Ответа не последовало. Она набрала воздуху в грудь, готовясь продолжить монолог, но тут кто-то негромко постучал в одну из широких деревянных дверей комнаты.
- Кто там? - крикнула она.
- Мое имя Сенсия, - сказал голос из-за двери. Приятный женский голос. Ей показалось, что женщина эта уже в возрасте... и улыбается. У нее была когда-то любимая тетушка, голос которой звучал в точности так же. Конечно, тетушка не умела говорить так чисто и красиво.
- Ой, погодите секундочку, - она представила себя одетой в простое длинное белое платье. Ничего не случилось. Она оставалась обнаженной.
Однако у двери возникло что-то вроде высокого деревянного одежного шкафа. Она метнулась к нему и распахнула дверцы, сама себе удивляясь. Это же симулятор. Она даже выглядит не так, как всегда, к тому же она никогда особенно не следила за своей физической формой - а с чего бы Инталиям об этом переживать? Ей на миг стало весело и почти сразу же - грустно.
Все же без татуировок она чувствовала себя непривычно голой и, кроме того, подозревала, что обязана соответствовать внутреннему распорядку этой симуляции: все вокруг выглядело очень изысканным и дорогим.
В гардеробном шкафчике нашлось несколько великолепных, но, пожалуй, слишком цветастых платьев. Она выбрала простое темно-синее, походившее скорей на халат. Судя по тактильным ощущениям, платье было сделано из того же материала, что и необыкновенно мягкое одеяло, которым она прежде укрывалась. Она подбежала к двери, на миг остановилась, чтобы снова прочистить горло, одернула платье и повернула ручку.
- Здравствуйте, - вежливо сказала начинавшая стариться женщина снаружи.
Женщина выглядела как-то простовато, но излучала доброту и радушие. За спиной гостьи она увидела просторный зал со множеством дверей по одну сторону и балюстрад, выходивших еще в какой-то зал второго уровня, по другую.
- Я могу войти?
У женщины оказались стянутые узлом седоватые волосы и лучистые зеленые глаза. На гостье был простой темный костюм без украшений.
- Д-да, конечно, - ответила она.
Сенсия огляделась и хлопнула в ладоши (руки казались слабыми и хрупкими).
- Пойдем посидим снаружи? Я закажу напитки.
Совместными усилиями они перетащили пару тяжелых парчовых стульев на самый большой балкон и с облегчением уселись там.
Она поймала себя на мысли: Ее глаза широко открыты, а она ведь смотрит на солнце. Настоящий человек уже давно бы прищурился, нет?
На балконном выступе затеяли свару две синих птички: они то и дело налетали друг на друга, шумно чирикая, вспархивая с балкона, сталкиваясь в воздухе и снова опускаясь.
Сенсия тепло усмехнулась и снова хлопнула в ладоши.
- Итак, - начала гостья, - мы в симуляции.
- Я уже догадалась, - ответила она. Действительно, слово это было, казалось, оттиснуто на ногах сидевшей напротив женщины.
- Это можно убрать, - сказала Сенсия. Слово исчезло. Конечно, она отдавала себе отчет, что находится под чьим-то неустанным контролем - это же был сим. Но ей все равно стало страшновато. Сенсия подвинулась ближе и села прямо.
- Извините, если моя просьба покажется вам чуточку странной... но мне правда чертовски хочется узнать ваше имя.
Она непонимающе уставилась на собеседницу. Но тут же, как по команде, принялась вспоминать.
Мое имя?
- Ледедже Юбрек, - выпалила она с облегчением. Конечно же.
- Спасибо, - сказала Сенсия и поглядела вверх, где чирикали и дрались маленькие птицы. Шум прекратился. В следующую секунду птички слетели вниз, уселись на один из пальцев Сенсии и разлетелись в противоположных направлениях.
- Откуда вы?
И еще одна почти неощутимая задержка мысли.
- Э-э... из свиты Вепперса, - сказала она.
Вепперс. Как странно - думать о нем без страха, точно все это случилось с ней в другой жизни, куда она не обязана возвращаться.
Она продолжала думать о нем, вертела эту мысль так и сяк, но страх все не приходил. Она попыталась вспомнить, что же такое с ней происходило, прежде чем она очутилась в этом месте, и не смогла. Как если бы значительная часть ее личности оставалась скрытой, засекреченной.
- Я родилась в Убруатере и выросла в главном доме поместья Эсперсиум, - доложила она Сенсии. - Впоследствии я преимущественно жила в Убруатере и Эсперсиуме, но бывала и в других местах, куда Вепперсу было угодно меня отвезти.
Сенсия покивала, глядя вдаль.
- Ага! - сказала она и выпрямилась.
По губам женщины скользнула улыбка.
- Убруатер. Сичульт. Система Квайн. Рупринское скопление. Рукав 1-1, окраинная приверхушечная зона.
