Оказавшиеся в Хайбории каттаканы обследовали незнакомый мир, подивились на населявших его удивительных существ, наподобие людей, гномов или альбов и засобирались было обратно, да вот незадача - портал внезапно захлопнулся и Рэльгонн вместе с дядей и братом оказались навсегда отрезанными от своего дома. Вновь привести в действие Врата Миров каттаканам не удалось, пускай их цивилизация стократно превосходила все разумные расы Хайбории в большинстве областей знаний.
Уяснив, что покинуть чужой для них мир каттаканы не могут, Рэльгонн вместе с сородичами приспособился к жизни во владениях непонятных тварей, именовавших себя "людьми", а поскольку гости из чужой Вселенной были весьма и весьма долгоживущими (пускай и не бессмертными, как элентари или броллайхэн), каттаканы ужасно скучали. Кроме того, они были настолько чужды людям, что немногочисленное семейство Рэльгонна моментально заслужило жуткую репутацию упырей и вампиров… В значительной степени это было справедливо - каттаканы действительно пили кровь человека и животных, что было необходимо им для выживания.
Конан отлично знал, что старый вампир уже много зим помогает ватаге Ночной Стражи в многотрудном ремесле охоты на настоящих монстров и, похоже, получает от этого удовольствие - каттакан, с его врожденными магическими умениями, холодным логическим разумом и способностью "прыгать через Ничто" был незаменимым помощником охотников. Одна беда: Рэльгонн мог действовать исключительно ночью, поскольку лучи хайборийского солнца обжигали его белоснежную кожу. Кроме того каттаканы не переносили яркий дневной свет - в их мире светило было маленьким и холодным.
Рудненские упыри клятвенно пообещали Ночной Страже, что безобразничать в Райдоре они никогда не станут, равно как и откажутся от употребления человеческой крови - будет вполне достаточно крови диких животных, - после чего и было заключено удивительное соглашение между людьми и вампирами. Рэльгонн помогает охотникам чем может, а они в свою очередь закроют глаза на устав гильдии и не будут считать каттаканов подлежащими истреблению "чудовищами". С тех пор необычный союз приносил только добрые плоды - упыри с их невероятными способностями стали почти полноправными членами отряда Гвайнарда и вполне заслужили награду от Совета гильдии. Так что господин Атрог подозревал Рэльгонн и его родственников совершенно напрасно.
- …Предположим, это действительно был дракон, - сказал Охранитель Короны. - Хотя в Бритунии о драконах слыхом не слыхивали как минимум пять столетий. Замечу: не только в Бритунии - к Закату от Кезанкии люди не видели крылатых ящеров с древнейших времен!
- Я однажды видел, - встрял Конан. - В 1284 году по Аквилонскому счету, на Зингарском побережье. Настоящий герольм, с крыльями и четырьмя лапами. Мы отлично поладили, между прочим - дракон оказался совсем не страшным…
- Герольм? - заинтересованно переспросил месьор Атрог. - А чем такой дракон отличается от остальных?
- Всего существует пять разновидностей драконов, - ответил Гвайнард. - Гивр, водяной дракон, без крыльев и лап. Просто очень большая змея. Линдворт тоже бескрылый, но у него есть пара передних ног. Они обычно водятся в болотах или заросших озерах и воруют скот. Затем - амфинтерны, горные драконы. Эти крылатые, правда, ноги у них не растут. Любят собирать драгоценные камни или золотые предметы и лежать на них - именно про амфинтернов ходят легенды, как о хранителях сокровищ. Сины водятся далеко на Восходе, в Кхитае - у них четыре лапы, но нет крыльев. Похожи на здоровенных ящериц. И, наконец, герольмы - геральдические драконы. Огнедышащие, с крыльями и четырьмя лапами. Они очень крупные, не побоюсь этого слова - огромные! Их всегда было очень мало и, судя по всему, они являются старейшими в роде драконов. Предположительно, геральдические драконы не просто древние и разумные животные, владеющие искусством волшбы, но нечто иное, неизмеримо большее - воплощенные духи, наподобие броллайхэн. Причем герольмы тоже делятся на полдесятка видов, но цвету чешуи: синие, красные, золотые…
- Безумно интересно, - кивнул Атрог. - И чем помогут нам эти подробнейшие сведения из жизни гигантских ящеров?
