Офицер удержал в себе десяток любопытных вопросов, кивнул и тоже зашагал к выходу. Краем глаза отметил, что Лючия провожает его испытующим взглядом, поморщился и отвернулся.
Однако так просто уйти не получилось. Подошел майор - десантник, вроде как с огромным перечнем вопросов по организации внутренней службы, получил краткий совет работать самому, ухмыльнулся и задушевно сообщил, что он все понимает, секретность и так далее, но нельзя ли узнать настоящую цель операции - чтоб именно к ней и готовиться. Ибо бросок на Клондайк - из разряда дешевой космофантастики, какой дурак в нее поверит. Офицер заверил его, что умение метко лупить из высокоэнергетических лазеров - самое то в предстоящей суперсекретной операции, можно смело идти тренироваться. Майор попробовал возмутиться, но оказался перехвачен уже знакомым рассудительным капитаном - десантником, как оказалось, офицером по работе с личным составом, и благополучно убыл - чтоб на его место встал капитан Михеев, контрразведчик и временный командир лазерных групп.
- Что за недоразумение у тебя с Лючией? - сердито поинтересовался капитан. - Девочка не может понять, в чем провинилась! А она, между прочим, твоя разведка.
Офицер тщательно подумал, перед тем как ответить.
- Правду говорят, что термином "сестра" в контрразведке называют перевербованных шпионок? - тихо спросил он. - Причем перевербованных… как бы сказать… по любви?
Капитан мгновенно помрачнел.
- Правду, - все же ответил он. - Но Лючия действительно моя сестра. А ты дурак.
- Если бы! - тоскливо вздохнул офицер и закончил разговор - чтоб тут же нарваться на следующий, с комэском амазонок, и еще на один, и еще…
- Тяжела императорская доля, горек его хлеб! - ляпнул стрелок.
- Я хлеб не ем, как все инкубаторские, - обронил офицер и полез в дисколет.
Выпускающий у стартовых створок, немолодой уже мужчина в непривычной оранжевой униформе, зачем‑то опустился на колено, чтоб дать отмашку.
- Европеец, - буркнул Буревой, заметив недоумение командира. - Педант и зануда месье Берг. Прописано опускаться на колено еще со времен ихнего швейцарского капитализма, он и опускается, и не лень. Философ - рутеник, ему пофиг, за кем перепонку двигать, лишь бы отношение было нормальное. Нормальное отношение десант ему гарантировал.
Дисколет качнулся и скользнул в черноту космоса. Мимо и совсем рядом проплыл ярко освещенный купол лазерной батареи, дежурный канонир приветственно махнул рукой. Техник - юстировщик со знаком "блитц" на груди оторвался от приборов, приподнялся, приложил пальцы к каскетке и вернулся к работе. Тоже европеец.
- Чем платить им будем, вот вопрос, - пробормотал офицер.
С активированной панели управления огнем на него глянуло тревожное лицо Лючии. Он подловил на одной из встреч нужный ракурс, тайком сделал фикс - момент, разведчица не заметила. И вот теперь смотрела из глубины композита, его звезда, его огонь…
- Пока что платим сохраненной жизнью, - отозвался старшина. - Потом… посмотрим. Но как‑то платить придется, это верно. Рабство было эффективно в эпоху российского капитализма, но не сейчас и не в космосе. Сейчас эпоха компетентных специалистов - а им необходимо платить.
- Десантники тренируются на элементарах, надеюсь? - сменил тему офицер.
Старшина только махнул рукой.
- Тренируются! - проворчал пилот. - Слезы, а не тренировка! Какой дурак подсунул им в юности симуляторы воздушного боя? Расстрелять бы его из трассеров! Теперь отучаем от дурных привычек и отучить не можем! Они же первым делом норовят с хвоста зайти! А у дисколета нет хвоста! И узкого прицела нет! Какая разница, откуда они заходят? Вот, прицельная глоба! Вот мы, вот цель, вот пространство боя! Ну, шарахнут олл - аут, так на этот случай второй стрелок сидит, и сфера целиком прозрачная, и есть автономные системы подсветки целей! Как тут подкрасться незаметно? Но они считают, что смогут, идиоты, и горят, как фанера над Парижем, как говорится в фильме…
- Командир, не тяните, а? - подал голос стрелок. - Нас пугает ваша манера бороться с гневом, откладывая разговор! А вдруг однажды гнев победит? Даже не могу представить, что вы тогда с нами сделаете! Короче, задавайте вопросы, а? Мы ответим, мы хорошо подготовились.
- Подготовились - в смысле, нас никто, кроме нас же, не слушает? - уточнил офицер. - Меня это устраивает. С недавних пор сам стал ценить тайну. Вопросы… они есть, как без них. Но сначала я сам расскажу вам кое‑что…
Офицер рассеянно покрутил в руках пистолет, потом спохватился и спрятал оружие. И решительно выпрямился.