Ледедже узнала слово "Квайн" - то было имя Солнца, которым предпочитали пользоваться остальные обитатели Галактики. Ей случалось слышать и термин "Рупринское скопление". Но что может означать "Рукав 1-1, окраинная приверхушечная зона", она не имела никакого представления.
- Что это за место? - поинтересовалась она, когда из комнаты выплыл маленький лоток для напитков странной, утончавшейся книзу формы; на лотке стояли бокалы и кувшинчик с бледно-зеленой жидкостью, в котором плавали кусочки льда.
После этого устройство застыло между стульев, так что теперь его можно было использовать как стол.
Сенсия разлила напиток по бокалам.
- Если быть точной, - сказала она медленно, снова откинувшись на спинку стула и потягивая свой напиток, - вы находитесь в узловом вычислительном субстрате всесистемника Смысл апатичной маеты в анахоретовых фантазиях, который сейчас перемещается по Лиавитцианскому Пузырю и находится в области, называемой Вращательное Ухо Бога.
Ледедже поняла не все из услышанного, но постаралась внимательно обдумать слова Сенсии.
- Всесистемника? - уточнила она. - Это какое-то устройство? Вроде Колеса?
Ожидая ответа, она пригубила напиток. Бледно-зеленая жидкость была сладковатого вкуса и, насколько она могла определить, не содержала алкоголя.
Сенсия неуверенно улыбнулась.
- Колеса?
- Ну, вы же знаете. Колеса, - повторила Ледедже, на сей раз внимательно следя за реакцией собеседницы. То, что она списала было на случайное непонимание, могло свидетельствовать о чем-то большем.
Как может эта женщина не знать, что такое Колесо?
Лицо Сенсии наконец прояснилось.
- Ах, Колесо! Ну да, разумеется. Это такая особенная штука, вы еще пишете ее с большой буквы К. Да-да, разумеется. Я должна была догадаться. - Она снова уставилась вдаль, чем-то разочарованная. - О да, это поистине восхитительное устройство...
Она покачала головой.
- Нет. Нет, всесистемник гораздо больше Колеса. Это корабль класса "Плита", его длина составляет около сотни километров, считая от края до края внешнего силового поля, а высота - около четырех кликов, если учитывать только корпус без разнообразных надстроек. Он весит около шести триллионов тонн, хотя точное определение его массы представляется затруднительным - в двигателях сосредоточено значительное количество экзоматерии. На борту сейчас находится примерно двести миллионов человек.
Она слегка улыбнулась.
- Это не считая тех, кто погружен в виртуальные среды.
- Как, вы сказали, называется корабль?
- Смысл апатичной маеты в анахоретовых фантазиях, - передернула плечами Сенсия. - Собственно, мое имя является производным от имени самого корабля. Я корабельный аватар.
Ледедже внезапно прошиб пот.
- Это похоже на имя корабля Культуры, - пробормотала она.
Сенсия пронзила ее взглядом. Вот теперь она, кажется, на самом деле удивилась.
- Помилуйте, сударыня, - сказала она полушутя. - Хотите сказать, вы даже не подозревали, что находитесь на борту корабля Культуры - более того, в самой Культуре? Я удивляюсь, что вы еще сравнительно спокойны. А где вы предполагали себя обнаружить?
Ледедже замялась. Она пыталась вспомнить, что делала перед тем, как проснуться здесь.
- Не знаю, - призналась она наконец. - Я никогда не была в симуляторе такой сложности. Я не думаю, что у нас вообще есть такие симы. Даже у Вепперса, наверное, нет.
Сенсия кивнула.
- Где я на самом деле? - спросила Ледедже.
- Что вы имеете в виду?
- Где сейчас мое физическое тело? Где я сама?
Сенсия снова пристально посмотрела на девушку и с непроницаемым выражением лица опустила бокал на паривший в воздухе лоток.
- О, - произнесла она. Потом округлила рот, выдохнула воздух и повертела головой, глядя в парк.
Спустя некоторое время она повернулась к Ледедже.
- Каково последнее доступное вам воспоминание? Перед тем, как вы пришли в себя здесь?
Ледедже покачала головой.
- Я не могу вспомнить. Я пыталась. Не могу.
- Ладно, не пробуйте больше. Судя по тому, что мне сейчас известно... воспоминание может быть болезненным.
Ледедже попыталась придумать ответную реплику, но не преуспела в этом. По спине вдруг пробежала дрожь страха. Болезненным? - подумала она. О чем, мать вашу, она говорит?
Сенсия глубоко вздохнула и начала:
- Позвольте мне прежде всего объяснить, что обыкновенно мне нет нужды спрашивать имя новоприбывшего. Но вы просто появились тут - возникли из ниоткуда. - Она покачала головой. - Такого просто не должно было случиться. Души, личностные копии, полные динамические реестры мозгопроцессов - называйте, как вам заблагорассудится... они всегда появляются здесь, имея какие-то сопроводительные данные. Не так было с вами.