- Горгон! Иштар милосердная! То-то у неё то заклятье паучьим было! Ну, там, на гробнице, помнишь? Я ещё удивился тогда - почему паук, а не павлин или лингам, но я даже и подумать не мог…
Конан и не заметил, когда к ним успел подойти Закарис. Но услышать король Асгалуна успел, похоже, достаточно.
Маг еле заметно усмехнулся. Словно то обстоятельство, что имя древнего демона вместо него назвал кто-то другой, доставило ему странное удовлетворение. Подтвердил:
- Да. Именно так его и зовут. И твою дочь готовят ему в невесты. А это значит, что ничего хорошего в ближайшем будущем её не ожидает. И тебе следовало бы поторопиться, если ты всерьёз намерен её спасти.
- Спасти от чего? От свадьбы?
- От свадьбы - в первую очередь. Потому что у Демонов Старшей Ночи не бывает живых невест.
* * *
Глаза у мага были чёрными. И теперь, в незаметно подкравшейся темноте, прореженной лишь рыжими отблесками костра, они казались бездонными провалами, в которых нет ничего, только пустота. И высокомерие.
- В чёрную башню жрицы часто привозят прекрасных невинных девушек. Но ни одна из них не пережила ритуала первой брачной ночи. Демону не нужны их тела, ему нужна лишь их жизненная сила, молодость и невинность. Эти деревенские шарлатаны, - презрительное движение подбородка в сторону коллег, - кое-что умеют и кое-что видят. Но вряд ли понимают то, что видят. Рубины. Ха! В чёрной башне действительно много рубинов. Целые груды. Именно в эти камни превращались, застывая, капли крови прежних невест повелителя башни. Стены некоторых внутренних покоев там выложены рубинами в несколько рядов. Твоя дочь добавит башне украшений. Если не поторопишься.
- Она жива? Здорова?
- Конечно! Пока. До Ритуала её никто и пальцем не тронет, жрицы хорошо пекутся о сохранности жертвенной невесты.
- Этот Ахлат… он далеко отсюда?
- Напрямую - не очень, - маг шевельнул головой, обозначив кивок в сторону невидимого в темноте горного хребта, нависающего над долиной с рассветно-полуденной стороны. - Только напрямик тут не пройти. Гряда неприступна. Вам придётся обходить. Или сначала точно на рассвет, до плоскогорья, там уже вполне проходимо, а потом через пустыню на полдень. Или назад вернуться, обойдя горы с полуденной стороны, а потом уже двигаться на восход. Так и так - уйдут дополнительно два, а то и три дня. Так что вся дорога займёт не меньше восьми дней. А то и все десять.
- А Ритуал? Когда его проведут?
- Все ритуалы Черной Башни совмещены с лунными циклами. И этот - тоже…
Большего можно было и не говорить.
Конан вскинул голову. Над чёрной кромкой гор разливалось слабенькое еле-заметное свечение - где-то там, пока ещё невидимая за грядой, выползала на ночное небо долька ущербной луны. Не слишком-то широкая такая долька, тающая с каждой прошедшей ночью. Словно весенняя льдинка…
До новолуния оставалось не больше семи дней.
- Ты заслужил свою награду, маг… - голос скрипел, с трудом протискиваясь через сведённое судорогой горло. - Расплатитесь с ним. И с остальными тоже. Они старались.
Распорядился Конан уже на ходу. И быстро пошёл к своему шатру, не оглядываясь. До утра оставалось слишком мало времени - и слишком много дел, которые обязательно надо было успеть сделать.
* * *
В свете убывающей луны странствующий маг разглядывал вручённую ему в качестве платы золотую монету. Даже в столь тусклом освещении перепутать было бы затруднительно - не аквилонский кесарий. И даже не двойной лев, как было обещано. Слишком светлая, слишком тяжёлая и - он попробовал её на зуб - слишком твёрдая.
Платиновый феникс.
Усмешка мага из просто высокомерно-презрительной превратилось в злорадно-удовлетворённую. Больше всего на свете он любил именно такие дела - когда жертва не просто покорно следовала роли, отведённой ей магом в своих планах, но к тому же ещё рассыпалась в благодарностях. Или сама приплачивала за возможность эту роль исполнить. Как вот сейчас, например.
И немало, заметьте, платила.
Платиновый феникс. Ну надо же! Кто бы мог заподозрить в престарелом варваре родительскую любовь такой силы?
Но тем лучше.
Он не станет медлить или раздумывать. И уже завтра с утра пораньше повернёт свою огромную и неповоротливую армию в сторону Ахлата. Во всяком случае - большую её часть. Обязательно повернёт.
И потеряет на этом не меньше луны.
