По возвращении в Крепость у Ласки практически не осталось свободного времени. Офицеры вдруг стали невероятно требовательны: учебные стрельбы, строевая, чистка и ремонт амуниции занимали весь день, от подъема до отбоя. Никто не роптал: приносимые телеграфом вести с каждым днем становились все тревожнее. Торговые операции были заморожены. Дорога через перевал опустела. Грязная каша из растаявшего снега и угольной пыли, ежедневно перемалываемая колесами подвод, покрылась девственно белой пеленой - и было в этой непорочной чистоте что-то призрачное, нереальное. Последними, нарушившими белизну снегов, стали казаки горнострелкового батальона. Новоприбывших расквартировали, и в Крепости сразу сделалось многолюдно. Хозяева с интересом рассматривали вооружение гостей: у тех были новые московитские винтовки с магазином на пять патронов.
- Ты уж звиняй, но ваши-то "мосинкам" не чета! - втолковывал Ласке один из новоприбывших, молодой казак с русым чубом, залихватски торчащим из-под папахи. - Эвон, смотри: затвор передернул, и стреляй снова; да я скольких вражин, почитай, зараз хлопну! А с этой, старой, покуда вошкаешься…
Девушка хмурилась: конструкция "светловки", простая и надежная, была делом рук ее отца - как, впрочем, и многое другое.
* * *
Орда в открытую перебрасывала войска к границе. Военачальники не торопились: в мощную оптику можно было различить приготовления. К перевалу подтягивали железнодорожную ветку: шпалоукладчики на конной тяге работали в три смены, днем и ночью подвозили рельсы - благо каменистая почва предгорий позволяла обходиться без насыпей. Полковник Шолт-Норт ничего не мог сделать. Дальнобойность крепостной артиллерии оставляла желать лучшего. Орудия эти предназначались для защиты перевала и могли вести поистине шквальный огонь, однако - лишь на коротких дистанциях. Но даже будь иначе, защитникам оставалось лишь молча наблюдать за неумолимой поступью рока: четкие и недвусмысленные приказы ставки запрещали открывать стрельбу первыми. "Атаман наш знает…" - словно заклинание, шептал себе полковник строчку из песни. Шолт-Норт и офицеры теперь большую часть времени проводили на крепостных стенах, наблюдая за развертыванием сил противника.
- Какие новости, полковник? - раздался как-то утром за спиной полковника знакомый голос. Шолт-Норт оторвал воспаленные бессонницей глаза от окуляра армейского телескопа.
- А, господин Озорник… Желаете взглянуть?
- Оч-чень любопытно… - Озорник, в свой черед, припал к оптике. - Скажите, полковник, вы не заметили ничего странного? Вон там, слева от палаточного лагеря?
- Вы о кранах? Должно быть, собираются разгружать артиллерию.
- Возможно, возможно. Однако тяжелые орудия представляются мне малоэффективными. Со стороны ордынцев Крепость надежно защищена скалами, здесь повсюду - сплошной базальт. К тому же стрелять придется снизу вверх. В таких условиях эффективнее всего горные пушки, согласны? Их можно быстро перетащить на выгодные позиции.
- К чему вы клоните? - полковник смотрел на собеседника с неприкрытым интересом.
- Легкие орудия не требуют специальной техники для разгрузки. Достаточно сделать наклонный пандус, и солдаты легко справятся с этой задачей. Значит, краны предназначены для чего-то еще. Для чего-то весьма тяжелого - и способного одолеть перевал.
- Имеете в виду самоходные боевые машины? - Шолт-Норт невесело усмехнулся. - В дни моей молодости татары были вооружены фитильными ружьями, а кто победнее - и вовсе луками да стрелами.
- Времена меняются, полковник. Сами видите, нынче войска Орды мало чем уступают какой-нибудь европейской армии; касательно же машин… Думаю, с чем-то в таком роде нам и предстоит столкнуться.
- Нам? - поднял бровь полковник.
- Ну… вашей волей я тоже сделался одним из защитников Крепости, - пожал плечами Озорник. - Глупо было бы пытаться, гм, сохранить нейтралитет.
- А если я отпущу вас? - Полковник продолжал сверлить его взглядом. - Прямо сейчас?
- Поздновато… - усмехнулся Озорник. - В Уральском Атаманстве мне делать нечего, изыскания в Сиберии завершены, а чтобы вернуться в Империю, я неминуемо должен пересечь земли Орды. Где меня немедленно схватят как возможного шпиона и вообще крайне подозрительного типа; а когда я выйду из застенков и выйду ли вообще - бог весть. Эта война так некстати случилась!
- Войны всегда некстати, знаете ли…
Повисло молчание.
- Еще дня четыре, - нарушил затянувшуюся паузу Озорник.
- Вы так считаете?
- Да, вряд ли меньше. Думаю, они подведут рельсы так близко, как только возможно. У самоходных боевых машин не столь уж большой ресурс, а ведь они наверняка планируют использовать их при завоевании Атаманства, когда Крепость падет.
