- Твоя кровь не такая, как у него, но она даже слаще! Последний страж, девочка, потому и называется последним, после него тебе уже никогда и ни с кем не встретиться! Третий страж - мой любимый брат Атропос. И похоже, вам пора узнать его поближе!
Гибкие, похожие на змей, зеленые побеги вынырнули из груды цветов, оплели руки и ноги перепуганных детей и подняли их над алтарем.
- Теперь мы все в сборе и можем решить судьбу двоих, пришедших к нам.
- Отпустите! - Крим бился в тугих зеленых щупальцах.
- Клото, Лахезис, Атропос выносят решение! - Чудовище помолчало немного, словно в предвкушении, а затем прошелестело утробно и зловеще: - Нити этих двух жизней длинны, но одна из них золотая, а вторая - кровавая. Мы вправе прервать кровавую нить.
Щупальца разжались, и Крим рухнул на пол. Слабо застонав, он попытался встать, но потеря крови была слишком большой для детского тельца. Мальчик смог только опереться на алтарь, не вставая с колен. Представшая перед его глазами картина заставила содрогнуться.
Сдавленная зелеными щупальцами, Белит не могла даже кричать. Цветок-рот вырос до невероятных размеров, лепестки приоткрылись, из угла рта капала фиолетовая жидкость. Алый, заостренный на конце язык высовывался и трепетал, как у змеи. И к этой чудовищной пасти щупальца несли Белит…
- Вспомни, Крим, вспомни! - В ушах мальчика внезапно зазвучал мягкий женский голос.
"Любой из наших братьев может защитить вас от опасностей пути. Их запах отгонит тени, человекоголовых зверей и даже последнего стража",- сверкнуло молнией в памяти мальчика.
Крим выхватил из груды цветов у подножия алтаря первый попавшийся, оказавшийся миниатюрным подобием глаза, и бросил его прямо в открытый жадный рот.
Судорога пробежала по толстому стволу. Края лепестков начали чернеть и покрываться белым налетом. Сжимавшие Белит стебли обессиленно разжались, и девочка упала на алтарь.
Покрывавшие его цветы смягчили падение, и Белит, вскочив на ноги, принялась обеими руками швырять цветы в рот Нергаловой твари.
-Вот тебе! Вот! Вот! Вот!..- кричала девочка, расплачиваясь за пережитый ужас.
Цветы увядали, превращаясь в сухие, покрытые беловатым налетом кучи.
- Мы ошиблись,- шепнул Клото посеревшими губами и замолчал уже навсегда.
Свет начал меркнуть.
- Крим, где-то здесь должен быть выход! - крикнула Белит.
- Не торопитесь, дети! - Через арку тьмы в зал прошла высокая темнокожая женщина, одетая в широкую мантию, украшенную серебряными звездами.- Ты подтвердила свое право, Белит, и испытание окончено. Я возвращаю вам свободу, дети.
Черный плащ взметнулся, и наступила тьма. Когда Белит открыла глаза, над ее головой посверкивали звезды, выглядывая сквозь переплетение ветвей. Ароматы ночных джунглей щекотали ноздри, негромко перекликались птицы, в траве шебуршилась мелкая лесная живность. Все было таким, как и обычно, и ничто не напоминало Белит о ночном кошмаре.
- Крим,- негромко позвала она, прикоснувшись ладонью к щеке лежавшего рядом мальчика. Негритенок открыл глаза и, осмотревшись, облегченно вздохнул.
- Мне приснился страшный сон, Белит,- сказал он.
- И мне тоже. Подземелье, злые цветы, а сначала на этой поляне собирались оборотни.
- Но я видел то же самое,- изумленно сказал Крим.
- Значит, это…- вскрикнула девочка.
- Это был не сон,-закончил за Белит ее друг.
- Посмотри, поляна пуста, а мы лежим все в тех же зарослях. Уже перевалило за полночь, может быть, мы все-таки заснули,- а раз место заколдованное, то нам приснился один и тот же сон?
- А как же это? - Крим вытянул вперед левую руку. На локтевом сгибе худой мальчишеской руки был отчетливо виден уродливый рубец -словно множество острых зубов оставили свои метки на коже.
Девочке не хотелось верить в реальность происшедшего, но отрицать она больше не могла - сны не оставляют следов на теле…
- Белит! Крим! - раздалось внезапно во тьме. Кто-то звал их по именам.
- Лежи, не двигайся.- Крим сжал в кулаке нож.- Больше мы им не дадимся.
Им поляне появилась темная фигура. В лунном свете дети разглядели множество посверкивавших украшений на руках и ногах, длинное копье, и наконец к своей величайшей радости они увидели, что в высокую прическу было воткнуто перо - знак племени Крима.
