* * *
"Время ветра-с-берега" подходило к середине. Жизнь на острове текла своим чередом. Варвар трижды принял участие в "общинной ловле", хоть и не очень отличился. Островитяне действовали слаженно, понимали друг друга почти без слов, а Конан с непривычки больше мешал, чем помогал. Но на него никто не сердился: в таком деле нужна сноровка, а она приобретается не сразу.
Зато в охоте с острогой и в ловле крупной рыбы на приманку ему не было равных, а еще он здорово орудовал веслом.
Сим не отставал от него ни на шаг и старался подражать варвару в походке, жестах и манере речи. Кроме того, он наотрез отказался подстригать волосы, и скоро шевелюра паренька стала почти такой же косматой и спутанной, как у его кумира.
Однажды они ныряли за морскими губками и, набрав полную корзину, устроились обсушиться на песке.
- Смотри! - вдруг воскликнул Сим. - Парус! Идет большой корабль.
И действительно, над самым горизонтом виднелись паруса; Разобрать, что за корабль, было еще невозможно, как Конан ни всматривался. От солнечных бликов на воде его глаза даже заслезились.
- Ну вот, ты от нас уплывешь, - расстроился Сим.
Варвар не ответил ему.
На следующий день судно приблизилось. Прямым курсом подойти к берегу оно не могло и шло широкими галсами, а после полудня паруса вообще убрали, и каравелла встала на весла. Конан понаблюдал за кораблем с вершины красной скалы и спустился мрачный. Он пошел к старейшине Типу и сказал ему:
- Я знаю эту каравеллу. "Морская чума" - ее имя, а то, что на ней, пострашнее всякой чумы.
- Что же это? - удивился старейшина.
- Люди. Океанские шакалы. Я знаю пиратов
- среди них есть хорошие ребята. Если бы сюда пришел Бесноватый Лоу, Шарль Укуси-Локоть или, к примеру, Большой Пузан - все бы обошлось мирно. Гости выпили бы с вами вина, поплясали бы у костров, нашли бы девочек, которые не прочь поразвлечься, и, отдохнув пару дней, отбыли бы по своим делам. Но только не эта команда! Ею верховодит Торвальд - Злой Нож, мясник, тупой и жестокий. Он промышляет работорговлей. Набивает трюмы пленниками, а тех, кто не влез, - убивает.
- Велика ли его команда? - спросил Гип.
- Обычно - нет. Он набирает себе только тех подонков, от которых отказываются другие пираты. Человек двадцать-тридцать, я думаю.
Старейшина задумчиво почесал живот.
- У нас больше сотни рыбаков, способных драться, - сказал он. - Но почти все сейчас далеко в море и вернутся через три дня, не раньше. Если бы их поторопить…
- Позови Сима, - посоветовал Конан. - Вели ему сесть в легкую лодку. Я знаю, он никогда не ходил дальше Белого мыса в одиночку, но он справится. А мы пока займемся другим.
* * *
- Что ж, - сказала Марга, когда Сим пришел к ней за благословением. - Пора тебе становиться взрослым. Я знаю, что ты уже кувыркался на пляже с Рыжей Лалэ, но не это делает мужчину мужчиной.
Сим зарделся, потерся носом о материнское плечо, взял весло для быстрой гребли и ушел. Он был необыкновенно горд, когда узнал, что Конан выбрал именно его для исполнения этого поручения.
Женщины и старики наспех собирали свои пожитки.
- Бросьте все, кроме самого нужного! - говорил им старейшина, но от растерянности островитяне никак не могли решить, что же им на самом деле необходимо.
Они покинули деревню, когда первые шлюпки уже вонзались носами в береговой песок. Старейшина Гип повел людей на другую оконечность острова, за Озерную гору. Там был густой лес и можно было спрятаться. Конан остался возле поселения - из-за дюн он следил за пиратами, которые скоро оказались очень близко, так что он слышал их голоса.
- Куда подевались все черномазые? - удивлялся вслух пожилой зингарец с похотливыми липкими глазками. Такие на кораблях пристают к молодым матросам, дерутся подло и очень слабы по части вина.
- Наверное, передохли, - сказал толстый, в дорогом колете и рваных, грязных штанах.
- Да нет, зола еще тёплая… Они узнали!
К ним подошли еще человек пять. Среди них был и Торвальд.
- Что встали, акулье дерьмо! - прикрикнул он. - Обыщите каждую хижину. Если кого найдете - развяжите ему язык.
Конан, давно не бравший в руки своего меча, теперь поглаживал его рукоять. Казалось, клинок сам просится из ножен.
- Погоди, - шепнул ему варвар, - время скоро придет!
В его голове созрел отчаянный план. Нужно перебить по одиночке всех пиратов, и тогда корабль останется в его распоряжении. Разве это не славно?
Он нашел брошенным на песке рог из витой раковины, поднял его и усмехнулся. Замечательная штука, она ему пригодится. А пока нужно внимательно наблюдать за незваными гостями. Всего их высадилось восемнадцать. На "Морской чуме", стало быть, осталось двое или трое, и те скоро не выдержат - самовольно бросят вахту, чтобы принять участие в грабеже. Торвальд, несмотря на свою лютость, никогда не мог наладить дисциплину на корабле.