- Я, ребятки, служу по - настоящему. Это вы, надеюсь, уже поняли. Чего не поняли, так это того, что означает настоящая служба. Вы много чего говорили при мне - а я слушал и не отбрасывал ничего. Вообще ничего, понятно? Ни мистику, ни сказку, ни фантастику. Тут… ученые утверждают, человечеству до бессмертия, как до Китая пешком. Ну, я как‑то посмотрел из интереса карту: знаете, от нынешнего Валдая до империи Цинь не так уж далеко, можно одолеть пешком во вполне разумные сроки! Так что ученых еще понять правильно требуется. Вот что они имели в виду, а? Вы, говорите, лично видели, как оно было в… дай Даждь - бог памяти… в восемьдесят девятом, девяносто первом, девяносто втором и…
- И в сто двадцатом, - напряженно сказал старшина.
- Да, спасибо. Я посмотрел архивы, насколько хватило допуска: знаменитые оказались года и события. Много видеоматериалов сохранилось, я бы даже сказал, слишком много для кое - кого, и не все из них секретные… и если пропустить их через программу идентификации личностей, то…
Офицер посмотрел на слушателей. Что ж, его слушали очень даже внимательно, и оружия в руках ни у кого не наблюдалось. Пока что.
- … то, во - первых, это съедает весь лимит на разнесенный трафик, так что мне сейчас даже новый фильм не взять. А во - вторых, обнаруживается, что бессмертия, может, и нет - а бессмертные есть.
Офицер усмехнулся, видя их напряжение.
- Восемьдесят девятый, - напомнил он. - Луна-2, летно - испытательный полигон. Знаменитый бунт против руководства, тогда впервые отправили в штраф - эскадру весь сержантский состав полигона. Начался с игнора руководства, все верно. Необычная психушка проявилась там же, у некой троицы инженеров, ну это вам должно быть известно лучше меня…
- Десантуру с тех пор не выношу! - буркнул стрелок. - Костоломы. Им своих калечить в радость, сволочам полосатым…
- Девяносто первый - унизительное поражение у астероида Редкоземельный, - продолжил офицер. - Точно как вы вспоминали, перехват на последней трети полета, внезапный ракетный удар, страшный разгром… и везучая троица, сумевшая чудом уцелеть и возвратиться к месту постоянного базирования на всего лишь истребителе "Урал"…
- Мишень дефективная, а не истребитель! - поморщился пилот. - Как на них воевали, еще и побеждали иногда, не понимаю! Элементарный "Черт" намного лучше, если его не испоганить модификациями…
- …. и у того же астероида встречное сражение двух флотов в девяносто втором, это когда обе стороны заявили о победе….
- Победили мы, - твердо сказал старшина. - Только потом драпанули. Но сначала - победили!
- Вам виднее, - не стал спорить офицер. - Там награждали один экипаж с очень характерными данными, правда, с другими позывными… кстати, почему награды не носите?
- Так отменили же! - моргнул стрелок. - Награды, полученные ранее нулевого, в российском космофлоте недействительны!
- Да? - удивился офицер. - Не знал. А почему?
- Потому что умерли все награжденные! - буркнул старшина. - В космосе долгожителей нет - радиация, говорят.
- А бессмертные, значит, есть? - настойчиво спросил офицер. - Потому что в сто двадцатом та же самая троица оказалась в числе спасенных тралом "Ладога". Очень странный случай был, вроде ресурс скафандров давно кончился, а космонавты живы… ведь живы, как я вижу?
- Не страннее, чем недавнее возвращение на потрошеном тральщике, - возразил пилот. - Там… просто все, не сложнее, чем тральщика увести, в общем. И что, вы считаете, что нашли "тринадцатого"?
Офицер криво улыбнулся:
- Я считаю, что нашел бессмертных. Имеющих прямое отношение к "тринадцатому". Это не так?
Мы не бессмертные, - поморщился старшина. - Убить нас можно. И, кстати, не "тринадцатый". Просто жертвы одного закрытого генетического проекта.
- "Кроссинговер" называется, - встрял стрелок.
- "Кроссинговер", - подтвердил старшина. - Планы клонирования одаренных личностей, если вы в курсе, блистательно провалились в свое время…
- В курсе, - сказал насторожившийся офицер. - Гения недостаточно родить, такой был вывод. И?
- И тогда создали нас! - снова влез стрелок. - Чтоб, значит, выручали! Проект "Кроссинговер", тройное скрещивание, убойный набор хромосом…
- Ну что ты несешь? - поморщился офицер. - До генетического конструирования человечеству как… до Альфа Центавра на ракетной тяге!
- Лабораторные образцы погибли, - кивнул старшина. - А мы - нет.
- Мы не образцы, мы испытателями были! - ухмыльнулся стрелок. - Добровольными! Ну, дураки были, что с нас взять по юности? Денег очень хотелось! И что‑то ученые в нас переклинили, что мы перестали стареть!
- И вас выпустили из лаборатории? - не поверил офицер.
- Чуть на составляющие не разобрали, - признался старшина. - Но мы жить хотели, и даже очень. Пришлось бежать. Так и бегаем с тех пор. Так что мы не "тринадцатый", кэп, у нас просто жизненного опыта до черта.