- Мы здесь! - закричал мальчик, продираясь сквозь кусты. Белит вторила ему, совершенно обезумев от радости. Со всех ног бросились они к спасительной фигуре.
- Тетя Самди! - Крим влетел прямо в раскрытые объятия. - Как хорошо, что ты нас нашла!
Белит стояла чуть поодаль, стесняясь приблизиться.
- Ну, иди же сюда, моя принцесса,- мягко позвала негритянка.- Как же я могла не найти вас, когда твоя мама, Крим, прибежала ко мне вся в слезах, оплакивая тебя. И тебя тоже,- кивнула она Белит.
Девочка уткнулась лицом в полотняную тунику Самди и горько плакала.
- Ничего, малыши, ничего, пойдемте ко мне, я вас покормлю, поспите у меня, а родне вашей я пошлю весточку.
- Мне надо домой,- всхлипнула Белит.- Мама очень беспокоится, я знаю.
- Я пошлю весть в дом Хоакима,- твердо сказали Самди.- Пошли.
Словно маленькие дети, они взяли за руки нежданную спасительницу и пошли с ней по ночным джунглям. Пи одна тень не потревожила их путь, даже древесные духи попрятались в свои дупла, чтобы не испугать малышей. Они пришли в соломенную хижину Самди, напились теплого молока, и она уложила их спать на постель из шкур( Усталые Крим и Белит провалились в сладкий сон без сновидений.
Когда солнце позолотило лучами спокойную гладь океана, в дом Самди пришел гость. Был он мал ростом и хрупок, с гладко выбритой головой, крючковатым носом и проницательными глазами - больше всего он напоминал уроженца Хаурана.
- Она прошла испытание, мудрейший,- сказала Самди, когда гость уселся у очага.
-Я уже знаю. Настало твое время, Нарушившая Клятву. Если ты выполнишь свой долг, вина будет снята и прощена.
- Я выполню свой долг. Девочка получит все, щ предсказано. Я начну учить ее с сегодняшнего дня.
- Помни, Хоаким не будет противиться. Он не хочет, чтобы Белит нарушила волю богов и вздумала сама выбирать себе судьбу. Последствия были бы слишком ужасны… Так что рассчитывай на его помощь во всем.
- Хорошо.
Незнакомец встал и подошел к спящим детям. Она очень похожа на мать. Любой, кто хоть раз видел королеву Асгалуна, узнает ее в этом ребенке. Позаботься об этом.
- Да, мудрейший.
- И вообще, будет лучше, если до наступления ее тринадцатой весны девочка поживет у тебя.
- Я постараюсь уговорить Хоакима и Шаафи.
- Постарайся, Самди, от твоих стараний зависит не только ее судьба,- жрец кивнул на Белит,- но и твоя собственная.
Запахнув темный плащ, незнакомец вышел из хижины. Да пребудет с тобой благословение богов, женщина. Самди опустилась на колени и склонила голову.
Когда она поднялась, никого уже не было. Таинственный гость исчез так же загадочно, как и появился. Женщина вернулась в хижину и начала возиться у очага, готовя завтрак.
…Дети проснулись бодрыми и полными сил. Ужасы прошедшей ночи забылись, и они весело переговаривались, поглощая огромное количество молока и вкусных лепешек, то что испеченных Самди.
- Я предупредила ваших родителей, что вы немного поживете у меня.
- Моя мама не согласится,- грустно протянула Белит.
- Она уже согласилась, и твои родители тоже,- улыбнулась она Криму.
- Как же ты смогла послать им весть? - спросил Крим.
- Неужели ночью ты ходила в поселок?
- Конечно, нет, я попросила птиц отнести письмо. Если захотите, то я могу научить этому и вас.
- Хочу, очень хочу! - Глаза Белит загорелись.- Хочу научиться всему!
- Если будет на то воля Митры, ты узнаешь все, что знаю я, - торжественно сказала Самди.
Когда дети вернулись домой, их никто не ругал, словно ничего и не произошло. Но Криму и Белит разрешили бывать у Самди, когда им захочется, а жившая на отшибе женщина всегда с радостью встречала детей.
Высокая, статная, исполненная внутренней силы, Самди казалась Белит удивительной красавицей, и девочка старалась подражать ей во всем. Жрица Митры учила Крима и Белит говорить с животными, находить их жилища, избегать опасности, которые таят джунгли, и, наконец, она учила их владеть копьем и мечом. Сначала Крим презрительно улыбался при мысли, что его будет учить женщина, но увидев, как легко управляется Самди с тяжеленным клинком, с радостью согласился.
Так прошло три года. Может быть, самые счастливые в жизни Белит - рядом с ней была любящая семья, мудрая наставница и лучший друг.
Но рано или поздно в жизни происходят перемени.
Дочь короля Асгалуна встретила свою тринадцатую весну.