Черные доспехи на каждом из двадцати двух человек отливали стальной надежностью и твердой уверенностью в силах воинов ОСА, массивные дула автоматических орудий выражали презрение своих хозяев к опасности. В центре строя двигался грозный робот-шагоход, почти вдвое возвышаясь над солдатами и энергично вертя башней с плазменным орудием. Их шаги, казалось, заставляли вибрировать весь корабль, и дрожание чувствовалось даже в капитанской рубке - но вся их мощь наделе была лишь иллюзией. Вот ведущий их капрал поднял вверх кулак, и ощетинившийся автоматами взвод послушно замер. Шлюзы впереди резко открылись, на людей вылетели трудно различимые силуэты "демонов", но слаженный залп десятков стволов смел их, и в воздухе повисла розоватая дымка - видимо, кровь "демонов" была привычного красного цвета.
Да только капрал поторопился облегченно вздохнуть, а солдаты слишком рано расслабились - сбоку от них открылся другой шлюз, ведущий в гигантский зал, из которого на них набросилось полсотни "демонов".
Напрасно шагоход дал залп из основного орудия - на том месте, где секунду назад находилась толпа "демонов", в момент взрыва плазменного снаряда уже никого не было. Когда ряды своих и чужих смешались, солдаты, доверившись выучке, отшвырнули автоматы и сошлись с врагами в рукопашной - что стало их последней ошибкой в жизни. Их разорвали так быстро, будто и не было на них доспехов Т-2 и не тратились на их обучение сотни тысяч кредитов. Последним под грудой когтистых демонов был погребен шагоход - кажется, второго залпа он так и не сделал.
- Какой ужас! - выдохнул кто-то за спиной инспектора.
Повернувшись, Топаз увидел на соседнем экране Сэйджа и плотно обступившую его свиту, состоявшую из младших научных сотрудников.
- До меня дошло, почему СНИЖ сошла с ума, - непривычно тихо и мягко заговорил инспектор. - Я нашел виновников всего этого… Это вы… Идиоты!!! Безмозглые кретины!!!
- Что?! - удивленно воскликнул Сэйдж. - При чем тут мы?
- Вы подключали подопытного к сети корабля?
- Да… Необходимо было протестировать… - Он запнулся. - Неужели?..
- Ужели, придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если хоть один волос упадет с его головы, я своими собственными руками спущу с тебя шкуру!
Топаз прервал связь и оглянулся на адъютантов:
- Три роты, говоришь? Пусть все корабли, сбросившие десант, отчаливают от "Эльвы", разумеется, кроме моего "Центуриона". Поставь одну роту охранять его, вторую отправь к нам, а третью пошли эвакуировать подопытного. Главное, чтобы с ним ничего не случилось, иначе шкуру спустят с нас всех.
- Есть, сэр.
- Задрайте все шлюзы, ведущие в этот зал, чтобы СНИЖ не смогла их открыть… - продолжил распоряжаться он.
- Это невозможно, сэр, - роботы не подчиняются приказам.
- Вы что, совсем отупели?! Без роботов ни на что не способны?!
- Сэр, у нас нет инструментов, - несмело ответил ему съежившийся адъютант.
Но против его ожиданий инспектор не разразился очередной вспышкой гнева.
Топаз откинулся в кресле и закрыл лицо руками. Никто в зале не хотел нарушать затишье. Наконец старший адъютант произнес твердым голосом:
- Сэр, вы должны это видеть.
- Что там? - отозвался инспектор, не убирая рук от лица.
- Боевые роботы, сэр. Они напали на эвакуирующуюся группу техников. И, судя по опознавательным цветам, никакого отношения к "Сердцу Эльвы" они не имеют…
Успешно состыковавшись с кораблем-целью, команда роботов-призраков стала продвигаться к карцеру.
Десять боевых роботов внешне ничем не отличались от своих собратьев-андроидов, однако были более современными - в основном это касалось их "ума" и боевых характеристик. Но два робота, шагающих в центре каре, были настоящим "произведением искусства". В полтора раза выше остальных, они были массивными и угловатыми. У них не было ни одного манипулятора, чтобы держать оружие, - но этого от них не требовалось. Главной задачей этих роботов было обеспечение зашиты от любых попыток перехватить управление командой андроидов. Второстепенной задачей было сокрытие всех физических, в том числе и электромагнитных, следов команды "призраков". Боевые испытания оказались более чем успешными.
СНИЖ колосса долгое время даже не подозревала об их присутствии: ни электромагнитных колебаний, ни шума шагов. Даже датчики движения были надежно и деликатно заглушены. Но все же у командного робота дернулась стрелка на шкале опасности, когда совершенно неожиданно из прилегающего машинного зала вышли солдаты ОСА.
Мгновенно отдав приказ открыть огонь, робот-командир попытался уйти в тыл колонны, но этого не понадобилось. Трое вражеских солдат и четверо военных техников не успели оказать сопротивления и были ликвидированы за полторы секунды.
