* * *
Эйнара и Асгерд отправили домой - бдеть и ожидать новостей, мало ли, вдруг кто-нибудь из жителей Райдора видел нечто подозрительное? В таких случаях обитатели столицы герцогства всегда бежали к охотникам за помощью. Гвайнард и варвар направились в гости к придворному магу.
Стучались долго, поначалу тихонько, но затем киммериец пустил в ход свои пудовые кулачищи, едва не вышибив дверь.
- Убирайтесь! - из флигеля донесся дребезжащий высокий голосок. - Негодяи, как вы осмелились тревожить пожилого человека в часы его отдыха! Убирайтесь, или превращу в крыс!
- Месьор Аделард, это Ночная Стража, - очень вежливо ответил Гвай. - Будь столь любезен, открой. Дело безотлагательное, нам необходима помощь мудрого и знающего волшебника!
Конан едва слышно хмыкнул - лесть оказывала на Аделарда неотразимое действие, как мозговая косточка на собаку. Самое смешное было в том, что алхимик и впрямь считал себя "мудрым" и "великим".
- Боги всеблагие, - простонал варвар, когда дверь распахнулась, и тотчас получил от Гвая чувствительный тычок локтем под ребра.
В ночном облачении Аделард выглядел еще более оригинально, чем в привычном "костюме мага".
Алхимик был облачен в необъятнейшую ночную рубашку кхигайского шелка, украшенную десятками ярдов великолепных кружев, какие плетут в Коринфии. Создавалось впечатление, что Аделард был укрыт настоящим снежным сугробом - только плешивая голова торчала. Значит, серебро герцога уходит не только на старинные магические атрибуты и составные части декоктов! У ног алхимика терся черный кот потрясающей жирности.
- Как же, месьоры! - визгливо вскричал Аделард. - Проходите, всегда рад оказать содействие вашей гильдии! Простите за непристойный вид, я немедленно оденусь!
С тем алхимик упорхнул в недра своего пахучего обиталища. Этим утром во флигеле густо смердело серой, купоросом и еще какой-то невыносимой гадостью. Даже вечно невозмутимый Гвай поморщился.
Никаких особенных разрушений в магической лаборатории не наблюдалось - обычный бедлам. Гвайнард искренне полагал, что если Аделард действительно устроил один из своих невероятных экспериментов, закончившийся появлением огнедышащего летуна, значит должны остаться следы.
Однако, книги как и всегда были свалены в неопрятную кучу, ни единая колба не разбита, а последствий очередного пожара не наблюдалось. Надо думать, алхимик благополучно проспал всю ночь и пропустил самое интересное…
Месьор Аделард торжественно вышел из спальни - в балахоне и колпаке. С самым значительным видом взял в левую руку огромный хрустальный шар, в правую посох, уселся в единственное свободное кресло и принял невероятно величественный вид. Конан только головой покачал - старик безумен, это неоспоримо. Вопрос только в том, насколько далеко он может зайти в своем безумии.
- Я слушаю, - благосклонно кивнул Аделард. - Нам вновь придется вступить в беспощадную битву с силами мрака?
- Боюсь, ты прав, - вздохнул Гвайнард. - Слушай же…
Очень кратко, просто и доходчиво, предводитель ватаги охотников рассказал о случившемся на рассвете казусе. Появилось некое странное существо, видом сходное с драконом, напало на крепость герцога, после чего благополучно сгинуло. Оно умеет летать и дышит огнем. Никто из гвардейцев не запомнил облик твари.
Как бы невзначай, Гвай спросил, как рано Аделард улегся спать и не слышал ли чего странного?
"Нет, не слышал", как-то очень поспешно сказал алхимик. В опочивальню Аделард отправился вскоре после полуночи, закончив работать над своим трактатом "Истинная история Белой магии в Хайбории, от древнейших времен короля Алькоя до дней сущих". Смотрел алхимик в сторону, кстати.
Получив от волшебника заверения в том, что он покопается в древних книгах, где упоминаются редкие и необычные летающие существа, охотники раскланялись и вышли на свежий воздух.
- Думаешь, он причастен? - спросил Конан.
- Понятия не имею! Но глазки у Аделарда бегали нехорошо… Понаблюдаем.
- Конечно, понаблюдаем. Поскольку ничего больше делать не остается!
Глава вторая
В которой раскрывается тайна герцога Ландерика и охотники посещают развалины старого замка
Вплоть до самого вечера в Райдоре не было отмечено никаких странных происшествий, хотя месьор Атрог отдал городской страже и герцогским гвардейцам наистрожайший приказ - смотреть в четыре глаза и немедленно докладывать обо всем подозрительном в замок и господам охотникам. Распоряжение Охранителя было выполнено буквально - в хлеву кузнеца Сурта, что живет па улице Медников, народился шестиногий козленок, какового незамедлительно приволокли на двор к Ночной Страже. Гвайнард, осмотрев новорожденного (издохшего почти сразу) определил, что магии здесь никакой нет - обычное уродство, такое случается.
