* * *
Под тяжелыми зеленовато-серыми тучами, окаймленный мелкой штриховкой свинцовых волн, расстилался Альбион - темное сердце великой цивилизации Запада, огромный человеческий муравейник. Жилые районы перемежались с промышленными кварталами и пустырями. Великое множество труб питало облако вечного смога, висящее над островом-столицей могущественной Империи. Смешиваясь с низкими облаками, они порождали едкие дожди: под ядовитой капелью быстро ржавела кровля, растрескивалась и крошилась кирпичная кладка, а бронза дверных ручек и молотков покрывалась неопрятными пятнами окислов. Много выше грязных туч лежали чистые облака; и по этому застывшему перисто-белому морю беззвучно плыла исполинская конструкция. Незримая для населяющих твердь, будто обиталище богов древности, перемещалась она в потоках разреженного воздуха. Огромные, в десятки раз больше самого крупного из дирижаблей, баллоны поддерживали с двух сторон корпус, по форме больше всего походивший на короткий широкий клинок римского меча-гладиуса. "Немезис", единственная дама среди четырех авианесущих гигантов, которыми располагал военно-воздушный флот Империи, патрулировала небо Альбиона. Трое других исполинов находились за многие тысячи миль от острова-столицы. "Борей" обеспечивал поддержку экспедиционному корпусу, сражавшемуся с ихэтуанями в Китае, "Навуходоносор" плыл в залитом солнцем небе Австралии, а "Оберон" купался в лазурных струях эфира над просторами Тихого океана.
Авизо, мини-дирижабль, казавшийся совсем уж маленьким и невзрачным по сравнению с белоснежным гигантом, осторожно развернулся над рукотворным полем. Линии разметки пересекали ее в разных направлениях; ориентируясь по ним, рулевой вел судно на посадку. Вниз полетел швартовочный конец; несколько человек, казавшихся гротескно-неуклюжими в своих, похожих на водолазные костюмах, закрепили их на вделанных в палубу скобах.
- Наденьте маски! - Пилот указал на сетчатую полку: там поблескивали латунью короткие цилиндры газгольдеров, соединенные при помощи гофрированных шлангов с гуттаперчевыми "намордниками". - Пока вы на палубе, неукоснительно выполняйте распоряжения встречающего: от этого может зависеть ваша жизнь.
Джек послушно прижал к лицу попахивающую чужим потом резину, затянул ремешки и помог Сильвио управиться с дыхательным аппаратом; тот, в свою очередь, позаботился о фрау Мантойфель. Имеющий Зуб проделал аналогичную операцию со своим шефом.
- Готовы? Открываю! - глухо прозвучал из-под маски голос пилота.
Мюррей отвернул краник. Струя воздуха с тихим шипением потекла в маску. Люк распахнулся, и пассажиры дирижабля невольно сощурили глаза. После тускло освещенной гондолы ярко сияющее в безоблачном небе солнце показалось им ослепительным. В следующий миг дыхание сперло от холода: снаружи царствовал свирепый мороз! Фигура в нелепом "водолазном" костюме отступила, делая манящие движения. Спустили короткий трап; путешественники спешно покинули доставивший их воздушный корабль. Листы незнакомого серебристого металла чуть пружинили под ногами. Торчащая из палубного настила цилиндрическая рубка оказалась лифтом: кое-как они уместились там вшестером, и "водолаз" повернул рубильник. Загудели моторы, и кабина неторопливо двинулась вниз. Джек стал было расстегивать ремешки, но провожатый резко покачал головой и ткнул пальцем в циферблат на стенке. Вглядевшись, Мюррей понял, что это барометр; вот только шкала была проградуирована до значительно меньших величин, чем обычные семьсот двадцать миллибар. Лифт остановился. Зашипел сжатый воздух; стрелка дрогнула и поползла вправо. Наконец давление выровнялось. "Водолаз" открутил барашки и снял с головы шлем; лицо у него оказалось совсем юным.
- Разрешите приветствовать вас на борту воздушного линкора "Немезис", джентльмены! - звонко отрапортовал он. - Прошу следовать за мной: командор ждет!
Командор Военно-Воздушного флота Империи Роберт Мак Дули поражал воображение. Вместо положенных форменных брюк он носил килт традиционных цветов клана Мак Дули и берет с помпоном, залихватски сдвинутый набекрень. Шотландский стиль был выдержан даже в мелочах: Джек заметил выглядывающую из-за отворота правого гольфа рукоять "скин ду" - традиционного короткого кинжала. Возникла неловкая пауза: вошедшие бестактно таращились на командора.
- Приветствую вас на борту, джентльмены! Перейдем сразу к делу. Я получил несколько странные инструкции относительно вас. Поначалу я даже грешил на аппарат Маркони: эфирный телеграф - штука тонкая, в работу могла вкрасться ошибка.
