- Не совсем. Она - пифия; это древнее искусство почти утеряно ныне. Во всей Империи осталось лишь несколько мастеров. Сильвио, вы записали пророчество?
- Я запомнил. - Сильвио Фальконе осторожно извлек окурок из одеревеневших пальцев фрау Мантойфель и затушил его в пепельнице. - С первой частью все более-менее понятно; но вот вторая…
- Стало быть, мистер Инкогнито плывет по Сене.
- На барже.
- На барже - и к морю. Должно быть, имеется в виду Ла-Манш, что же еще?
- Пожалуй. Но вот касательно остального… В третьей строчке упомянут воздушный корабль; если это не метафора, он как-то связан с Инкогнито. А четвертая… Рыцарский панцирь - что бы это значило? И стальные когти?
- Неважно. - Джек Мюррей задумчиво ущипнул себя за кончик носа. - Теперь мы знаем, что наш общий знакомец жив и направляется к Альбиону.
- Ну, это еще не факт.
- Проклятие! - пристукнул кулаком Легри. - Ведь он может быть в нескольких милях отсюда - а мы не имеем даже представления об этом! Где его искать? В Труа? В Ромийи? В Руане? Или прямо здесь, в Париже? Баржа! На Сене сотни этих чертовых барж! А впрочем…
Фрау Мантойфель внезапно вышла из транса. Лицо ее словно бы разом постарело: обозначились глубокие носогубные складки, морщины проступили явственней. В уголке рта появилась блестящая капелька слюны и неспешно начала свой путь по подбородку. Джек Мюррей опустил глаза.
- Ну хорошо, допустим, мы выследим его. Что дальше? Попытаемся схватить, как в прошлый раз?
- Ну уж нет, только не как в прошлый раз! - оживился Сильвио Фальконе. - Думаю, теперь мы подготовлены куда лучше… И знаете что - я думаю, вы правы относительно Альбиона. Надо возвращаться в столицу и ждать его там.
- Есть и другой путь… - негромко сказал Легри. - Только что пришло в голову… Почему бы не попытаться перехватить его в Гавре?
- Мы можем не успеть.
- Нам необязательно присутствовать лично. Достаточно одной телеграфной депеши, - француз холодно улыбнулся. - Так уж случилось, у меня есть там свои люди.
Фрау Мантойфель дрожащей рукой вытащила носовой платок, промокнула рот - и громко высморкалась.
- Похоже, я слегка переоценила свои силы, - слабым голосом выдавила она. - Кто-нибудь, принесите стакан холодной воды.
* * *
Шкипера звали папаша Жерар, а баржу - "Старушка Рози"; и относился к ней француз словно к старой верной супруге. Переговоры вел Озорник. По их итогам парашютный шелк очутился в хозяйстве шкипера, взамен путешественники получили кое-какую одежду и харчи; дорогу же им предстояло отработать. Новоявленные члены команды с энтузиазмом взялись за дело. По окончании ремонтных работ Ласка раздобыла швабру-лентяйку, ворох ветоши - и навела в машинном отделении такую чистоту, какой старушка-баржа не знала, наверное, со времен постройки. Папаша Жерар что-то одобрительно буркнул по-французски.
- Он принял тебя за мальчишку, - усмехнулся Озорник. - Сказал, мол, хорошо ты прибрался, парень. А ведь это, пожалуй, выход! Я-то все пытался придумать, что с тобой делать…
- Зачем со мной что-то делать? - удивилась Ласка.
- Затем, что это Империя, знаешь ли. И вольные нравы северных держав тут не в почете. Здесь несколько иное представление о женщинах и о том, что им можно и что нельзя.
- Например?
- Например, незамужняя девушка, путешествующая с мужчиной, у многих вызовет нездоровый интерес, - пояснил Озорник. - Не говоря о таких мелочах, что нас с тобой не пустили бы ни в одну гостиницу, претендующую на звание мало-мальски приличной. Значит, ночевать пришлось бы в каком-нибудь притоне, а мне это совсем не по душе… Но если ты мальчик или юноша - тогда совсем другое дело. Куртка на пару размеров больше творит чудеса… Волосы у тебя и так достаточно короткие, голос хрипловатый, словом, из тебя получился замечательный гаврош; и главное - никто не станет задавать лишних вопросов!