Сразу после инцидента командир приказал группе ускорить движение, а сам перестал расходовать энергию на уже не нужную маскировку от СНИЖ.
Ровно через две минуты произошел второй инцидент - из воздушного трубопровода на группу упал автономный биологический объект, который, прежде чем его уничтожили, повредил ходовую часть боевого робота номер семь.
Командир отдал седьмому номеру приказ охранять сектор и повел группу дальше, но засек атаку. Хотя все системы показывали полную работоспособность и отсутствовали какие бы то ни было признаки перехвата управления, командир видел, как меняются его цели, приоритеты, а программы переписываются, даже не прекращая своей работы.
Уже через десять секунд командир стал совершенно иным - совсем не тем, каким вышел с конвейера.
- Внимание, - обратился он напрямую к своей команде, - изменение задачи. Цель: защита объекта "Неизвестный". Задача: обнаружение объекта "Неизвестный". Приоритет: высший. Вперед.
Командир внимательно присматривался к процессам, происходящим в его дублере, и готов был отдать андроидам приказ о его уничтожении, но "запасной командир" не проявил никакого интереса к изменению ситуации и поэтому продолжил существование…
Не в состоянии пошевелиться и взглянуть на своих экзекуторов, я довольствовался лишь слухом. Возможно, в других обстоятельствах разговор главного палача с инспектором о "потенциале объекта" меня крайне заинтриговал бы, но в данный момент больше всего на свете меня интересовала дальнейшая моя судьба. Что меня ждет - анатомирование, извлечение мозга или еще что похуже, что даже не вообразить?
Адская головная боль терзала, отвлекала, окутывала розовым туманом, топила в каких-то мельтешащих беспорядочных видениях, но усилием воли я пытался отвлечься от этого и сконцентрироваться на разговоре.
- Какой ужас! - выдохнул один из ученых, стоявших рядом.
- До меня дошло, почему СНИЖ сошла с ума, - вновь послышался голос инспектора. По всей видимости, у него там какая-то заварушка. - …Безмозглые кретины!!!
- Что? При чем тут мы? - опешил от такого поворота событий ведущий ученый.
- Вы подключали подопытного к сети корабля?
- Да… Необходимо было протестировать… - Он запнулся. - Неужели?…
- Ужели, придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если хоть один волос упадет с его головы, я своими собственными руками спущу с тебя шкуру!
Так, это уж интересней. Значит, мне ничего не грозит… пока что.
Мысли вновь поплыли. Розовый туман нахлынул с новой силой. В нем угадывались очертания чего-то смутно знакомого, живого, разумного… Угасающее сознание само собой потянулось к нему, попросило помощи, защиты. А может, даже приказало.
- Да вытащите наконец щупы из его головы, - воскликнули где-то по ту сторону, и я рывком очнулся.
Розовый туман отступил далеко и, я надеялся, безвозвратно, а от головной боли не осталось следа. Склонившийся надо мной ученый протирал мне лоб салфеткой. Выражение лица у него было смущенное и заискивающее.
- Все, никаких следов на коже. Все хорошо, да? С вами все в порядке? Простите, что не можем вас освободить, но сами понимаете - не имеем на то права, - приговаривал он. - Однако вполне допустимо немного ослабить…
Я почувствовал, что шея, плечи и руки до самых запястий стали свободны, у меня даже появилась возможность привстать, чем я и воспользовался, хотя тут же осознал, что в таком положении долго не продержусь - мешала огромная нагрузка на спину. Но ни огорчиться, ни порадоваться толком я не успел.
Раздался дикий скрежет, дверь шлюза стала прогибаться, а затем лопнула, как банка испорченных консервов. Из продолговатой дыры выглянуло лицо… Господи! В лабораторию просунулась голова, начисто лишенная глаз и носа. Длиннющий язык медленно выдвинулся из страшной пасти, вытянулся в сторону замерших, как истуканы, ученых и слегка завибрировал.
Один из ученых по-детски пискнул, и для существа это словно послужило командой к действию. Извернувшись всем телом, обдирая бока об острые кромки дыры, он пролез в зал и с умопомрачительной скоростью атаковал даже не собиравшихся сопротивляться ученых.
А я успел только подумать "Мне конец!", когда от всех моих бывших мучителей остались только разбросанные по полу фрагменты тел. Забрызганное кровью существо медленно и плавно стало подбираться ко мне. Расставив когтистые руки в стороны, оно вытянуло красный язык и, словно наслаждаясь страхом беспомощной жертвы, лизнуло мне лицо.
Мне показалось, что по щеке провели наждачной бумагой, но на эту неприятность я почти не обратил внимания: в сравнении с тем, что ждало меня через секунду-другую, это было не стоившей упоминания мелочью.
Перестав дышать от ужаса, я заторможенно наблюдал, как из открытой пасти все обильней течет на меня слюна - почему-то для этого существа я был блюдом намного вкуснее тех же ученых.