Мимо проехала тяжело гружёная повозка. Остановилась. С неё попрыгали пристроившиеся отдохнуть пикинеры, принялись шустро и привычно возводить походный шатёр. По всей долине светлячками загорались костры, где-то уже перекликались часовые - неповоротливая махина армии потихоньку останавливалась и начинала готовиться к ночёвке.
Конан отошёл к наполовину разгруженной повозке, присел на край, наблюдая за приступившими к своему ремеслу предсказателями.
Друид, порыскав немного, нашёл кустик невзрачной пыльной травки, почему-то понравившийся ему больше всех прочих, рядом растущих, таких же пыльных и невзрачных кустиков. Достал из-за пояса флягу, капнул три тягучие капли в пыль у самых корней, потом и сам сделал глоток. Встал на колени, низко наклонился к траве, чуть ли не касаясь её носом - показалось даже, что нюхает. И впал в задумчивость.
Старички вели себя куда более активно. Один из них сбегал к ближайшему костру и принёс горящую ветку. За что тут же получил нагоняй от второго. Пламя с ветки было сбито и безжалостно затушено о землю. После чего саму ветку тщательно отряхнули от пыли и сора. И снова подожгли - но теперь уже при помощи огнива непривычной формы, вынутого вторым старичком из дорожной сумы.
Понятно. Эти, стало быть - огнепоклонники. То-то балахоны на них оранжевые и на шапках - языки пламени нашиты. На костре гадать будут. Фляга у них тоже имелась, но вряд ли кому понравилось бы из неё хлебнуть - от нескольких прицельно уроненных маслянистых капель крохотный костерок взвился длинным языком выше человеческого роста и затрещал угрожающе. Один из старичков зашёлся в дёрганом визгливом хихиканье и захлопал в ладоши, второй тут же отвесил ему затрещину и заставил зачем-то дуть на и без того хорошо разгоревшееся пламя.
Четвёртый маг ничего делать не стал. Не вынул из мешка хрустальный шар и десяток человеческих черепов, не приказал принести чёрного петуха или даже барашка. Просто стоял, скрестив на груди руки и по-прежнему высокомерно глядя куда-то вдаль.
Конан не стал вмешиваться. Кто их знает, этих магов? Может, это у него как раз-таки способ гадания такой - стоять и вдаль смотреть! Не лезут умные люди в чужую таверну со своим пивом, и друидов не учат разговаривать с деревьями. Настоящего мастера учить - портить только. Это даже хорошо, что они все так по-разному гадают. Больше вероятность успеха. Не одно, так другое сработает. Должно же хоть что-то сработать?
Один из старичков тем временем качнулся совсем близко к костерку, что-то разглядывая в пламени. Так, что чуть не опалил длинный нос. Отшатнулся испуганно, замахал руками, но тут же восторженно заверещал, многократно кланяясь в сторону Конана:
- Радуйся, Великий Господин, да не забудет тебя Адонис своими милостями! Твои дочери в добром здравии! Их обеих готовят к свадьбам! Одной суждено стать супругой великого короля, который в скором времени объединит под своею могучей рукою весь Шем, да благословит его Иштар! А вторую твою дочь я видел в окружении рубинов! Целой груды рубинов! Это огненный камень, его легко разглядеть в пламени, он проясняет предсказание. Твою вторую дочь жених осыпал сказочным богатством, я видел тысячи и тысячи камней!
- Радуйся, Великий Господин! Чего ещё желать счастливому отцу?! И да не забудут тебя своими милостями боги так же, как и ты не забудешь своими бедных предсказателей! - подпевал ему второй, тоже кланяясь.
Конан презрительно фыркнул.
- Ваше предсказание не стоит и ломаного медного дебена. Я и сам могу себе такое предсказать. Что за мужей вы пророчите моим дочерям? Да кто они такие?! Свадьбы, говорите… Ох, доберусь, будут им свадьбы! И королю этому недоделанному, и богачу с рубинами. И на главный вопрос вы так и не ответили - где моя старшая дочь? Ну?!
Старички в панике снова низко склонились над костерком, задули, забормотали что-то.
- Не ругай их так сильно, Великий Господин, - негромко сказал молодой друид, поднимаясь с колен. - Они не так уж и неправы. Свадьбы действительно готовятся. Во всяком случае, насчёт одной я уверен точно.
- Трава нашептала? - Конан сплюнул, всем своим видом выражая презрение.
К его удивлению, молодой друид не смутился и не стал оправдываться. Кивнул только, словно в словах короля Аквилонии не было ничего странного.
- Мудрость Великого Господина не знает границ. Говорить с травой - одно из самых важных умений любого друида. Корни травы глубоки и плотно переплетены под землёй с корнями другой травы, кустов и деревьев. То, что видит одна травинка - знает вся трава подлунного мира. Любое дерево спроси - и оно тебе ответит. Только нужно уметь правильно спросить.
- Ты - умеешь? - Конан снова сплюнул.
И опять друид не смутился. Только голову чуть склонил.
- Умею. Потому и уверен в отношении свадьбы. По-крайней мере - одной. Это на полуночный восход отсюда, шесть-семь дневных переходов. Большой каменный город. В городе много камня и мало травы, но трава всё-таки есть и там. А во внутреннем дворике дворца - целый сад…
- Ну и что она тебе нашептала, твоя трава?
