Когда это случилось, Ласка и Озорник находились вне механического рыцаря. Девушка даже не успела понять, что происходит: железная дверь вдруг грянула о стену, и прямо на нее покатилось пухлое, стремительно расширяющееся облако… Озорник, прервав на полуслове очередную байку, вдруг бросился на девушку, перехватил ее поперек талии и рванулся в каптерку. Руки его показались Ласке стальными балками: захват был настолько силен, что из легких разом выдавился весь воздух. Они успели в последний миг. Озорник захлопнул дверь и вскрикнул от боли: прорвавшийся в замочную скважину пар обжег-таки ему руку. На их счастье, помещение оказалось практически герметичным: маленький домик внутри рукотворной пещеры был возведен с военной педантичностью, все щели проконопатили на совесть. Железная хватка Озорника ослабела. Ласка рухнула на пол, хватая воздух ртом, словно рыба. Лишь спустя минуту ей удалось восстановить дыхание.
- Что… Это… Было?!
- Пар, - бросил Озорник. - Перегретый пар. Я уже видел такое однажды… На корабле, которым я плыл, взорвался котел. Мне повезло - выбросило за борт, а там хватило ума не выныривать на поверхность, пока не отплыл подальше от раскаленного облака… Все, кто вдохнул его, умерли. Я тебя сильно ушиб? Извини, не было времени объяснять…
- Жить буду, - проворчала Ласка. - А ты, оказывается, силач. Вот уж не подумала бы… У тебя рука красная. И на щеке…
- Обварило немного. Ерунда, заживет. Вот тем, кто остался снаружи, не позавидуешь.
- Ребята! - Ласка вскочила. - Они же…
- Стой! Им уже ничем не поможешь. - Глаз Озорника угрюмо сверкнул. - Не надо открывать, переждем еще минуту-другую. Пусть остынет.
Девушка села на пол и обхватила колени руками. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Как же так, они ведь только что разговаривали, смеялись, Петрик отпускал шуточки из недр рыцаря…
- Странная вещь вода, верно? - Озорник, морщась, рассматривал свой ожог. - Она то твердая, как камень, то прохладная и текучая, то обжигает, будто огонь. И притом гасит любое пламя. Самая загадочная субстанция нашего мира - но даже лучшие умы редко задумываются об этом, довольствуясь ее использованием в примитивных, в общем-то, устройствах…
- Замолчи, а? - попросила Ласка.
Воцарилась тишина. Спустя некоторое время Озорник осторожно приоткрыл дверь.
- Можно выходить. Только прихвати лампу.
В пещере висел густой, горячий туман. Пахло железом, сыростью и погашенными фитилями: волна пара задула все светильники. Слышно было, как гудит пламя в топках машин, да еще какой-то непонятный звук раздавался совсем близко - не то тихое покашливание, не то икота. Спутник Ласки поднял лампу повыше, и девушка вздрогнула: на полу лежало, слабо подергиваясь, человеческое тело. Озорник склонился над ним.
- Вдохнул пар. Все, ему уже ничем не поможешь.
Ласка несмело шагнула к лежащему.
- Лучше не смотри, - предупредил Озорник.
Из глубин механического рыцаря вдруг послышалась возня, металлический лязг, сдавленные проклятия… Ласка бросилась к нему, залезла внутрь шлема-кабины…
- Петрик, я здесь! Как ты?!
- Не знаю, - сдавленным голосом откликнулся механик. - Обожгло сильно… Посвети, а? Ничего не вижу…
- Озорник, неси скорее лампу! Петрик, держись, я помогу тебе…
Неяркий огонек высветил темный провал люка. Ласка не удержалась и вскрикнула от ужаса. Кожа механика была багровой, на лбу и щеках она полопалась, обнажив голое мясо - и с этого жуткого лица на нее смотрели абсолютно белые глаза - белые, словно вареное яйцо…
- Ласка, эй, ты чего там возишься? Огонь запали, не видно же ни черта! - прохрипел Петрик, слепо таращась на девушку.
Чудовищное оружие ордынцев нанесло защитникам Крепости страшные потери - но все же не столь сокрушительные, как могло показаться вначале. Основной удар приняли на себя верхние горизонты и частично - батареи главного калибра; но у Шолт-Норта было кем заменить орудийную прислугу. Уральцы ответили огнем, дав нестройный залп наугад, в дымовую завесу - и поразили несколько самоходных машин врага. Но часть все же сумела прорваться и оказалась в слепой зоне, возле самых стен. Сверху тотчас полетели ручные бомбы; но технику врага они остановить не смогли. Машины выдвинули длинные хоботы буров; закаленный металл вгрызся в камень.
* * *
- Почему никто не отвечает?! Где дежурный?! - Вестовой, потный и злой, ворвался в пещеру.
- Оглянись вокруг! Здесь только мы остались, - огрызнулась Ласка.
- Оператор Светлова, разговорчики! К полковнику, живо!
- Доложите обстановку! - бросил Шолт-Норт, едва за девушкой захлопнулась дверь.
- Экипажи рыцарских машин… - Ласка сглотнула, - выведены из строя. Все обожжены, некоторые - смертельно. Мы спаслись чудом…
- Мы - это кто?! - перебил полковник.
- Я… И Озорник. Он успел втолкнуть меня…
- Подробности после! - отмахнулся Шолт-Норт. - Мы должны сорвать этот штурм во что бы то ни стало! Тебе придется совершить невозможное, девочка. Найди кого-нибудь на место механика - и вперед!
- Можно я возьму Озорника? Он управится даже лучше, чем большинство наших…
- Хорошо! Вот, держи… - Полковник сунул руку за отворот кителя и достал что-то из внутреннего кармана. Это был кургузый двуствольный пистолет - маленький, но внушительного калибра.
- На случай, если что-то пойдет не так. Давай, оператор Светлова, покажи им, чего стоит рыцарская машинерия Урала!
Возвращаясь в пещеру, девушка ломала голову - сможет ли она уговорить Озорника на участие в вылазке? В конце концов, это не его война, он - ученый, исследователь… По крайней мере, сам он так говорит. Ласка нащупала в кармане холодный металл оружия. Сможет ли она воспользоваться им, если Озорник окажется вражьим лазутчиком? Ведь что ни говори, а он уже дважды спас ее от смерти.
В пещере стоял горький угольный чад. Гофрированный хобот вытяжки был отсоединен от шлема рыцарской машины, и из короткой трубы на его макушке валили густые клубы дыма.
- Чего так долго?! - нетерпеливо воскликнул Озорник. - Давай скорее! Этот парень жаждет хорошей драки!
- Выходит, тебя и упрашивать не придется? - В голосе девушки послышалось невольное облегчение.
Озорник ухмыльнулся:
- Было бы забавно, но у нас нет на это времени! Не могу же я упустить такую замечательную возможность! Всегда мечтал стать большим, как дом, - и надрать всем задницы!!!
- Тогда на вот, держи! - Ласка подобрала с пола оброненную кем-то папаху, сорвала с нее кокарду и кинула Озорнику. Тот ловко поймал ее на лету.
- Зачем мне это?
- Прикрепи к одежде! Теперь ты - воин Уральского Атаманства!
- Как скажешь. - Озорник пристроил скалящегося волка на грудь. - Ого! Это что, всамделишнее серебро?
- Ну да… - Ласка запрыгнула в кабину, с лязгом хлопнула забралом. - У всех солдат Крепости такие, чему ты удивляешься?
- Серебро у солдат. Что ж, теперь понятно, отчего Орда так рвется завоевать вас. - С этими словами Озорник скользнул вниз, к паровому котлу.