иномирье. Словно некий злой гений задался целью не выпускать с Земли людей прагматичных и здравомыслящих. Пустые Норы раскрывали объятия мечтателям и фантазерам, отвергая остальных. К счастью, правил без исключений не бывает: именно к таким исключениям относил себя Завацкий.
- Что же ваш посол не идет? - поинтересовался он иронично. - Не хочет?
- М-да, действительно... - насупил брови Ландмейстер. - Дисциплинка ни к черту...
Он поднялся, чтобы самому отправиться на поиски господина Тенокки, но тут в дверь кабинета постучали.
- А вот и он, слава богу! - с облегчением вздохнул Ландмейстер. - Входите, входите же!
Долгожданный посол вошел церемонно, с нарочитой медлительностью:
- Вызывали, г...ин-стер?
- Да. Садитесь, господин посол. Перед вами - орденский детектив, Денис Завацкий. Прошу любить и жаловать. Ему поручено вести расследование дела о вашей дочери...
При этих словах лицо посла вытянулось.
- Молодой человек, - скучным голосом произнес он, - я не стану вам помогать.
- Это отчего же?..
- Я прошу прощения...
Он рукавом вытер потные щеки и уселся прямо на пол. Глаза его блуждали по сторонам; щека подергивалась.
- Черте что!.. - прошипел он. - Да как вы смеете!.. Я жаловаться буду! Я... я потерял самое дорогое... Веру, Веру я потерял!.. А тут этот молокосос... Убирайтесь! Немедленно!
Детектив и Ландмейстер переглянулись.
- Ну-у, господин Тенокки, - укоризненно прогудел Ландмейстер. - Нельзя же так все близко к сердцу. Поймите: наш гость облечен... доверие Ордена...
- Да его там убьют! - заголосил посол. - Вы посмотрите! Убью-у-у-у-у-ут!
Он вцепился ногтями себе в щеки и сильно сжал. На глазах его выступили слезы.
- Его зарежет сам господин Кедра!.. Или же проклятый Айши!.. Я знаю, о чем говорю!.. Тшиины, мерзь! Сукины дети тшиины, и это все правда!.. Правда, правда, правда!!! Земля чудовищ!
Договорить послу не пришлось. Ландмейстер незаметно нажал кнопку на ножке стола, и в кабинет ворвались кнехты.
- Уведите его, - усталым голосом приказал Ландмейстер. Обернувшись к Денису, он добавил: - Извините, что так произошло. Я прошу простить... Простите!..
Солдаты давно увели обезумевшего атташе, а Ландмейстер все не мог успокоиться:
- Не будьте строги к нему, умоляю вас!.. Жизнь среди тшиинов сродни труду сапера: одно неверное движение - и пуфф!.. Гибель!.. Бесславная гибель! Вы сомневаетесь?.. О нет, господин детектив, умоляю вас!..
Завацкий заверил собеседника в том, что вполне его понимает. Во всех мирах, которые он посетил, сказал он, послы всегда эксцентричны. Каждый день общаясь с представителями иного разума, не всегда удается сохранить в полном здравии свой.
- Да, именно так! Не всегда - свой!.. Наши эксперты подготовили энциклопедию тшиинской жизни, - чуть подуспокоившись, сообщил Ландмейстер. - Я прикажу, чтобы вам записали ее на ноутбук. Быть может, она продлит агонию вашего существования в замке Бавана.
- Хорошо, хорошо. Я обязательно прочту, - пообещал Завацкий. - А теперь будьте добры, расскажите, что все-таки случилось в замке. Кто та погибшая женщина и в чем тшиины обвиняют Веронику?
- С удовольствием! А пока не желаете ли грушевой алы?.. Ала - это местный напиток вроде сидра. Весьма рекомендую.
Не дожидаясь согласия, он достал из ящика стола бутылку. Напиток и в самом деле оказался неплох: легкий, тонизирующий, с тонким миндальным послевкусием.
- Началось все месяц назад, - приступил к рассказу Ландмейстер. - Баван повздорил со своим вассалом, тайлильским градоначальником Айши, и схватился с ним на мечах.
...Что послужило причиной ссоры, земляне не знали. Варварам свойственно ненавидеть друг друга. Высшей доблестью у них считается пролить кровь ближнего.
