– Двигай на кухню, – хозяин отворил дверь с сетчатым окном, – а я займу гостей. Нельзя допустить осмотра дома, иначе нам всем влетит.
Корлион юркнул в проем и заполз под обеденный стол. Фермер кивнул ему и поспешил выручить жену и старшую дочь. Цертонец в черном мундире и полушлеме на правой половине лица ждал ответа, заламывая тонкие пальцы. За ним переминались четверо десантников без шлемов. Рядом они припарковали бронированный автомобиль с пулеметом и тяжелой пушкой на крыше. Отец семейства подошел как раз вовремя.
– Что угодно господам? – поклонился он, сняв шапку.
– Угодно знать, где вас носит, – холодно проговорил офицер. – У нас в последнее время развелось много недовольных и беженцев. Вас оповестили, когда прибудет патруль с проверкой?
– Да, – кротко ответил мужик.
– Ваше имя, – строго спросил офицер.
– Варело, – кивнул крестьянин. – Варело Кингси. У нас тут семейная ферма, и еще три фамилии по соседству обитают, но дело общее…
– По-вашему, мне должно быть это интересно? Куда вы уехали, если знали о скорой проверке? Я слышал, беженцев вывозят, в том числе на тракторах, пряча в сене.
– Да что вы, что вы, – от сердца возмутился Варело. Он, конечно, не отказался бы помочь беженцам, а за одно укрывание Корлиона Триона ему грозила смертная казнь, но вывозом беженцев он и впрямь не занимался. Немудрено, что незаконное обвинение его оскорбило. – Я ездил на поля за сеном для скота, вон трактор мой за домом стоит, желаете – проверьте.
Офицер молча кивнул солдатам, и два из них пошли за дом. Цертонец высокомерно осмотрел людей, заложив руки за спину. Так они стояли, глядя друг на друга, пока двое не вернулись. Доложив командующему, бойцы встали у него за спиной.
– Поверим вам на слово, хотя это одолжение с моей стороны. А за одолжения надо платить. Я, пожалуй, зайду к вам в гости, – на этих словах он зловеще улыбнулся.
Варело похолодел от страха, а еще больше его прошибло, когда, обернувшись к дому, он заметил следящего за беседой Корлиона. Беглец выглядывал из окна в прихожей дома, периодически скрываясь за подоконником. Однако суровое лицо проверяющего не давало возможности оспорить требование. Сглотнув слюну, мужик насильно прилепил на физиономию улыбку, похожую на оскал безумца, и жестом пригласил имперцев пройти. Сам на негнущихся ногах пошел следом, удивляя своим поведением жену и дочь. Офицер ткнул дверь сапогом небрежно, словно прикасаться к ней руками было ниже его достоинства. В этот момент старшего Кингси едва не хватил сердечный удар, но Корлиона в прихожей не оказалось. Хорошо, офицер не мог видеть сейчас лица Варело, иначе сомнения в его виновности отпали бы сами.
Цертонец протопал на кухню, будто знал расположение дома заранее или пришел к себе, солдатня разместилась в прихожей и большой гостиной комнате по двое. Закинув ноги на стол, офицер подозвал Варело, по-господски поманив пальцами. Тот опасливо подковылял, теребя потертую шапку.
– Подай чего-нибудь к столу и приведи сюда семью, хочу посмотреть, что за люди в таких местах обитают, – расслабленно велел цертонец, откинув голову на высокую спинку дивана.
Корлион следил, как несчастный хозяин прислуживает захватчику, засев в шкафу с одеждой. Этот шкаф стоял в коридоре, прямо напротив кухни, оттуда открывался вид на собственно кухню и на краешек гостиной, позволяя видеть двоих солдат. Еще двое постоянно были вне поля зрения, но прихожая размещалась как раз за стенкой, к которой был приставлен шкаф. Он понимал, что вмешиваться бессмысленно. Во-первых, цертонцы поднимут общую тревогу, и менее чем через час к ферме стянется целая армия. Во-вторых, пропади группа, ее начнут искать, даже если тревогу не поднимут, и исход будет таким же. Ну и, наконец, в-третьих, Трион по загадочным для него самого причинам не чувствовал, что обязан вмешиваться. Варело спас ему жизнь, во всяком случае, продлил ее, однако Корлион не спешил возвращать долг. Он даже не считал себя должником, а проблемы этих людей пускай остаются их проблемами. К размышлениям подключилась совесть, однако глас ее был слишком тих и жалок.
Фермер накрыл на стол, потчуя наглого офицера лучшим, что у него было, в комнатах послышались довольные голоса солдат, которым тоже перепало. Вся семья, словно дрожащие кролики, собралась в столовой. Помимо главы семейства тут была жена, три его дочери, два сына и еще четверо соседей. Офицер смеялся, махал руками и что-то говорил, хотя предложенного вина выпил один бокал. Кодекс Империи строжайше препятствовал пьянству и прочим подобным вещам, делающим воинов Цертона слабее. Разумеется, вдали от строгих надзирателей и родины, на завоеванных территориях цертонцы позволяли себе расслабиться. Корлион отметил это как признак уязвимости, на подобных моментах можно будет сыграть. Прошло еще минут десять, офицер встал, отвел Варело в сторону и с хитрым видом изложил ему требования. Сделка была проста, как табуретка, глава семьи исполняет желание проверяющего, а тот без лишних досмотров уходит и докладывает начальству, что все спокойно. Просьба тоже не блистала оригинальностью, Корлион не слышал ее, и притом не имел сомнений на сей счет.
Офицер увел фермерских дочерей в гостиную, где пропадал около двадцати минут, довольно рыча и пыхтя. Бедные девушки боялись и вскрикнуть. Трион прикрыл дверцу шкафа, дожидаясь, пока не скрипнут петли за уходящими имперцами. Сигналом для него послужила ругань Варело, кою он не позволил бы себе в присутствии солдат Империи, ибо их он и крыл. Корлион выбрался из убежища, споткнулся от слабости, вспомнив, по какой еще причине не следовало связываться с патрулем, и привалился к стене.
– С вами все в порядке? – озаботился смурной фермер.
– Не учитывая голода и жажды, есть пара царапин, а так нормально. А у вас как дела обстоят?
– Хуже, чем хотелось бы, – махнул рукой Кингси. – Не берите в голову, мои девочки сильные, их так просто не сломить. Ох, хоть бы Нулама выслала помощь, самим нам с проклятыми шароголовыми не сладить, – вздохнув, указал он на кухню. – Проходите, от того подонка много осталось, не пропадать же добру.
Корлион долго сосредоточенно жевал, поглощая воду стаканами, чуть позже выпил и вина. От большого количества проглоченной пищи после длительного голодания живот у него разболелся, хотя, кажется, эта мелкая беда прошла мимо внимания. Закончив трапезу и поблагодарив мужчину, Трион перешел в руки его жены. Молодая еще женщина принялась осматривать израненное тело, попросила дочерей принести аптечку и занялась ушибами и порезами. Корлион недооценил полученных повреждений, и пусть кровь демона ускоряла естественные процессы заживления, в конце обработки редкий участок туловища анторельца остался не скрытым бинтом или пластырем. После всего этого гостя уложили в комнату, которую он запер изнутри сам. Хозяева не стали возражать странной просьбе, им-то и в голову не приходило трогать оружие или одежду пациента.