- Неужели я так похожа на парня?! - Ласка против воли почувствовала себя уязвленной. Нет, она никогда не считала себя красавицей, но все же…
- Ты ведь сама к этому стремилась, а? - легонько поддел ее Озорник.
- Вот еще! С чего ты взял?
- Я ни разу не видел тебя в платье; ты никогда не занималась тем, что называется "женскими делами". Ты выбрала судьбу солдата и жила в соответствии с этим, разве нет?
- Да, но…
- Я не говорю, что это плохо. Или хорошо. Это твое право. Но мы нынче в Империи, понимаешь? Здесь почти немыслимо встретить женщину в мужской одежде; вот шкипер и принял тебя за юношу. Так что не дуйся, нам сильно повезло! До Гавра доберемся без проблем, а вот дальше…
- Давай-ка обсудим кое-что! - Ласка сердито уставилась на спутника. - Ты ничего мне не рассказываешь о своих планах: ни куда мы плывем, ни что собираемся делать. Если уж мы - партнеры, то я должна это знать!
- Ну хорошо, - вздохнул Озорник. - Если вкратце - мы должны пробраться в столицу Империи, Альбион, найти там одну вещь - и похитить ее.
- Похитить?! Постой, но… Мы, кажется, хотели отомстить тем, кто развязал войну!
- Нет. По крайней мере, не так, как ты думаешь.
- То есть как?! - Ласка вскочила на ноги; от возмущения у нее перехватило дух. - Ты же сам…
- Успокойся и выслушай меня…
- Успокойся?! Да ты… Предатель! Обманщик!
Озорник молчал. Наконец до девушки дошло, что ее спутник никак не реагирует на гневные тирады; она замолчала и отвернулась, кипя негодованием.
- Ты все сказала? - осведомился Озорник.
- Я вообще не собираюсь с тобой разговаривать! - процедила Ласка.
- Хорошо. По крайней мере, не будешь меня перебивать. Так вот, я действительно знаю кое-что о тех, кто правит этим миром. Знаю, правда в самых общих чертах, их иерархическую структуру. Могу даже назвать пару человек из тех, что стоят на самой вершине тайной пирамиды власти - и думаю, что не ошибусь… Но это ни на шаг не приближает нас к решению задачи.
- Если ты знаешь имена, их можно найти и… - Ласка остановилась, не договорив.
- Убить? - тихонько подсказал Озорник. - Теоретически, да… Можно застрелить, можно подложить адскую машину, можно выдумать еще сотню способов. Но даже если случится чудо и план сработает - несколько смертей ничего не изменят. Им на смену тотчас придут другие. Так уж устроен наш мир. Это их игра, Ласка. А правила в ней таковы, что ты неминуемо оказываешься в проигрыше, что бы ни делала. Так что выход здесь ровно один.
Озорник умолк. Ритмично пыхтел мотор, отсветы пламени из топки плясали на переборке.
- Какой? - нарушила молчание девушка.
- Смахнуть фигуры с доски!
- Не понимаю. Ты ведь только что говорил, будто не собираешься…
- Чего я точно не собираюсь делать - так это бросать бомбы, устраивать покушения и заниматься агитацией! У меня просто нет на это времени, да и потом - слишком мелко размениваться на подобную чепуху… А задачу свою я формулирую так: изменить мироздание. Я срою Империю до основания; аннулирую ее мощь, разорву незримую сеть, которой опутан мир. И поганым кукловодам останутся лишь оборванные веревочки! Как, неплохо придумано?! - Глаз Озорника сверкнул яростным весельем из-под спутанных волос. - Хочешь поучаствовать в этом представлении, Маленькая Ласка Светлова?!
Девушка с минуту переваривала услышанное.
- Это же невозможно, - наконец сказала она.
- Вовсе нет.