Юнец держался с достоинством, свойственным лишь истинным мастерам своего дела. И Конан почувствовал, что против собственного желания проникается к нему невольным уважением. Хотя, конечно, и не собирался этого показывать.
Друид помолчал, прежде чем ответить. Усмехнулся почти вызывающе.
- Трава нашептала мне, что твоя младшая дочь не очень-то счастлива там, Великий Господин Конан, король Аквилонии.
- Её бьют? Обижают?! Или это отродье Нергала осмелилось… - Конан так стиснул ладонью рукоять меча, что костяшки пальцев побелели, а дублёная кожа жалобно скрипнула под пальцами.
Друид замотал головой:
- Нет, нет, всё не так страшно. Просто ей плохо. И одиноко. И замуж она не хочет. Даже за короля. Он ей совсем не нравится.
Конан почувствовал, что огромный камень, придавивший было грудь, стал легче соколиного пёрышка. Ухмыльнулся, представив несчастную Лайне. Пожалуй, Селига и его приближённых стоило пожалеть. И поторопиться к Шушану хотя бы из чистого человеколюбия - Лайне, которой плохо, могла быть по-настоящему несносна. И незавидная участь ожидала того, кому в этот миг не посчастливилось ей не понравиться!
Когда первоначальная тревога отступила, Конан сощурился, внезапно осознав до конца все слова друида.
- А о том, кто я такой, тебе тоже трава нашептала?
Друид промолчал, только склонил утвердительно голову. Улыбка его при этом была чуть насмешливой - настоящая улыбка уверенного в себе профессионала.
- Ладно. Допустим. Хотя всё это ты мог узнать и без травы, просто поговорив с кем-нибудь из моих воинов. Но на основной вопрос ты так и не ответил. Где моя старшая дочь? Что об этом говорит твоя трава?
Друид перестал улыбаться. Отвёл глаза.
- Я не смог её обнаружить. Вернее, я не смог обнаружить, где она сейчас. Есть много отрывочных воспоминаний, она собирала разные травы в степи, но это было почти пол-луны тому назад… Есть ещё что-то про озеро. Это уже ближе, пару дней назад. Но я так и не понял, где расположено это озеро, там всё словно в дыму, и трава почему-то не хочет об этом говорить. Я пытался спросить, где твоя дочь сейчас, но трава молчит. Может быть, дело просто в том, что уже осень, и травы потихоньку впадают в зимнюю спячку. А, может быть, там, где сейчас находится твоя старшая дочь, просто нет никакой травы.
- Или трава там проклята.
Конан был куда выдержаннее молодого друида. Поэтому он не вздрогнул.
Но на прозвучавший голос они обернулись одновременно.
- Ты имеешь в виду какое-то конкретное место?
- Да. Оазис Ахлат. Он же - "Проклятый". Куда уж конкретнее.
Странствующий маг, за всё это время не пошевеливший даже пальцем, не изменил себе и сейчас. Он застыл неподвижным каменным изваянием в десятке шагов. Но при этом голос его звучал отчётливо, словно находился он рядом, буквально руку протяни. Да и сам он, похоже, разговор Конана и друида слышал прекрасно.
Но, как бы там ни было, Конан не привык разговаривать с человеком, стоя от него в добром десятке шагов.
- Ты считаешь, что моя дочь именно там? - спросил он, подойдя к магу почти вплотную. - Почему? Ты ведь не гадал - я смотрел за вами всеми, и видел, что ты не гадал!
Маг усмехнулся, сощурив узкие чёрные глаза. Вблизи было видно, что плащ у него изготовлен не из ткани, а из тонко выделанной кожи со странным чешуйчатым рисунком, напоминающим рисунок на шкуре крупных змей. Но ведь плащ бесшовный, а змей такого размера просто не бывает.
- Настоящий маг ищет ответ на вопрос ещё до того, как вопрос этот ему зададут. Иначе какой же он маг! - презрительный взгляд в сторону остальных предсказателей был коротким, но заметным. Очень заметным.
- Я бы вполне мог убить всех твоих посланцев. Во всяком случае - многих. Но мне стало любопытно. К тому же только глупец не понял бы сразу, чьи именно это люди. Вот я и решил не сопротивляться, а поспорить сам с собой о том, какого рода магические услуги вдруг так срочно понадобились великому королю Аквилонии. И, как видишь, выиграл.
- Оазис Ахлат? Ты его увидел в своём хрустальном шаре - или чем ты там пользуешься?
- Не совсем. Хрустальный шар и прочие побрякушки не нужны истинному магу. Важно понять структуру, а получить нужные сведения можно из всего. Полёт птицы в небе, форма облаков, трещина на скале, цвет закатного солнца, упавшая ветка. Твою дочь везут в оазис Ахлат. Вернее - в Чёрную Башню, что расположена прямо за ним, в стороне от места традиционного паломничества. Легенды гласят, что в этой башне ещё со времен Старшей ночи обитает один из старейших демонов этого мира - тот, чьё имя не советуют произносить вслух.