Опустив голову, он увидел колючую не то змейку, не то гусеницу тускло-оранжевого цвета, выползшую из-под его левого сапога. Флинкс хотел раздавить ее, и тут существо, почуяв опасность, рассыпалось на составные части, которые разбежались в стороны; на месте осталось только жало. Сменив гнев на милость, Флинкс аккуратно отбросил его носком сапога.
- Нет, наверно. - Тил задумчиво помолчала. - Любовь - штука приятная, но опасная. Я бы предпочла, чтобы рядом со мной был сильный, умный, умеющий выживать в трудных условиях мужчина, а не разиня, который будет пялиться на меня, забывая смотреть по сторонам. Что толку от любви, если не успеешь оглянуться, как любимого сожрет хищник?
- Мне никогда не приходило в голову рассматривать это под таким углом зрения. - Флинкса покоробил ее холодный, сугубо прагматичный подход.
Они продолжили путь, время от времени поглядывая на экран путевода.
- А ты сам любил когда-нибудь? - спросила Тил.
- Несколько раз. И всегда это были женщины старше меня. А последняя… С последней было трудно расстаться.
Она с любопытством посмотрела на него:
- Почему же ты с ней расстался?
- Потому что я еще не готов к супружеской жизни.
Вряд ли он мог сказать правду, да Тил и не поняла бы его.
- На мой взгляд, ты вполне готов к супружеской жизни.
Флинкс залился краской. В этом мире властвует прямота. Всякие словесные выверты принесены в жертву непрекращающейся борьбе за выживание.
- Причину, по которой я не чувствую себя готовым к семейной жизни, так просто не разглядишь. - Он постучал себя по голове.
Тил нахмурилась, но выспрашивать не стала. Однако ее эмоции свидетельствовали о том, что она хотела бы получить ответ на свой вопрос.
- Ну, не знаю, что там насчет супружеской жизни, но по части выживания ты, по-моему, совсем неплох.
- Спасибо. Вообще-то я того же мнения. А что касается любви… - Он покачал головой. - Не знаю. Разобраться бы сначала в самом себе.
- Чтобы кого-то понять, нужно сначала понять мир.
Он удивленно взглянул на Тил, но выражение ее лица было самое что ни на есть простодушное. Что она имела в виду?
Тил ушла немного вперед, а Флинкс продолжал ломать голову над ее словами.
Ветка, по которой они сейчас шли, подрагивала под тяжестью Саалахана, но она вела в нужном направлении. Чтобы успокоить Флинкса, Тил сказала, что вскоре они перейдут на другой сук, покрепче. Конечно, нечего и мечтать о прямом пути к нужному месту. Пробираться по этим джунглям - что плыть на парусной лодке в море, где ветер меняется по десять раз на дню. С той лишь довольно существенной разницей, что здесь надо не только сворачивать вправо и влево, но и подниматься и опускаться.
- А это громоотвод. - Тил показала Флинксу на массивное дерево справа.
Листья росли прямо из ствола. Немногие уцелевшие ветки выглядели едва живыми. Ствол покрывала кора необычного серебристого оттенка.
- Притягивает молнию, - объяснила Тил. - В бурю лучше не сидеть под ним.
- Постараюсь запомнить.
Двелл и Кисс то и дело убегали в сторону от ветви, скакали среди цветов и лиан, инстинктивно избегая потенциально опасных растений и спокойно повисая на тех, которые не могли причинить им вреда.
- Ты, похоже, очень уверена в своих детях.
- Они уже большие и знают, как себя здесь вести. - Тил перепрыгнула на другую ветку и остановилась, поджидая Флинкса, который, в своей обычной манере, передвигался медленно и осторожно. - Если столкнутся с чем-нибудь незнакомым, то спросят, как быть. И фуркоты всегда рядом.
- Это как раз то, для чего они нужны, да? Присматривать за людьми?
- И друг за другом тоже, а мы присматриваем за ними. Это сотрудничество.
- Человек и фуркот любят друг друга?
Тил задумалась:
- Нет. Это гораздо глубже, почти как если бы фуркот и человек были частями одного целого. - Наверху послышалось ворчание, и она вскинула голову. - Саалахан хочет, чтобы мы поторопились. - Не дожидаясь Флинкса, Тил устремилась вперед.
Он изо всех сил старался не отставать. Тил и ее ребятишки, казалось, точно знали, куда ставить ногу, когда надо сделать маленький шажок, а когда - прыгнуть. Флинкс понемногу тоже приспосабливался, но он, конечно, не сравнился бы с Кисс в проворстве, даже если бы практиковался в древолазании годами.
Он был в неплохой физической форме и все же тяжело дышал, когда сумел догнать их.
В развилке между двумя большими бледно-голубыми ветвями лежал незнакомый взрослый фуркот - едва живой, это было видно с первого взгляда. Его мех не был ярко-зеленым, а имел желтоватый оттенок. Грудь судорожно вздымалась и опадала. Он лежал на боку, напоминая выброшенного на берег кита. На лапах зияли загноившиеся раны.
При появлении людей и фуркотов он попытался произнести слова приветствия. Ничего не вышло, и он, совсем обессилев, уронил голову.