Случайные паломники, захваченная жрица, да что там - любой местный житель сразу же растолкует варвару его ошибку. Ритуал Обретения Невесты действительно приурочен к луне. Но - к полной луне. Да и не к каждому полнолунию - тут должны быть особые предзнаменования.
Так что на пол-луны он вместе со всей армией там застрянет, это как минимум, при самом неудачном стечении обстоятельств. А если повезёт - то и на более долгий срок. Да и после проведения обряда - вряд ли сразу уйдёт, сначала отомстить попытается. Захватить башню он, конечно, не сможет - у Демона Старшей Ночи магических сил хватит и на десять подобных армий. Было бы просто чудесно, размолоти он это войско в пыль, но на такое вряд ли стоит надеяться. Горгон - демон-хранитель, он не станет нападать первым и вряд ли высунется за пределы башни. А внутрь эти горе-вояки попасть не смогут - для мужчин башня неприступна.
Платиновый феникс.
Между прочим, целое состояние в здешних нищих местах. То-то эти жалкие деревенские шарлатаны поспешили удрать, даже на ужин не остались! Перепугались небось, что плату назад отберут. Или вообще прирежут - за такую-то ценность!
Сам же маг приглашением воспользовался и отужинал с отменным удовольствием. Он не разделял глупого варварского предрассудка о том, что нельзя разделять трапезу с врагами. Если враг твой не знает, что он тебе враг - он же не сможет подсыпать тебе отравы, ведь правда? Тогда в чём же дело? Почему бы и не отужинать, коль приглашают? Тем более, что путь предстоит долгий и трудный, и отвлекаться на всякие глупости вроде охоты и приготовления пищи в ближайшие дни и ночи будет некогда.
Маг спрятал золотую монету в тайный кармашек на поясе и зашагал по ночной дороге в сторону полуночного рассвета. На его лице продолжала блуждать удовлетворенно-глумливая улыбочка.
Он и представить себе не мог, что иногда ошибаются даже маги. И даже - маги его уровня. Он ещё очень многого не знал, странствующий боевой маг из далекой Стигии. В том числе и того, насколько разнообразна и полна сюрпризами окажется его жизнь уже в ближайшие дни.
И насколько неприятными будут некоторые из этих сюрпризов.
* * *
- Я хочу, чтобы армия продолжала поход на Шушан. Во главе останется Закарис, как и раньше. Так что тут почти ничего не изменится. Клянусь Митрой, моего отсутствия даже не заметят! Я возьму с собой совсем небольшой отряд. Сотни полторы, ну две. И - только конных. Так мы должны успеть.
- С жалкими двумя сотнями - против Демона Древней Ночи?!
Закарис был искренне потрясён. Остальные военачальники тоже хмурились, хотя и не рисковали высказывать сомнения вслух.
- Против магии Древней Ночи всё равно - что пара сотен, что пара сотен тысяч. Силой её не одолеть, многие пробовали. Большой отряд потеряет в скорости. А скорость - сейчас самое важное. Может быть, её ещё не довезли до этой башни? Может быть, мы сумеем перехватить похитителей по дороге? Мы должны быть там как можно раньше! И мы там будем. Я сказал.
Он не стал дожидаться очередных возражений и покинул шатер - только звонко хлопнула ткань за спиной. Он уже успел поговорить с полудюжиной наиболее приглянувшихся ему десятников и заручиться их согласием. Оставалось ещё трое-четверо. Не считая, конечно, чёрных драконов - те бы просто не поняли, отправься король на такое опасное дело без них. Да и не отпустили бы.
Полог шатра хлопнул ещё раз. Заскрипели мелкие камни под сапогами. Знакомый и уже изрядно поднадоевший молодой голос насмешливо произнёс:
- Знаешь, король, а я, пожалуй, составлю тебе компанию! - и тут же торопливо поправился: - Мы составим.
Конан скептически оглядел ладную фигурку в полном боевом облачении - это означало как минимум пару десятков метательных кинжалов, заткнутых куда только можно. Не считая, конечно, любимого трезубого сая для левой руки.
- Да? И зачем это мне, интересно, может понадобиться шайка бандитов с большой асгалунской дороги? Они и скорости-то не выдержат! Это тебе не караваны грабить - раз-два, налетел-удрал, тут ровный аллюр целый день держать придётся. И при этом - коня не запалить. Твои не смогут.
- Э-э, зачем так говоришь?! Не надо так говорить! Каждый из моих соколов в бою десятерых стоит! А на конях они - как ветер! Не догонишь! К тому же, - тут Сай хитро улыбнулся, задвигав бровями и сверкая крепкими белыми зубами сквозь курчавую бороду, - я знаю короткий путь через этот хребет. Хитрое такое ущелье, не всякий найдёт. Завтра к вечеру будем уже на той стороне. Выиграем как минимум три дня. А то и четыре. А?!
Конан фыркнул.
- С этого и надо было начинать.