Внезапно глаза у нее широко раскрылись и она отступила на несколько шагов, потянув детей за собой. Флинкс мгновенно насторожился, но успокоился, как только сообразил, что сам является причиной ее неожиданной тревоги.
- Ну, в чем проблема?
- Небесный человек… Ты небесный человек, из Верхнего Ада!
Великан-фуркот за спиной Флинкса глухо зарычал, Туватем и Мумадим вторили ему. Реагируя на эмоциональный всплеск, Пип слетела с плеча хозяина и заняла позицию между ним и фуркотами.
Флинкс машинально потянулся к кобуре - и замер. Он улавливал лишь страх и неуверенность. Никакой враждебности.
- Я действительно не здешний, - не стал отпираться он. - Вон оттуда прилетел. - Он показал вверх пальцем. - Почему это пугает вас? Я не желаю никому зла. К тому же я обязан вам жизнью.
Женщина слегка успокоилась, но смотрела все еще настороженно и заслоняла собой детей.
- Все знают эту старую легенду, ее часто рассказывают у ночного костра. Легенду о высоких людях с другим цветом волос и глаз, с недоразвитыми ногами. О том, как они появились среди нас много лет назад. Но… у тебя глаза такие, как надо.
- Продолжай.
- Они пришли, стали уничтожать лес, и никто из них не умел эмфедить. Как и ты.
- Может, я и имею такой недостаток, - ответил Флинкс, - хотя, мне кажется, немного эмфедить я умею. Скорее всего, у нас это называется по-другому. Что случилось с небесными людьми, так похожими на меня?
Теперь нет сомнений, что он не первый человек, ступивший на эту землю. Если Тил не ошибается, это произошло очень давно.
- Они умерли, - ответила она. - Это было неизбежно. Они причиняли вред лесу, а он в ответ причинял вред им. Они хотели, чтобы люди помогали им, но люди, конечно, помогали лесу.
- Как небесные люди оказались здесь?
- Рассказывают, что они упали из Верхнего Ада в больших кусках металла. У них вообще было много металла. - Она показала направление. - Они упали в той стороне.
Флинкс взглянул на пристегнутый к поясу датчик, который давал пеленг на аномалию, замеченную "Учителем" с орбиты. И не удивился тому, что это направление совпадает с указанным Тил. Выходит, аномалия, ради которой Флинкс спустился, - не что иное, как старое космическое судно. Может быть, шаттл, может быть, что-то покрупнее.
- Как давно это произошло?
- Точно не известно. Несколько поколений назад, по крайней мере. В те времена существовало только одно племя людей, а теперь их шесть. Высокий Цветок, Синвин, Калакол, Первый Дом, Вторые и Красная Бабочка. Мы - Высокий Цветок.
- Поскольку здесь всего шесть племен, тебе, наверно, трудно будет поверить, что у небесных людей их множество. По правде говоря, сотни.
- Сотни! - Кисс широко раскрыла глаза.
- Да. - Флинкс улыбнулся девочке. - И я совсем из другого племени. Те, кто объявился тут и причинил всем вам неприятности, к нам отношения не имеют. Я знаю о них даже меньше, чем вы. - На самом деле он не знал ничего, но решил, что так будет убедительнее.
Тут подал голос большой фуркот; Флинкс еще не привык к тому, что эти животные могут разговаривать.
- Похоже, он говорит правду.
Саалахан предостерегающе фыркнул на Пип, посмевшую пролететь возле его массивной головы, а потом даже замахнулся на карликового дракона, но не ударил.
- Перестань! - потребовала Тил.
- Пип, ко мне!
С неохотой опустившись на плечо хозяина, Пип подозрительно взглянула на фуркота.
Саалахан отвернулся и без видимых усилий перепрыгнул на соседнюю большую ветку. Мумадим и Туватем остались с людьми.
Похоже, Флинкс никак не мог понять что-то важное.
- Может, они его приемные дети? - кивнул он на Саалахана.
Двелл посмотрел на мать:
- Какие удивительные вещи говорит этот человек! Он такой смешной.
Тил, однако, не оставила надежду объяснить Флинксу истинное положение дел.
- У фуркотов не бывает детей.
- Откуда же они берутся?
Она продолжала таким тоном, словно объясняла несмышленышу совершенно очевидные вещи:
- Когда человек рождается, его фуркот приходит к нему. Между человеком и фуркотом существует неразрывная связь… вот здесь. - Она положила руку на сердце. - А как обстоит дело с твоей змеей? Откуда она взялась?
- Она…
Флинкс смолк, вспоминая. Он уже не был уверен, что сам нашел карликовую драконшу, а не наоборот. Но, по крайней мере, он собственными глазами видел ее детенышей.
- Не важно, - сказал он. - Ты объяснишь мне это позже.
Двелл с любопытством взглянул на Пип, змея ответила мальчику тем же.
- У всех людей в твоем племени есть такие?