Эйнар зря времени не терял. Броллайхэн притащил в "Арсенал" огромную книгу в кожаном переплете - редчайший список сочинения Беренгария Тарантийского, - одного из самых знаменитых ученых мужей Заката. Именовался трактат более чем солидно: "Общее совокупное описание существ, чудесных и таинственных, в землях Закатного материка обитающих, с пятьюстами рисованными миниатюрами". В бестиарии были собраны и классифицированы все доступные сведения о монстрах и демонах. Более подробного труда и интересовавшей Ночную Стражу сфере попросту не существовало, хотя достопочтенный Беренгарий несколько поспешил объявить свое творение полным и законченным - охотники могли значительно его дополнить. Все-таки они сталкивались с монстрами лицом к лицу почти ежедневно, а мудрец из Тарантии творил в тишине мраморных залов Обители Мудрости.
- Нашел что-нибудь? - Конан присел к широченному общему столу и с интересом воззрился на одну из "миниатюр" изображавшую нечто совершенно непотребное: казалось, тварь состояла только из глаз и зубов. Рядом с трактатом Беренгария лежали еще полдесятка книг поменьше размерами, но с такими же скверными рисунками.
- Меня заинтересовали слова трех гвардейцев, - озабоченно сказал Эйнар, перелистывая тонкий дорогой пергамент. - Они уверенно заявили, что у существа было две головы. Сам знаешь, одному-единственному свидетельству можно не доверять - мало ли что человеку примерещилось? - но сразу трое? Пытаюсь искать именно в этом направлении.
- И как оно, получается?
- Какое там! - безнадежно вздохнул броллайхэн и ткнул пальцем в картинку. - Вот смотри, это дарфарская гидра…
- Видел такую, - согласно кивнул варвар. - Когда мы с Белит плавали на "Тигрице"…
- Очередную байку про Белит расскажешь потом, - отмахнулся Эйнар, которому изрядно поднадоели истории Конана. Броллайхэн считал их выдуманными минимум наполовину, хотя киммериец никогда ничего не приукрашивал. - У гидры пять голов, но летать она не может. Смотрим дальше: обливакс, водяной монстр, водится в реках Стигии… Три головы, однако на сушу он никогда не выходит. Латеруза, двоеглавая гарпия, полностью истреблена сразу после падения Кхарии. Многоглавые змеи? Во-первых они маленькие, во-вторых крыльев нет…
- Зря стараешься, - заключил Конан. - Скорее всего мы имеем дело с существом, порожденным магией. Ты слышал о Бурях Перемен?
- Конечно. Буйство вырвавшегося из подчинения волшебства, частенько случаются в Стигии, иногда - в Гиперборее. Магия способна до невероятия извратить облик любого живого существа, но когда ее действие прекращается, все восстанавливается в прежнем виде. Конан, уверяю, поблизости не было Бури Перемен, я бы почувствовал!
- Не надоело переливать из пустого в порожнее? - поинтересовался Гвай, явившийся из маленькой открытой кузни, устроенной во дворе дома. Физиономия у предводителя ватаги была закопчена - предпочитал сам ковать подковы для лошадей ватаги, а не обращаться к соседским кузнецам, так оно надежнее. - Клянусь Оком Миры, едва кто-нибудь в самом городе или окрестностях заметит эту тварь, нам моментально сообщат! А до этого времени я предпочитаю не забивать себе голову всякой чепухой. Вечером прилетит Рэльгонн, попросим его разведать обстановку…
Конан понимающе кивнул. Способность рудненских упырей мгновенно перемещаться из одной точки в другую и даже переносить людей через Ничто, давала Ночной Страже огромные преимущества перед самыми хитрыми и осторожными чудовищами.
Рэльгонн непременно заинтересуется новой загадкой, привлечет к поискам своих родственников и рано или поздно докопается до истины! Вампиры из Рудны позволяли Ночной Страже не утруждать себя долгими поисками и погонями - достаточно одного щелчка пальцами, и ты можешь перенестись из Райдора хоть в Аквилонию, хоть в Султанапур!
- К вам гости, месьоры, - в "Арсенал" заглянула домоправительница, госпожа Тюра. - У ворот ждет.
- Кого еще принесло? - полюбопытствовал Конан.
- Маг ихней светлости герцога.
Аделард действительно отирался возле ворот усадьбы охотников - старичок восседал на грустном сером ослике и ради выезда в город облачился в парадную хламиду, вызывавшую удивление у прохожих и посвистывание уличных мальчишек. Ничего удивительного - сине-голубая мантия, усеянная звездочками, полумесяцами, рунами и таинственными знаками вкупе с обязательным острым колпаком выглядели до крайности нелепо. На свист и смешки простецов Аделард внимания не обращал - держался гордо и благородно, как магу и подобает.
Горе-волшебника проводили в "Арсенал", усадили в лучшее гостевое кресло покрытое мягкой шкурой серого пещерного медведя, налили лучшего коринфийского вина, запас которого держали нарочно для таких случаев - сами охотники обходились вином ягодным, а Гвайнард и Копан вообще предпочитали пиво или черный эль.