Неохотно поднявшись на ноги, Флинкс увидел, что граф тоже весь облеплен белым. Только лицо у него оставалось чистым. Почти все солдаты заходились кашлем. Двоим особенно не повезло. Когда деревья взорвались, а-анны глотнули смертельную дозу пузырящегося сока. Тот расширился и разорвал внутренности. Судя по виду жертв, это была ужасная смерть.
Итак, а-аннов осталось девять, считая графа. Все еще слишком много. Двелл, Кисс и их мать помогали друг другу очиститься от цепкой пены. Сердитые, испуганные солдаты занимались тем же, держа людей под прицелом.
Отряхивая затвердевшие капли с одежды, Флинкс вздрогнул, когда одна из них с нежным звоном рассыпалась в порошок под его пальцами, испустив слабый запах сирени. Спустя несколько мгновений капли начали лопаться уже самостоятельно. Окрестные джунгли заполнились ароматом сирени и перезвоном невидимых колокольчиков. К последнему аккорду успело образоваться белое облако; пылинки сверкали в солнечных лучах, словно крошечные алмазы. Ночной дождь унесет их в зеленые глубины, включив в безостановочный круговорот природы.
Глянув вниз, в долину, Флинкс увидел тонкую струйку дыма, поднимающуюся с места падения шаттла. Кое-где среди зарослей уже мелькали обитатели леса - они оправились от испуга и теперь занимались своими обычными делами. Падение инопланетного судна в их мирке не вызвало особого ажиотажа. Множество осколков шаттла разлетелось в разные стороны, некоторые засели в стволах и ветвях, и все покрывал пышный искусственный снег, мерцающий в желто-зеленом солнечном свете.
А-анны брезгливо, как насекомых-паразитов, стряхивали с себя порошок. От них прямо-таки веяло отвращением. Некоторые все еще кашляли и выплевывали белое, остальные чистили свой камуфляж и приводили оружие в порядок.
К Кааваксу подошел сержант с докладом:
- Погибли двое, достопочтенный. Временно небоеспособен рядовой Кейкави, но мы надеемся, он придет в себя.
Он показал на заходящегося кашлем солдата, из глаз которого текли слезы; его поддерживали под руки двое товарищей.
Каавакс нетерпеливо изобразил первую степень понимания и обратился к Тил:
- Женщина, эта пена вредна для людей?
Зеленые глаза вспыхнули:
- Только если много проглотить. Тогда она забьет внутренности.
Граф повторил жест понимания и снова посмотрел на сержанта.
- Ты слышал, что она сказала. Прими соответствующие меры. В крайнем случае пусть солдаты примут сильное слабительное.
- С-сисстик, уважаемый.
Солдат идея командира явно не привела в восторг. Но прочистка кишок все же лучше, чем смерть от их закупорки.
Не встретив возражений со стороны Каавакса, Флинкс подошел к Тил и детям.
- А что мне делать? - спросил он. - Я тоже наглотался этой дряни.
- Не волнуйся, - прошептала Тил. - Никакой опасности нет.
- Но ты же сказала а-анну… - Флинкс замолчал, увидев ее улыбку.
Каавакс разглядывал место аварии:
- Новые жертвы… Поскорее бы расстаться с этим миром. Дайте мне чистые сухие пески Блазузарра или Сисиркуса! - С шипящим вздохом он повернулся к пленникам: - Куда вы шли перед тем как вас захватили?
- К Дому-дереву, конечно, - ответила Тил, прежде чем Флинкс успел ей помешать.
- Дом-дерево? Как это по-человечески. - Граф снова повернулся к сержанту, в голосе явственно зазвучала аристократическая ирония: - Люди любят деревья. Это симбиоз. Не удивительно, что им удалось здесь выжить.
- И размножиться, - добавил сержант.
- Лично мне здесь совсем не нравится, - возразил Флинкс. - Слишком сыро. Есть и другие минусы.
- С-серс, - согласился Каавакс. - На каждом шагу тебя пытаются отравить, расчленить или выпотрошить. Значит, наши вкусы совпадают. Может, хоть это поможет нам наладить отношения.
Флинкс ухмыльнулся. Напрасно граф взял доверительный тон - его настоящие эмоции Флинкс читал как открытую книгу.
- На моем корабле было два шаттла, - сообщил Каавакс. - Обычно этого вполне достаточно. Однако пережитые лишения и трудности показывают, что мы отнюдь не на обычной планете. Один шаттл погиб на наших глазах, второй ждет на месте посадки. Эта местная женщина поможет нам благополучно вернуться к нему. - Он указал на мешок, покрытый белым порошком. - Сержант, поручите кому-нибудь заняться этим.
Сержант свистом подозвал рядового и отдал приказ. Солдат, явно недовольный выбором начальства, подошел к мешку, убедился, что он крепко завязан, и пристегнул его к своему ранцу. Он храбрился, но чувствовалось, ему совсем не хочется идти по чужому враждебному лесу, неся за спиной ядовитого хищника.
Сержант повернулся к Кааваксу:
- Что будем делать с нашими павшими?
- Оставим их тут.
- Можно найти дупло в дереве… - Сержант сделал жест уважения второй степени.
- Хочешь подвергнуть своих солдат неоправданному риску?