- Ничем, - пожал плечами Конан. - Никто не знает, что именно за зверюга летала утром вокруг замка. Наблюдательность ваших гвардейцев не на высоте - видеть тварь с расстояния половины, а то и четверти лучного перестрела, и не запомнить, как она выглядит! Больше того скажу: мы не в состоянии начать охоту только потому, что не представляем на кого именно охотиться, где живет это чудовище и что ему потребовалось от людей!
- Конан абсолютно прав, - согласился Гвайнард. - Драконы предпочитают уединение и никогда не появятся возле человеческого жилья - знают, что опасно.
- Но как же быть с легендами о нападениях крылатых змеев па города или подземные сокровищницы дварфов?
- Не всяким легендам следует верить. Мы живем во времена, когда магия древности уходит из человеческой Вселенной, уходят и чудовища далекого прошлого… Я убежден: мы имеем дело с чем угодно, но только не с драконом!
- Демон? - вздернул бровь Охранитель.
- Вряд ли. Начинался рассвет, демоны Тьмы в такое время уходят в свой мир… Кроме того, наши амулеты молчали, никакой черной магии. Признаться, я в затруднении.
- Поверьте, месьоры, я тоже, - не без иронии сказал Атрог. - На коронный замок нападает незнамо какое страшилище, плюется огнем, до полусмерти пугает гвардейцев, а йотом исчезает в никуда… Наше счастье, что тварь не спалила дотла деревянные пристройки. Потом являются Ночные Стражи, которые обязаны оберегать Райдор от потусторонних напастей и заявляют, что они бессильны что-либо сделать. Как в такой ситуации прикажете поступать главе тайной службы великого герцога?
- Усилить охрану, - Конан воспринял риторический вопрос Атрога с полной серьезностью. - Установить на башне баллисту или две, наконечники стрел смазать крысиным ядом - попросите у мэтра Аделарда, старик держит дома столько разнообразной отравы, что на пятьдесят драконов хватит!
- Как ты сказал? - Атрог неожиданно подался вперед и его глаза загорелись хищным огнем. - Аделард? Эй, десятник!
- Что прикажете, ваша милость? - в темном дверном проеме образовалась фигура в кольчуге и при мече.
- Алхимика - ко мне! Немедля!
- Стойте-стойте, - Гвайнард аж вскочил, перевернув табурет. - Месьор Атрог, не трогайте мага! Мы лучше сами с ним поговорим! Вы же знаете, как Аделард к вам относится! Он лишь вновь разобидится и замкнется! Потом из него и слова не вытянешь!
- Хорошо, - Охранитель подавил внезапный порыв и жестом отпустил стражника. - Но если это была проделка старого безумна, я его… Я его…
- Повесите? - участливо осведомился Эйнар.
- Пинком выставлю из Райдора! И за собственные деньги найму для герцога орденского колдуна! Мое терпение не безгранично!
- Может, мы пойдем? - осведомился Гвайнард. - Ваша милость, очень прошу, не принимайте скоропалительных решений! Поверьте, мы справлялись с делами и потруднее!
- Знаю. Если произойдет что-нибудь неожиданное, я немедленно отправлю к вам посыльного. Или, может быть, месьор Конан Капах и, допустим, госпожа Асгерд согласятся пожить несколько дней в замке? Я отвечаю за жизнь герцога и безопасность его семьи!
- Это необязательно, - твердо ответил Гвай. - А вот с месьором Аделардом мы переговорим как можно скорее. Надеюсь, маг уже проснулся…