- Нет. В моем племени мы с Пип единственные в своем роде.
- Хорошо быть единственным, - одобрительно заметила Тил. - Тебе везет… если не считать того, что у тебя нет фуркота. - Она снова покачала головой: - Для человека это просто ужасно - не иметь фуркота. Не представляю, как можно так жить.
Флинкс улыбнулся, почесав голову Пип пальцем:
- С этим мы худо-бедно справляемся.
- Если ты не из тех небесных людей, которые приходили раньше, - продолжала допытываться Тил, - то ты можешь эмфедить. Почему же в таком случае ты наступил на мистр?
- Я новичок в этих местах, - ответил Флинкс. - Совсем недавно прибыл.
- Это же очевидно, - с иронией заметил Двелл, ковыряя поверхность ветки. Вскоре открылась полость, в которой носились на розовых ножках крошечные красные существа. Мальчик продолжал беспокоить их прутиком, а они уворачивались, не желая покидать насиженное место. - Ты поняла, мама? От него нам не будет никакого толку, - Взгляд мальчика заметался по сторонам. - И вообще, мы слишком долго пробыли на открытом месте.
- Двелл прав. - Мумадим посмотрела вверх. - Мы очень близко к Аду.
- Ты говорила о Верхнем Аде. - Флинкс с интересом следил за прыжками маленьких красных тварей. - Значит, существует и Нижний Ад?
Тил вздохнула:
- Ты и в самом деле невежа.
- Ну спасибо.
- В этом мире семь ярусов. Люди предпочитают жить на третьем. Верхний Ад - на верху леса, Нижний - на земле. Очень мало тех, кто побывал там и вернулся. Гораздо больше людей посещало Верхний, хотя и там очень опасно. Небесные дьяволы и всякое такое.
- Если опасно находиться так близко к открытому небу, что вы здесь делаете? - спросил Флинкс.
- Мы собиратели, - ответила она. - И у нас большие неприятности…
- Мы с Пип уже поняли это.
- Мы отправились собирать. Сейчас пора созревания сьюгарерри. Они любят солнечный свет и растут лишь неподалеку от Верхнего Ада. Только очень храбрые семьи решаются собирать их. - Она прикоснулась к двум мешочкам, свисающим с пояса; один был наполовину полон, - Те, кто приносят домой сьюгарерри, удостаиваются почестей в своем племени. Часть собранного отдают Дому-дереву, а остальное делят между собой.
- Значит, вы старались ради почестей? - спросил Флинкс.
- Все, что добывается, делится на всех. Без этого племя не выживет. Все зависят друг от друга и от фуркотов.
- Понимаю. - В местах вроде этого, где прекрасный цветок может обернуться убийцей, и вправду не выжить одиночке.
- Вы заблудились, да? Как это произошло?
- Джерах гораздо лучше меня умел находить дорогу, - ответила Тил. - Обычно он вел нас.
- Твой муж? - спросил Флинкс. Она кивнула. Он оглянулся, ожидая, что вот-вот из зарослей вынырнет увеличенная копия Двелла. - И где же он? Ищет обратную дорогу?
- Он погиб.
В душе этой женщины разыгралась целая буря эмоций.
Глава седьмая
- Джерах был хорошим охотником, - продолжила Тил. - Обычно он, Арк и Брин приносили самую лучшую еду, самую большую добычу. Только охотники хорошо знают все тропы этого мира, могут выследить кого угодно и найти дорогу домой.
Но один охотник много не добудет. У нас такая традиция - все семьи делятся друг с другом. В особенности хорошо собирают сьюгарерри дети. Их пальчикам легче пробраться между колючками.
С Джерахом я всегда чувствовала себя в безопасности. Он умел находить места, где сьюгарерри растут гуще и где они особенно сладкие. Мы шли и шли, но ничего не находили. Однако Джерах твердо верил в удачу, и мы продолжали идти.
- И что случилось? - спросил погрустневший Флинкс.
Умея распознавать чувства хозяина, Пип тоже выглядела мрачнее обычного.
Тил медленно рассказывала, пустившись в воспоминания.
- Мы чувствовали себя в безопасности и расслабились. Сьюгарерри, к которым Джерах в конце концов привел нас, были просто невероятно сладки. Когда все наелись, фуркоты решили осмотреться в окрестностях. В ожидании их Джерах решил подняться повыше, чтобы посмотреть, сколь обширны заросли сьюгарерри. Помню, как он окликнул нас. Там, наверху, сиял ослепительный свет.
Лозам сьюгарерри нужно много света. - Тил говорила совершенно спокойно, просто констатировала факты.
И тут ныряльщик нанес удар. Джерах увернулся - он был такой проворный. Как правило, если ныряльщик не убивает свою жертву сразу, то отступается и улетает. Но этот не хотел так просто сдаваться. Он ударил снова, Джерах ответил. Мы все очень ясно слышали эту схватку. Такой шум стоял, такой рев!