- Нет, достопочтенный, но…
- Не желаю впустую тратить время. - Кааваксу нелегко далось это решение, но он прятал свои чувства. - Любители мертвечины найдут тела в любом дупле. Или, может быть, их сожрет само дерево. В этом мире нам просто нет места, неужели ты этого еще не понял?
Сержант почтительно опустил взгляд:
- Хорошо, что шаттл садился достаточно далеко от нашего пленника.
- Щерсс, - прошипел Каавакс в знак согласия. - Нужно сообщить на борт корабля о случившемся. Адмирал Бейравик будет очень огорчен известием о потерях. Скажи ему, что с нами все в порядке и что пленник в безопасности. И еще доложи о том, как мы намерены действовать дальше.
Сержант кивнул. Он несколько минут переговаривался с кораблем по интеркому, а закончив, снова подошел к графу.
- Высокочтимый адмирал выражает свое сочувствие в связи с неудобствами, которые вам приходится претерпевать, граф Каавакс. Его инженеры готовы дистанционно подвести оставшийся шаттл сюда или в любое указанное вами место.
- Я очень признателен адмиралу Бейравику, но рисковать вторым шаттлом мы не можем. Если с ним тоже что-нибудь случится, мы застрянем в этом лесу до тех пор, пока из Империи не прибудет новый корабль с шаттлами. И ждать на вершине горы, пока нас снимут, мы тоже не можем. Адмирал Бейравик не осведомлен о крылатых хищниках этого мира. Наверху они сожрут нас в два счета.
Мы вернемся к месту посадки тем же путем, каким пришли сюда. Опуститься там мы смогли без помех; полагаю, и со взлетом затруднений не будет. Скажи адмиралу, что мы будем регулярно выходить на связь. - Граф глянул на свой поясной путевод и указал направление. - Выступаем. Командуйте, сержант.
Как смог, Флинкс перевел его речь Тил и детям.
- Скоро стемнеет, - заметила она. - Нужно искать ночное убежище.
- Когда видимость станет нулевой, остановимся на ночлег, - отмахнулся граф Каавакс; эти люди вечно беспокоятся из-за пустяков. - Именно так мы поступали, следуя за вами. Больше никаких задержек. - Он поднял пистолет. - Вперед, Линкс. Женщина, я буду указывать направление, а ты поведешь нас. Твои дети пойдут рядом со мной, так для них же будет безопаснее.
- Хорошо.
Флинкс взъерошил кудри Двелла, и мальчик впервые улыбнулся ему. Впереди шла Тил, за ней Флинкс и ребятишки, потом граф Каавакс. Вслед за ними шагали солдаты во главе с сержантом, стараясь выдерживать дистанцию, которую почему-то считали наилучшей. Рядовой, несший мешок с Пип, замыкал шествие. Ему приказали беречь ношу как зеницу ока и ни при каких обстоятельствах не подпускать к себе Флинкса.
Вскоре лесная долина с дымящимся белым холмом скрылась позади.
Глава семнадцатая
Наступили сумерки, а путники все еще не нашли подходящего места для ночевки. О кратковременном привале неумолимый, полный решимости граф Каавакс не желал и слышать. В конце концов запротестовали трое солдат, высланных вперед, чтобы освещать дорогу фонариками. Кстати, Тил шагала без малейших затруднений, явно не нуждаясь в искусственном свете. Ветвь, по которой они сейчас шли, оказалась узкой, а кора скользкой. Солдаты с фонариками здраво рассудили, что рано или поздно кто-нибудь из них оступится и улетит вниз - на верную гибель.
Каавакс вынужден был уступить:
- Сис-самед. Прямо здесь и проведем ночь.
Тил была поражена его безрассудностью:
- Мы не можем ночевать на открытом месте! Нужно найти укрытие от дождя и хищников.
Графа, однако, ее слова не убедили.
- От дождя нас защитят костюмы. Что же касается безмозглых хищников, то уж как-нибудь а-аннские солдаты с ними справятся. А вот вам, боюсь, придется помокнуть. - Он устремил взор в сторону зарослей. - Мне вообще нравится это место. Ветка очень узкая, и поблизости нет крепких вьюнов и лиан. Вряд ли вы попытаетесь сбежать под покровом темноты. Ведите себя как следует, и мы все вместе с радостью завтра встретим рассвет.
Тил подтянула Двелла и Кисс к себе:
- Нехорошо детям всю ночь мокнуть под дождем.
А-анн был неумолим:
- Не растают. Найдите какие-нибудь листья и укройтесь под ними. - В его голосе явственно проступило раздражение четвертой степени.
Этой ночью дождь не заставил себя ждать. Как только последние желтовато-зеленые лучи утонули в поднимающемся тумане, с неба обрушился потоп. Гром грохотал над скрючившимися на ветви путниками. Тил и дети, как могли, закрывались своими водонепроницаемыми плащами. Только у Флинкса не было никакой возможности укрыться.
Молния ударила в растущее неподалеку дерево-громоотвод, от запаха озона защекотало в ноздрях. Кто-то выругался на а-аннском. Пленникам смысл этих слов был ясен и без перевода.
Обращаясь к графу, Тил указала на большое растение, растущее прямо у них над головами: