* * *
Зал, где вершилось коршенское правосудие, произвел на девушку странное впечатление. Высоченные потолки, с которых свисали штандарты с неведомыми ей гербами, обшитые темным деревом стены и наконец само место судьи - почти трон, на возвышении, под алым шелковым балдахином - все это было призвано создать атмосферу торжественности, внушить трепет нарушителям Закона… Однако маленький лысый человечек, утопавший в судейской мантии, так, что из мехового воротника едва виднелось сморщенное личико, перекошенное, точно от зубной боли, казался настолько не на своем месте среди всей этой пышности, что невольно приходили на ум мысли о балаганных лицедеях, суровый настрой улетучивался, оставляя лишь чувство смутной неловкости и недоумения.
- Девица, именующая себя Паломой по прозванию Оса, вольная наемница, - возвестил старший из стражников.
Девушка кивнула. Именно так она и представилась накануне тюремным чиновникам.
Крысиная мордочка судьи недовольно сморщилась. Он раздраженно перелистнул несколько страниц книги, лежавшей перед ним на резной деревянной подставке.
- А, вот, вижу. - Он наконец отыскал нужные записи. - Только вчера задержали? И сразу на суд?! - Голос его звучал негодующе, словно этот факт добавлял Паломе виновности. - Та-ак, и что мы тут имеем?.. Убийство… Сопротивление властям… - Судья водил по строчкам длинным пальцем, не поднимая глаз на узницу.
Та воспользовалась передышкой, чтобы оглядеться по сторонам. Где же он?..
Ага!
Помимо ее самой, судьи, двоих стражников и писца, приютившегося за столиком у подножия помоста, в зале находился лишь еще один человек.
Тот самый, догадалась она, кого здесь все именовали не иначе как Месьором. Он сидел в узкой нише между двумя стрельчатыми окнами, полускрытый в тени, так что лица было почти не разглядеть; Паломе лишь показалось, что человек он немолодой и какой-то… усталый. Он не смотрел ни на узницу, ни на судью и казался поглощенным созерцанием перстней на своей левой руке, протянутой к свету.
Перстни и правда, насколько могла судить девушка с такого расстояния, были недурны, однако… Однако…
- Итак, женщина, - наконец подал голос графский судья, - что ты можешь сказать в свое оправдание?
Палома распахнула глаза.
- А в чем меня обвиняют?
- Не играй со мной в эти игры! Здесь суд. Не балаган. И не бордель! Ты убила человека. Некоего Скавро с улицы Горшечников. Об этом свидетельствуют двое стражников, заставших тебя на месте преступления…
- Неправда. - Усилием воли девушка заставила себя сохранять спокойствие. - Они схватили меня на улице. И я никого не убивала.
- Здесь записано иное. - Судья постучал ногтем по строчке в своей книге. - Слова стражников на службе сиятельного графа Коршенского заслуживают высшего доверия. А ты… кто ты такая? Бродяга, преступница. Женщина, нацепившая меч, обряженная в мужское платье. Пф-фу… - Судья разве что не сплюнул с досады. - Кто может подтвердить, что ты не убивала этого Скавро? Никто? Ну - так о чем тут говорить?! Ты и есть убийца. И тебя ждет плаха.
Проклятье! Балаган и бордель, правильно сказал этот крысеныш. Бордель и балаган - вот что такое этот их суд! Ни свидетелей, ни настоящего разбирательства. Похоже, и приговор ей уже записан в этой проклятой книге, а все происходящее - лишь пустая формальность, прежде чем появится палач.
Палому вдруг пробрала ледяная дрожь. И как она раньше не подумала об этом… Коршенские власти явно не имели понятия о том, кем на самом деле был покойный "Скавро с улицы Горшечников". Но об этом очень хорошо знал убийца. И обладал достаточной властью и возможностями, чтобы замести следы! Прежде всего, каким-то образом сумел устроить засаду у дверей лома - на первого встречного, все равно, кем бы тот ни оказался. Готова поручиться, они схватили бы и молочника или какую-нибудь нищенку, случись тем пройти мимо. Паломе просто не повезло. Она оказалась первой… А теперь этот же самый убийца подкупил нужных людей в тюрьме, чтобы дело рассмотрели и закрыли как можно быстрее. Кто бы он ни был, это явно не последний человек в городе - и он все отлично рассчитал!
Расчет ясен. Ее, Палому, скоренько осудят и казнят, власти умоют руки… А потом, даже если барона Скавро когда-нибудь хватятся и отыщут следы в Коршене - так вот вам, добрые месьоры, пожалуйте. Убийца давным-давно осужден и наказан, и прах развеян по ветру. Говорить больше не о чем. И с мертвецов не спросишь.