- Вы подозрительно много знаете об их планах, - задумчиво молвил Шолт-Норт.
- Я умею мыслить логически и выстраивать рассуждения, только и всего, - пожал плечами Озорник. - Ну, еще неплохо разбираюсь в различных механизмах. Этого вполне достаточно, чтобы предсказать дальнейший ход кампании.
- Недурной механик, говорите? - Полковник остро глянул на собеседника. - Что ж, возможно, я найду применение вашим талантам. Идемте.
Наверху рассерженной кошкой шипела паровая лебедка. Клеть грузового лифта с лязганьем проплывала мимо скудно освещенных ярусов. Сочащийся сыростью камень чередовался с клепаным металлом; покрытые зеленоватыми пятнами коррозии трубы змеились во всех направлениях, словно лозы дикого винограда.
- Любопытно… - пробормотал себе под нос Озорник.
- Что вы говорите?
- Нет, это я так… Просто интересно, каково это - годами жить здесь.
- Крепость - хорошее место, - твердо ответил полковник. - Островок спокойствия и безопасности во враждебном мире. Можете при случае расспросить Ласку - девочка рождена в этих стенах, для нее здесь настоящий дом.
- Я не видел ее уже несколько дней.
- Это поправимо, - Шолт-Норт сдержанно улыбнулся. - Думаю, я смогу устроить вам встречу.
Клеть, лязгнув в последний раз, остановилась. Озорник с интересом осмотрелся. Этот ярус отличался от предыдущих - прежде всего высотой потолков. Скудные огоньки ламп мерцали вдоль прохода. Полковник толкнул обитую железом дверь.
- Прошу…
- Вот это да! - вырвалось у Озорника.
Они вышли на галерею, опоясывающую огромную рукотворную пещеру. Внизу вовсю шла работа: шипел пар, летели искры, под бодрый перестук молотков вгрызались в металл напильники - а по периметру зала возвышались исполинские, закованные в сталь рыцари. Доспехи тускло отсвечивали в полутьме: казалось, один из титанов вот-вот шевельнется, поднимет меч…
- Впечатляет, верно? - Голос полковника гулко отдавался под сводами. - Семь рыцарей Атаманства, семь его легендарных защитников… Еще в стародавние годы Урал славился мастерством своих инженеров!
- Боевые машины… Да с таким отрядом можно остановить на перевале кого угодно!
- Увы! К сожалению, на сегодняшний день в состоянии функционировать лишь две из них, да и то после хорошего ремонта… В том и проблема: у нас нет специалистов, способных восстановить эти механизмы.
- Я бы не отказался взглянуть, что у этих колоссов внутри! Слушайте, полковник, я ничего не могу обещать, но если это в моих силах, то…
- Что ж, я на это и рассчитывал, по правде говоря. - Шолт-Норт подобрал с пола разводной ключ, шагнул к ограждающим галерею перилам и постучал исполинского рыцаря по шлему.
- Кому там делать нечего?!! - приглушенный вопль донесся откуда-то из глубин железного монстра; голос принадлежал Ласке.
- Оператор Светлова, доложите ход ремонтных работ! - с шутливой строгостью приказал полковник.
Забрало шлема откинулось, и из него выглянула перепачканная угольной пылью и машинным маслом девушка.
- Виновата, господин полковник! Пытаюсь отрегулировать гироскопическую систему; не могу понять, что с ней…
- Я привел тебе подмогу. Господин Озорник, видите каптерку? Там можно переодеться; боюсь, работа вам предстоит не слишком чистая.
Озорник приветливо улыбнулся Ласке и удалился в указанном направлении. Дождавшись, когда захлопнется дверь, Шолт-Норт перегнулся через перила и негромко бросил:
- Приглядывай за ним, Светлова.
- Да в чем же тут дело! - возмущенно воскликнула Ласка спустя час. Девушка в раздражении стукнула разводным ключом по бронзовому корпусу гироскопа; металл отозвался басовитым звоном. - Он словно заколдован!
- Первое правило механика - никакой мистики, - отозвался Озорник. - Если не получается - значит, мы что-то упустили… Знаешь, я не думаю, что проблема в равновесной системе; скорее - барахлит опорно-двигательная часть. Давай-ка я еще раз спущусь и проверю. У меня под большим подозрением возвратная пружина стопы. Поршни ходят ровно, суставы мы с тобой перебрали и смазали, так что…
- Возвратную пружину я лично поменяла, - возразила девушка. - Это вообще первое, что я сделала: старая давно лопнула.
- А, вот, значит, в чем дело! - оживился Озорник. - Бьюсь об заклад, ты и не подумала уравнять натяжение в правой и левой ноге, а? Неудивительно, что он прихрамывает! Ну-ка, где там динамометр…
Ласка насупилась: в словах напарника ей послышался упрек. "Самый умный, значит! Что ж, он и впрямь здорово разбирается в разных механизмах. Но это еще не повод задирать нос! К тому же полковник не зря велел мне приглядывать за ним".