- Значит, я иду с тобой. - И, видя, что я собираюсь возразить, добавила: - Марк очень просил. Он расстроится, если что-то случится, а меня не будет рядом.
Я не стал спорить.
Мы выскользнули из мрака на освещенную часть улицы, направились к воротам, и в этот момент, словно демоны из куба, появились слуги шеллэна. Трое ловкачей выскользнули из укрытий, перекрыв улицу, один встал в проулке, и еще один, вооруженный луком, появился на ближайшей крыше.
Пятеро. Все квезаллэ в сборе.
Я тут же вышел вперед, закрыв девушку, что очень ее развеселило.
- Светлые так благородны и заботливы. Но это я тебя защищаю. Не забывай.
Цепная молния сорвалась с ее пальцев, ударила в проулок, и обугленное тело убийцы упало на мостовую. В руке Миу появился черный трезубец, она швырнула его в подбежавшего к нам темноволосого квезаллэ, и тот, не успев увернуться, отлетел к стене.
Пока девушка разбиралась с ним, я выстрелил в лучника, который уже натягивал тетиву. Огнепчела ударила ему в живот и отскочила, не причинив вреда, - сработал артефакт.
Выпущенная эльфом стрела прошла у меня над ухом, задела тупым наконечником плечо моей спутницы, хлестнув замораживающим заклинанием.
Миу зашипела, вскинула вторую руку, но заклинание сотворить не успела. Следующая стрела была гораздо точнее и попала ей в грудь. Я подхватил ночную эльфийку, осторожно усадил на землю, заглянув в живые, горящие яростью и бессилием глаза.
- Все будет хорошо, - пообещал я ей.
Обнажив кинжал, я ждал их приближения. Двое с клинками-гальгеррэ двигались в нашу сторону, третий оставался на крыше и держал меня на прицеле.
- Вы быстро вернулись, Ласэрэлонд. Мы ждали вас только под утро, - приветствовал меня ироничным поклоном самый старый из них - эльф с ярко-бирюзовыми глазами на холодном, равнодушном лице. - Неужели вы желаете сразиться с нами, лэд?
- Если придется, - сухо ответил я.
- Вы не выстоите.
- Конечно. Но ведь я вам нужен живым. Иначе кираллэта расстроится, а когда у нее дурное настроение, то шеллэн обходится с провинившимися так, как они этого заслуживают.
- Интересно… Да. Интересно. Твои условия?
- Темную сестру не трогать. Тогда я уйду с вами вместе, не буду сопротивляться и даже бежать. Со мной у вас не появится вообще никаких проблем. Клянусь звездами.
- После Прибрежного, когда ты устроил то представление, нам проблемы точно не нужны. Я согласен. Мы не будем ее трогать. Клянусь звездами.
Я бросил кинжал на землю, посмотрел на Миу. С ней все будет в порядке - действие заклинания скоро пройдет.
- Спасибо тебе. И передай мою благодарность нашему общему другу.
Старший квезаллэ равнодушно посмотрел на бессильную шаманку.
- Только после вас, лэд. Вас давно заждались дома.
Глава девятнадцатая
В которой я еду домой.
Моей камерой стало носовое отделение трюма. Помещение оказалось маленьким и тесным и было завалено мешками с тростниковым сахаром. В потолке был крошечный световой люк, забранный стальной решеткой.
Входная дверь запиралась снаружи. У нее тоже было решетчатое окошко, через которое сюда изредка заглядывал сторож. Моими постоянными соседями были лишь крысы - они все время попискивали в темных углах, смелея, юркали через свободное пространство и жрали сахар, прогрызая дыры в мешках.
Однако кормили меня нормально, и никто не использовал как грушу для битья. И на том спасибо. Квезаллэ собирались вернуть на родину не изможденного избитого доходягу - мученика за правду, а опасного мятежника, осмелившегося ослушаться королевского приказа.
Я сидел, привалившись к переборке, скучал и слушал слабый гул работающего демона, скрип шестеренок, стук воздушных колес и вой пара в клапанах медных труб. Мы куда-то летели, и не возникало сомнений, что это "куда-то" - то место, где я хочу оказаться в самую последнюю очередь, - слишком уж оно близко к шеллэну и кираллэте.
После того как меня взяли в плен - я, вопреки своим ожиданиям, оказался не в кабине "Серебряного источника", а на борту нанятого шлюпа, под крыльями которого уже висели эльфийские стреколеты.
- Я смотрю, вы подготовились заранее, - сказал я, делая шаг на сходни.
- Мы не сомневались, что поймаем тебя, - ответил один из них.
- В самомнении вам не откажешь.
- Поэтому шеллэн и выбрал нас…
Веселой насмешкой судьбы было то, что и со шлюпом, и с экипажем я прежде встречался. Это были те самые ребята, которые пытались взять на абордаж "Бобовое зернышко". Никто из них меня не узнал, и для всего экипажа я был всего лишь пленником, которого щедрые эльфы, обещавшие заплатить еще больше по прибытии на материк, везут на родину.