Бавану не повезло. Во время дуэли он получил тяжелую рану. К счастью, целители излечили короля, а когда он выздоровел, в замке устроили пир. Чужинцы (так тшиины называют землян) также получили приглашение. Господин Тенокки отправился в замок Бавана, и с ним вместе поехала Вероника.
Приняли землян хорошо. Глупенькая и диковатая Вера Тенокки оказалась в центре внимания. Тшиины не привыкли к светловолосым женщинам; неудивительно, что Верочка их заинтриговала. Сам Баван увлекся чужинкой.
Звезда господина посла стремительно поднималась. Король во всем слушался Тенокки; даже придворные звания он раздавал по указке землянина. Недовольство среди тшиинов росло. Больше всех возмущался церемониймейстер Хавир, по милости посла потерявший должность.
И вот несколько дней назад случилась трагедия. Принцесса Деваль-Иту, жена тайлильского градоначальника (того самого дуэлянта Айши), была найдена в своей постели мертвой.
Обстоятельства ее смерти вызывали дрожь: одеяло, перины, подушки - все пропиталось кровью. На теле жертвы не обнаружилось ни единой раны; рот, уши, глаза и другие естественные отверстия тела оказались чисты. Кровь вытекла из тела жертвы, но как?..
Колдовство?..
Царедворцы неизвестно почему обвинили в убийстве Верочку Тенокки. Айши затеял Правеж, и герольды отправились во все концы Тшиина - искать рыцаря, что выступит в защиту чужинки.
- Так что вы и есть этот рыцарь, господин Завацкий, - подытожил Ландмейстер.
- Хм... Интересно. Далеко отсюда замок Бавана?..
- Далеко. Но вы не волнуйтесь, вас довезут. Лучше скажите, что вы собираетесь предпринять?..
- Как что? Расследую обстоятельства дела и найду настоящего убийцу. Или у вас есть другие идеи?..
Ландмейстер смущенно заулыбался:
- Это хорошо, это славно... Дело в том, что мы почти уже собрались штурмовать замок. Нанести ракетный удар, а потом... - Он махнул рукой. - Вам следует переговорить с нашими техниками. Они снабдят вас всем необходимым, дадут средства связи. Завтра с утра вы отправитесь в замок.
- Вот и договорились.
Ландмейстер сдержал слово. Дениса проинструктировали, подключили его ноутбук к посольской сети по эфиролинку. Атташе смотрели на детектива с таким видом, будто провожали в могилу. Это действовало на нервы. Когда пришло время отправляться в путь, Денис покинул посольство без сожаления.
К замку Завацкого доставили на посольском бронетранспортере. Водитель пробормотал сквозь зубы нечто похожее на напутствие и заторопился обратно. Денис отлично его понимал: враждебный мир, рыцари кругом, колдуны... Понимал, но простить не мог. Трусливый солдат хуже пьяного хирурга. Что же за чудовища такие живут в замке, что их боятся и кнехты, и атташе?..
Бронетранспортер взрыкнул мотором и укатил, обдав теира белой мучнистой пылью. Денис остался стоять на дороге - один на один с чужим миром. Отныне рассчитывать приходилось только на себя.
Прежде всего следовало добраться до замка. Посольский кнехт высадил теира далеко от места назначения, - может, опасаясь дурного тшиинского глаза, а может - из неких местных правил благопристойности. Скажем, к Бавану в гости прилично подниматься полкилометра в гору. Услаждая взор иноземными красотами, проникаясь величием и красотой чужой земли.
А земля тшиинская и в самом деле красива. Голубоватые сопки скрываются в дымке; в озерной глубине небес тают серебристые облачные пряди. Чем ближе к земле, тем плотнее облака; они затопляют далекий лес, свиваются спиралями. И в центре вихрей этих - замок тшиинского короля. Тонкие багряные шпили, купола, подобные куполам восточных минаретов. Стены белого и янтарного кирпича - чередующиеся в произвольном порядке цвета сливаются в неясный узор. Плющ ползет по краю стены, и в темно-зеленом полотнище посверкивают алые звездочки цветов.
Денис остановился, любуясь великолепием картины. А ведь строили замок для другого времени года! Не летний, не весенний - дворец осени, вот он что. И
цвета стен не случайны: наступит миг, когда листья плюща зазолотятся красками увядания, придут в хрупкую гармонию с узором стен.