Немудрено, что ее вызвали на суд так быстро. Торопятся - пока не вскрылась правда об убитом. Ведь труп немедийского вельможи заслуживает куда более внимательного отношения, чем никому не известного Скавро. И дознание тут пришлось бы вести по всем правилам…
Но что делать ей? Сказать правду о немедийце? Палома уже открыла рот, чтобы заговорить - но тут же осеклась. А что ей-то, собственно, это даст. Судья убедится, что она была лично знакома с убитым, и узрит в этом лишнее подтверждение ее вины.
Что делать? Что? Что?!
Мысли судорожно метались, девушка стиснула зубы, чтобы успокоиться. Единственная надежда - заставить их отложить вынесение приговора… Но как? Как, помилуй Митра?!
Неожиданно кто-то чуть заметно толкнул её под локоть.
Пользуясь тем, что судья отвлекся, заговорив о чем-то с писцом, Палома незаметно повернула голову к молодому черноволосому стражнику, стоявшему справа от нее. Там, перед входом в зал, когда все они с таким азартом подслушивали спор судьи с этим странным типом в нише, он ей показался неплохим парнем. Что ему нужно - сейчас?..
Да. Синеглазый прищурился и, едва разжимая губы что-то прошипел. Девушке понадобилось изо всех сил напрячь слух, чтобы уловить его слова… И изо всех сил напрячь мозг, чтобы осознать их смысл.
- Закон Эмбория Первого…
Что за бред?! Эмборий, если ей не изменяла память, был королем Коринфии - еще когда страна не разделилась на кучу мелких удельных княжеств, одним из которых был и Коршен. О каком законе толкует этот парень, и чем это может помочь ей, Паломе?
Ловушка? Или стражник и в самом деле намерен ей подсказать какой-то выход из положения? Узнать возможности не представлялось. Впрочем, а есть ли у нее выбор? И, собрав волю и кулак, наемница звонким голосом объявила:
- Ваша праведность! Вы считаете меня виновной - но по закону Эмбория Первого, я имею право…
Она осеклась. На что, собственно, она имеет право? Хоть бы судья знал это сам!
- Что-о? - Глаза чиновника вылезли из орбит. - Да как ты смеешь…
- Закон Эмбория Первого, - повторила Палома с уверенностью, которой отнюдь не ощущала. - Я требую…
- Ты не смеешь ничего требовать - ты, убийца! - Судья брызгал слюной, давясь словами от возмущения.
Кажется, она попала впросак. Черноволосый ее подвел… Палома готова была обернуться к стражнику в отчаянных поисках поддержки - но помощь пришла с неожиданной стороны.
- А почему, собственно, вы лишаете ее этого права, любезнейший Агиери? - лениво подал голос человек в нише. - Уложений короля Эмбория, насколько мне известно, никто не отменял, и в Коршене они действуют точно также, как и повсюду в Коринфии. Или у вас иное мнение на этот счет?
Лицо судьи попеременно приняло все оттенки радуги, остановившись наконец на пурпурном.
- Я… она не… Об этом не может быть даже речи!
- Почему же? - В голосе незнакомца явно слышалась насмешка. - Как раз в данном случае это уложение применимо в полной мере. Пусть ваш писец поможет нам уточнить… - Он кивнул головой служке. Тот, с готовностью отложив перо и пергамент, засеменил к книжному шкафу у стены и с поклоном поднес своему начальнику какой-то древний фолиант, уложив на подставке поверх того, что судья читал ранее.
- Вот здесь указано, что надлежит делать в таком случае, Ваша Праведность. Уложение шестнадцатое Его Величества короля Эмбория Первого Коринфийского. - И, пятясь, вернулся в свой угол.
- Так-так-так… - Царапая ногтем по пергаменту, судья принялся читать указанное место. - Если обвиняемый заявляет о своей невиновности… Обязуется отыскать истинного преступника в течение одной луны… приговаривается к четвертованию, если окажется не в состоянии… Только в случае…
- Ага! - торжествующе воскликнул он наконец. - Боюсь, что ничего не выйдет!.. Закон гласит, что отложить казнь обвиняемого возможно лишь в том случае, если за него поручится лицо, чья репутация в глазах суда не подлежит сомнению. И лицо это будет отвечать головой, если обвиняемый скроется от правосудия, вместо того чтобы искать преступника! Так что, увы…
М-да. Палома хмыкнула, осознавая, сколь призрачна оказалась надежда на спасение. Черноволосый, без сомнения, хотел как лучше, однако даже король Эмборий тут оказался бессилен. В Коршене ей такого поручителя не найти!
Видимо, подумав о том же самом, судья издевательски развел руками.
- Итак, приговор остается в силе. Писец…
- Я поручусь за нее.
- Что-о?! - Агиери вскочил со своего трона. - Вы, Месьор?!
Палома, расширенными от изумления глазами уставилась на незнакомца в нише. Тот казался невозмутим и как будто даже от души забавлялся происходящим.
- Да, а что здесь такого? Или мое поручительство не кажется вам достаточно весомым? Или в глазах суда моя репутация подлежит сомнению? - Он издевательски выделил последние слова.
- Нет, конечно нет, Месьор! - заблеял судья. - Я никогда бы не…