Визит вежливости мне нанесли только через четыре дня. Верные псы шеллэна вошли в трюм, осмотрелись, один остался у двери, а двое подошли ко мне. Представляться они не спешили, а я не стал спрашивать их имен. Тот, кого я про себя назвал Старым (по возрасту он мне годился в отцы), сел на ближайший мешок с сахаром, с иронией посмотрел на меня. Второй эльф - молодой, с длинными черными волосами, собранными в несколько косичек, к концам которых были привязаны острые бритвы, положил руку на меч.
- Все ли вас устраивает, лэд?
- Если не считать неволи и того, куда мы летим, то здесь вполне мило. Спасибо. Любезная кузина еще не озаботилась лишить меня званий и титулов, раз я до сих пор лэд?
Старый пожал плечами:
- Мы улетали в спешке, сразу после вашего побега из тюрьмы трибунала, так что если что-то и изменилось - мне неизвестно. Мы, как и вы, давно не были дома.
- Ваша преданность киралэтте достойна уважения. После неудачи в Прибрежном вы не вернулись в лес. Продолжили поиск.
- Мы служим приказам шеллэна. Он не позволил возвращаться без вас.
- Как это похоже на него. Он очень предсказуем, и мне это на руку.
- Чем же, лэд? - вежливо спросил тот.
- Когда вы умрете, меня больше не будут искать. Ведь вы не вернулись к нему и не сказали, куда я улетел.
На суровом лице черноволосого появилась усмешка, словно какой-то ребенок только что сказал глупость.
- Спешу заверить вас, лэд, умирать мы не собираемся. Но пусть вы тешите себя мечтой о невозможном. Я ничего не имею против. - Старый эльф поднял на меня взгляд. - По мне, так надежда пуста. Разве что вы слепите из сахара меч и с боем прорветесь на палубу. Однако, боюсь, конфетный клинок не сможет одержать верх над гальгеррэ. Вам нечего противопоставить нам, кроме своей гордости. Великий лес подарил нам удачу не бояться вашей магии. Потомок Первых, не обладающий магическим даром, - это приятный сюрприз от судьбы.
Черноволосый, слыша эти слова, вновь улыбнулся:
- Каково это - быть выродком в великой семье… лэд?
Я улыбнулся в ответ:
- Слова наемника не оскорбляют меня. Я хотя бы знаю, кто моя семья.
Я попал в цель - он дернулся, пальцы на рукоятке меча побелели. Квезаллэ набирают из самых бедных социальных слоев нашего общества. Обычно из брошенных детей.
- Жаль, что я не могу отрезать ваши уши, лэд, - процедил он.
- Моя голова ценна именно с ушами.
- Но я с радостью увижу, как ее отрубят, чтобы все знали, что происходит с преступниками.
- Тогда наберись терпения, наемник.
- О, этого у нас достаточно, - вмешался Старый. - Не желаете ли сыграть, лэд?
Убийца достал из своей сумки доску для сиэлвэ - игры, популярной в моем народе.
- Если это позабавит нас обоих - почему бы и нет?
Доска представляла собой круглое поле, разделенное пополам. На каждой половине три дороги - короткая, средняя и длинная. Все они заканчивались в центре - серебряном озере, колыбели всех эльфов. Игроку следовало выбрать путь и, бросая кости, довести свое дерево до озера быстрее противника. При кажущейся простоте правил все решала смесь удачи и тактики.
Фигурки дубов, стоило выбрать дорогу, начинали движение, как только останавливался кубик. Они застывали лишь на ключевых участках, где следовало кидать еще раз и быстро просчитывать варианты, выбирая альтернативные тропы, которыми была иссечена вся доска.
Я довольно быстро вырвался вперед, но затем застрял на перекрестке, и убийца нагнал меня.
- Сколько у вас побед, лэд? - внезапно спросил он меня, качая кубик на ладони.
- В этой игре? Я не брался за нее с детства.
- Воздушных побед.
- Много.
- Больше чем у всех, кто летает в этом небе. Я уверен. Командир эскадрильи "Золотая стрела", участвовавший в восьми военных кампаниях. Не понимаю, лэд. Неужели так сложно было согласиться на девятую?
- Мне кажется, ты не был ни на одной войне. Ты квезаллэ, а такие, как ты, живут убийствами. Так что не путай меня и себя. Мне не нравится убивать. Особенно если это лишено смысла и для войн нет причин.
- У кираллэты иное мнение.
- Политики часто готовы не считать потери, которые несет их народ. Даже если эти потери катастрофичны для нации.
- Вот за такие слова вас и ждет казнь.
- Совсем не из-за них ты меня ловил, - рассмеялся я. - Все дело в амбициях шеллэна. Он хочет выслужиться перед ней. А для этого ему нужен я.
- Ваши слова лишь иная грань измены. - Он бросил кости, уже видя, что эту партию я выиграл и моему дереву осталась до озера всего лишь клетка по самой сложной, короткой дороге.
- Изменить самому себе куда хуже. Я, в отличие от вас, не подчиняюсь приказам, если считаю их неразумными. И не желаю говорить матерям, почему их сыновья не вернулись из боя. Не хочу лгать - потому что их смерть бессмысленна и случилась лишь из-за каприза кираллэты.