Не зная, что делать, Флинкс посмотрел на спутников. Все остановились, лица были озабоченные, даже Двелл впервые на глазах Флинкса вел себя сдержанно.
Саалахан обнюхал пострадавшего сородича, а Тил наклонилась, погладила массивную голову, нежно почесала между ушами. Из мощной груди вырывался хрип. Все три глаза были полузакрыты.
- Киинраван, - ответила Тил на невысказанный вопрос Флинкса. - Фуркот Джераха.
- А я думал, когда человек умирает, его фуркот умирает тоже.
- Если не сразу, то вскоре, - проворчал Саалахан.
Глядя на ужасные раны, не приходилось сомневаться в его словах.
- Киинраван пытался помочь Джераху, но было уже слишком поздно. - Тил продолжала гладить вздрагивающую голову.
- Разве нельзя сделать носилки? - предложил Флинкс. - Фуркоты несли бы его, а мы бы помогали. Может, удастся донести Киинравана до вашего дома? - Он похлопал по поясной аптечке. - У меня есть кое-какие медикаменты. Не знаю, помогут ли, но можно попытаться.
- Это все ни к чему, - отмахнулась Тил. - Киинраван умрет сегодня днем.
Жизнь прямо на глазах у Флинкса покидала громадное тело фуркота.
- Какая бессмысленная жертва!
- Так устроена жизнь, - философски возразила Тил. - Лес дает жизнь всем нам, и в лес каждому суждено вернуться. Тут не о чем печалиться. Киинраван не заслуживает сожаления.
- Объясни мне вот что. Если бы вначале погиб Киинраван, с Джерахом случилось бы то же самое?
- Конечно.
За этими словами стоит что-то очень важное, подумал Флинкс. Что-то несравненно более глубокое, чем дружба между человеком и животным. Это похоже на самый настоящий симбиоз.
Интересно, как он возник? Тил и ее дети - люди в полном смысле этого слова. Их предки прилетели сюда с одной из планет Содружества. Как получилось, что между ними и одним из видов туземных животных образовалась такая тесная связь? Насколько разумны фуркоты? И что подтолкнуло их к такой крепкой дружбе с людьми? У них не было тысячелетий, за которые сложились взаимоотношения человека и собаки, человека и коня. Все произошло очень быстро.
Может быть, слишком быстро, подумал Флинкс без особой уверенности. Он не изучал бихевиористскую биологию.
- Не понимаю, почему Киинраван не мог перейти к другому человеку? - Он не отрывал взгляда от умирающего фуркота.
- У всех людей уже есть фуркоты, - ответила Тил.
- Это я понял. А почему человек не может иметь двух фуркотов? - допытывался Флинкс.
Она посмотрела на него, как на умалишенного.
- Что за странная мысль! С какой стати человеку могут понадобиться два фуркота? И два фуркота никогда не захотят делить одного человека.
- Я до сих пор не понял, откуда берутся фуркоты.
Мумадим презрительно фыркнул, но Флинкс счел за лучшее не обращать на него внимания.
- Вы их выращиваете? Или, может, их стадо живет неподалеку от вашего дома, и когда рождается человек, фуркоты выделяют ему молодое животное?
Тил рассмеялась:
- Когда рождается человек, его фуркот приходит к нему. Когда человек умирает, фуркот умирает тоже. Таков естественный порядок вещей.
Совсем даже неестественный порядок вещей, подумай Флинкс.
Заговорил Саалахан, не дав Флинксу открыть рот:
- Теперь уже недолго.
- Не переживай за него, - сказала Тил Флинксу. - Киинраван счастлив. Скоро он снова будет вместе с Джерахом.
Умирающий фуркот не походил на счастливчика, он явно мучился. Флинкс вспомнил о своем игольнике.
- А нельзя облегчить его страдания? Ускорить конец?
Тил нахмурилась:
- Страдания - естественная часть процесса умирания. Смерть порождает жизнь. Тут не о чем горевать.
- Но ведь он ранен…
- Все не так страшно, как кажется.
- Я просто подумал, что…
Внезапно Флинкс замолчал, резко повернулся и приложил ладонь ко лбу, озирая непроницаемые зеленые стены. Встревожившись, Пип взмыла в воздух.
- В чем дело? - спросила Тил.
Туватем втянула носом влажный воздух и фыркнула:
- Ничего особенного. Небесный человек слышит порхание и прыжки.
Тил посмотрела на молодого инопланетянина:
- Флинкс?
- Мне показалось… показалось, что я чувствую других людей. Не могли твои соплеменники отправиться на поиски?
Она отрицательно покачала головой:
- У них есть чем заняться и без этого.
- Тогда, может, это еще одна семья собирает ягоды сьюгарерри?
И снова Тил покачала головой. Мумадим игриво ткнул Флинкса в плечо:
- Может, ты меня почувствовал, а?
- Нет. Это были человеческие эмоции.
- Вполне возможно, - неожиданно согласился Мумадим, сильно удивив Флинкса. У того сложилось впечатление, что юный фуркот готов оспаривать любое его слово.