- Никаких ошибок! - заявил Легри. - Мы…
- …Потом я решил, что ошибся мой шифровальщик, и наконец - что ошибку допустили в Адмиралтействе! - словно не слыша его, продолжал Мак Дули. - Я взял на себя смелость уточнить инструкции, однако ответ не внес ясности. Поэтому я спрашиваю вас, джентльмены: кто, в конце концов, вы такие и что, черт возьми, творится?!
"Да он взбешен! - сообразил Джек. - Просто вне себя от ярости!"
- Мы… - начал было француз, но Сильвио Фальконе мягко взял его за локоть.
- Позвольте мне объяснить, сэр… Мы - уполномоченные правительства. Особые уполномоченные. Наше присутствие не должно афишироваться: для ваших подчиненных мы всего лишь гости "Немезис". Поверьте, мы никоим образом не собираемся вмешиваться в ваши прерогативы: наша цель - всего лишь общий контроль за операцией.
- "Всего лишь"! - фыркнул Мак Дули. - Скажите мне, джентльмены: среди вас есть хоть один военный?
Сильвио покачал головой.
- Так в чем же цель вашей… миссии? - после долгой паузы осведомился командор.
- Мы должны обнаружить в Атлантике корабль! - снова встрял Легри.
- В Атлантике? Вот как? - скучным голосом осведомился Мак Дули. - Нельзя ли поконкретнее?
- Мы знаем только, что они держат курс в Новый Свет, - вздохнул Сильвио. - А обнаружение… Над этим сейчас работает весь военный флот Империи; собственно, мы надеемся, что помощь "Немезис" станет решающей в поисках. Дирижабли способны держать под наблюдением огромные поверхности…
- И какому же из множества судов, пересекающих Атлантику, следует отдать предпочтение?
- О, это необычный корабль. Полупогружное судно; над водой выступает лишь палуба. Его силуэт легко будет отличить от прочих.
В газах Мак Дули впервые промелькнул интерес.
- Гм… С воды - возможно. Но, джентльмены, вы когда-нибудь видели корабль сверху, с высоты облаков?
- И тем не менее, сэр, сделать это необходимо, - с мягким нажимом сказал Сильвио. - Возможно, это самая важная вещь на свете - для Империи… И для всего мира тоже.
- Послушайте! - нарушил затянувшуюся паузу Джек. - Мы знаем, когда они вышли из Лондона, так? Можно ведь прикинуть минимальную и максимальную скорость движения той штуки. И надо учитывать, что они, скорее всего, будут держаться в стороне от привычных маршрутов.
- Хорошо. Допустим, мы его обнаружим, этот ваш броненосец. Что дальше? Следует потопить его? Или, - шотландец усмехнулся, - взять на абордаж? С воздуха это будет не так-то легко сделать!
- Для начала просто найдите этих мерзавцев! - бросил Легри. - Возьмите их корабль под наблюдение; а дальше… Дальше вы получите новые инструкции, командор. Для этого мы здесь.
…Аэропланы один за другим появлялись на верхней палубе авианосца: нескладно-грозные, словно детеныши доисторических летучих тварей, "Стимфлаи" - детище имперской инженерной мысли. Круглые участки палубного настила проваливались вниз, чтобы спустя минуту-другую подняться вновь, неся на себе летучую машину - обтянутый тканью остов из фанеры, ткани и стальных тросов. Повинуясь слаженным действиям палубной команды, распрямлялись складные крылья, выдвигалось на телескопических кронштейнах коробчатое хвостовое оперение. Экипажи занимали места в тесных, словно бочка, кабинах; глаза их прикрывали толстые "консервы" - очки-светофильтры на пол-лица, гофрированные шланги тянулись от дыхательных масок к поясам - там располагались баллоны газгольдеров. Гудело пламя горелок: паровые котлы рукотворных птеродактилей грелись сжиженным газом. Жужжание пропеллера становилось все выше, и вот маленькие колеса, освобожденные от захватов, начинали разбег - со стороны эта короткая, чуть вихляющая траектория напоминала путь ползущей по стеклу осы. Аэроплан добегал до края палубы - и проваливался вниз, в воздушную стихию, оставляя за собой дорожку медленно рассеивающегося пара; а его место уже занимал следующий. Взлететь было куда проще, чем совершить посадку; и "Немезис" редко выпускала больше двух-трех разведчиков за раз. Приказ Мак Дули отправить в небо сразу десять "Стимфлаев" был беспрецедентным - воздушный линкор разом лишался половины палубной авиации. Из выпускных клапанов "Немезис" струился прозрачный газ - вахтенные уравнивали подъемную силу баллонов внезапно полегчавшего судна.
Мерно стрекотали моторы, гудели натянутые, словно струны, тросы, чуть слышно посвистывал воздух вокруг кожуха носового обтекателя. Экипаж каждого аэроплана состоял из двух человек: пилота и стрелка-штурмана.