Похотливый зингарец и толстяк зашли в хижину семьи Броза, которая стояла на самом краю деревни. Пора начинать, решил Конан. Подкравшись незаметно, он встал у входа. Разбойники, уныло ругаясь, крушили посуду.
- Одни только тряпки, - презрительно сопел толстый.
- Это же черномазые! - вторил ему пират-зингарец, хотя был гораздо смуглее любого островитянина.
На глаза Конану попалась острога. Варвар схватил ее и оскалил зубы.
Когда пираты, один позади другого, выходили из оскверненного жилища, Конан пронзил гарпуном обоих.
- Ты не черномазый! - прохрипел зингарец, который шел первым и схватился обеими руками за окровавленное древко. Но у толстяка уже подкашивались ноги, и оба упали.
Тонкая крепкая леса с каменным грузилом тоже послужила Конану оружием. Пират, беспечно пивший пальмовое вино из запасов дяди Эга, стал очередной жертвой. Раскрутив грузило над головой, варвар захлестнул его шею лесой и сильно рванул на себя, так что разбойнику перерезало горло.
Четвертый проглотил вместе с вином маленький, чудовищно острый крючок-тройник, заботливо брошенный во флягу Конаном. Совсем скоро он катался по земле и исходил кровавой пеной.
Пятому крупный кокос упал на голову, да так удачно, что размозжил череп.
Шестой пират, не найдя в хижине семьи Икэ ничего, на его взгляд, стоящего, достал огниво, трутницу, поджег ца-понг, смоченный горючим маслом, и бросил его на тростниковую стену. Когда он собрался выйти из обреченного дома, выяснилось, что дверь заперта снаружи. Хлипкое на вид сооружение оказалось прочным, и сломать двери не удалось. Когда другие пираты, услышав крики, прибежали на помощь и убрали китовое ребро, подпирающее дверь, было уже поздно.
Торвальд пришел в бешенство.
- Они где-то рядом, - сказал он. - Ищите!
Эти хитрые бестии поблизости. По одиночке не ходить.
Тут ему донесли, что погибло уже шестеро, и он передумал.
- Лучше встанем лагерем и укрепим позиции. Они захотят нас прогнать и рано или поздно нападут. Но у них нет ни луков, ни арбалетов. Из укрытия мы перестреляем их, точно глупых бакланов.
- Посмотрим, как ты запоешь, когда у тебя из-под носа уйдет корабль, - хмыкнул варвар.
"Морская чума" встала на рейд в бухте Кальмара. Конан добрался до нее вплавь. Перелезть через борт не составило бы труда, но варвар с этим не спешил. Разлегшись на волнах, он вытряхнул из раковины воду, продул ее и отчаянно затрубил.
Над водой звуки разносятся особым образом. Протяжный рев, который издала раковина, отразившись от поверхности моря, перепугал вахтенных. Они забегали по палубе, гремя оружием и вглядываясь в волны вокруг судна. Конана им заметить не удалось, потому что он находился под самой кормой. Однако один клялся другому, что видел в воде чудовище с гривой, как у дракона. Пучок колыхающихся водорослей ввел его в заблуждение.
- Может, отправимся на берег, предупредим капитана? - предложил другой сиплым голосом.
- Ага! Спускай ялик и плыви. Только без меня. И не зови на помощь, когда эта тварь вонзит в тебя свои зубы, - отвечал ему товарищ.
- Что-то мне неохота! - сказал сиплый.
Конан ухмыльнулся и снова поднес раковину к губам. Звук вышел еще громче. Варвар так увлекся, что не заметил, как волна отнесла его от кормы. Он поднял глаза и вдруг увидел белую, как мел, физиономию пирата, с выпученными глазами и открытым ртом.
- Разрази меня гром! Вот оно! Вот оно! - заорал пират, когда ему удалось набрать воздуха в грудь.
Второй высунулся рядом и тоже побледнел.
- Как есть дракон! - воскликнул он. - Может, стрельнем в него?
- Я тебе стрельну, дурья башка! Руби якорный канат, живо!
К такому повороту событий Конан был не готов. Страх двигал пиратами и придавал им скорость. Канат был перерублен, парус поднят в считанные мгновения, в то время как течение мешало Конану быстро подобраться к кораблю.
Увидев длинные космы варвара, извивающиеся в волнах, они и впрямь решили, что перед ними дракон.
Ветер с берега погнал каравеллу прочь от острова. Ругаясь, варвар кинулся в погоню, но меч, который он взял с собой на случай абордажного боя, здорово мешал плыть. Помянув трусливых пиратов последними словами, Конан повернул к берегу.
- Мальчишка! - бранил он себя. - Зачем было устраивать этот розыгрыш? Сам все испортил!
Он утешился только когда услышал, как воет от бессильной злобы Торвальд Злой Нож, бегая по берегу.