- Лично я думаю о том, что стоит поторопиться и навестить букмекеров. - Ог подхватил лежащую под крылом сумку. - Идем, Лас. Морж, посмотри, в правой пушке подача огнепчел с задержкой. Сможешь исправить?
- Дело трех минут, - сказал тот, берясь за гаечный ключ.
Мы тем временем направились к постройке, состоящей лишь из колонн и крыши. Здесь толпилось множество народу, все кричали, делали ставки, собирались рядом с большими досками, на которых мелом были начертаны номера участников. Возле букмекера меня окликнул знакомый голос, и, обернувшись, я увидел здоровенного Руи и Глауфорхефнихшница.
- Старые друзья, - ответил я Огу на вопросительный взгляд.
- Если тебе надо поговорить, то здесь я сам справлюсь, - сказал напарник.
Я пожал руки ухмыляющемуся гроллю и мрачному карлику:
- Вы когда прилетели?
- Сегодня ночью.
- А где Джулия и Мигель?
- На "Бобовом зернышке". Оформляют груз. А мы решили прогуляться, - прогудел Руи.
- Ты времени зря не теряешь, Лас. Не успели мы тебя оставить, а ты уже подписался на это сумасшествие, - сказал горбун. - Приходи вечером в "Лихой вираж". Займем стол.
Распрощавшись с ними, я дождался Ога, и мы направились обратно.
- Видишь тот алый "Стилет"? - спросил меня орк, показав на остроносый стреколет. - На нем летит прошлогодний победитель - Грюк. А рядом золотистая "Вдова" Пьяницы и Хохотуна. Там - Песок и Ар. А вон и твой лучший друг Косматый.
Волкодлак тоже нас заметил, провел когтистым пальцем себе по шее, оскалился.
- Он, кажется, себя не слишком хорошо чувствует, - прокомментировал орк. - Вот-вот хватит удар от ненависти.
- Плевать на него, - сказал я. - Идем, времени мало.
- Где вы ходите?! Пятнадцать минут до взлета, паря! - начал надрывать глотку Буваллон, стоило нам показаться в его поле зрения.
Морж протянул мне шарф, и я повязал его на шею. Прыгавший у шасси лилипут наконец решил перестать кричать на нас и дать последние наставления:
- Все путем, паря. На других не обращай внимания, просто покажи хорошее время. И не волнуйся. Я это сделаю за тебя. Ха-ха! Эй! Кис-кис! Ты куда?! А ну вылазь!
Трехлапый молнией запрыгнул в мою кабину, не собираясь оставаться на земле.
- Не сегодня, приятель, - сказал я, вытаскивая его за шкирку. - Я вернусь раньше, чем ты слопаешь банановые чипсы.
Морж взял его на руки:
- Доверьтесь моей птичке, ребята. Она не подведет.
- Все! Давай! Двигай! Двигай! - подгонял меня Буваллон. - Время уходит.
Я запрыгнул на крыло.
- Кто придумал поставить эту штуку? - спросил я, имея в виду хромированный цилиндр, только что прикрученный техниками к боку "Чаровницы".
- Благодаря ей судьи будут знать, что вы не нарушаете правила, а зрители видеть на проекционных шарах, натыканных сейчас в каждом баре и на площади, что у вас происходит, паря.
- То есть ты хочешь сказать, что они будут видеть все?
- Да. А это проблема?
Вот тут-то я и понял, что влип в неприятности. Раньше я не мог даже предположить, что событие популярно до такой степени и привлечет к себе настолько пристальное внимание общественности. А внимание - это меньшее, что нужно тому, кто бежал из-под трибунала и кого, вне всяких сомнений, до сих пор ищут.
Вот только отступать уже поздно.
- Никаких проблем, - сказал я, пристегивая ремни.
Через минуту мы уже были в небе, ложась на курс. Сразу же слева от нас встал "Месяц", а справа - алый "Стилет" Грюка, и вся наша тройка влилась в общее построение - четыре ряда один над другим, по десять стреколетов в линию. Выровняв скорости относительно друг друга, группа пошла на предстартовый круг.
Я положил руку на рычаг ослабления цепей демонических Печатей. Форт на горе под нами громыхнул пушкой, ядро взорвалось, и я опустил переключатель. Наша "Чаровница", как и тридцать девять других стреколетов, взревела, и началась гонка…
Первый час пролетел будто пара минут. Все это время шла борьба за позиции, и в итоге участники растянулись вереницей длиной в несколько миль. Нам с Огом удалось отвоевать двадцать шестое место и сохранять его за собой. "Чаровница" оказалась крепким середнячком по скорости, и стреколеты с более мощными демонами сразу же обставили нас на прямой дистанции, где не было набора высоты и виражей.
Пока в фаворитах шли какие-то неизвестные мне ребята с запада. Они летели далеко впереди нас - черные точки на горизонте. Наива опережала "Чаровницу" на семь позиций, а лидер предыдущих гонок Грюк сместился на тридцатое место. Он совершенно не рвался в лидеры, выжидая удобного для себя момента.
К исходу второго часа произошла авария где-то позади нас. Стреколеты не поделили небо и врезались друг в друга. Один рухнул в океан, другой продолжал лететь, точнее, едва-едва полз, сместившись на последнее место, к разочарованию всех, кто за него болел.
Ог повернулся ко мне и крикнул:
- Давай на сто пятьдесят ярдов выше, там попутный поток ветра! Облегчим демону работу и чуть увеличим скорость!
Я потянул жезл на себя, заметив, что некоторые летуны делают то же самое.
Далеко внизу, над зеркалом сине-бирюзового океана появилась череда островов, очень похожих на глаза - зеленый зрачок леса, белая радужка пляжа, бирюзовый белок лагуны. Почти сразу же цепочка летящих впереди стреколетов лопнула, словно жемчужная нитка, и бусины полетели вверх, вниз, налево и направо, на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке. Участники увидели свои мишени и бросились к ним, чтобы поразить и избежать штрафных кругов.
- На два часа! - проревел Ог, сообщая мне ориентир.
Пять наших мишеней - золотые шары с алой полосой посередине, висели в воздухе на разной высоте и удалении друг от друга. Я припал к прицелу и мягко вдавил магический кристалл в жезл. Парные пушки ударили огненной очередью, золотой шар вспыхнул, исчез в солнечном огне, а я уже тянул жезл на себя, выходя из пикирования и нацеливаясь в мишень, находящуюся в двухстах ярдах справа.
Выстрел.
Золотая вспышка.
Уход, резкий разворот, и перегрузка тут же вдавила меня в кресло, а мишень всего лишь на долю секунды попала в перекрестье прицела.
Выстрел.
Мягкий удар по ушам - огненный цветок близкого взрыва распустился прямо перед носом стреколета…
Я знал, что надо экономить огнепчел, их запас был ограничен правилами, впереди нас, возможно, ждал воздушный бой, но с четвертой мишенью справиться можно было, только стреляя "веером", не отпуская гашетку, во время разворота к последней цели.
Я попал, и сквозь грохот пушек услышал, как штурман что-то одобрительно выкрикнул на своем резком языке. Заходя на последнюю мишень, "Чаровница" взмыла "свечкой", трассеры унеслись к небесному куполу, и через мгновение он сверкнул золотой пылью.
- Попадание! - проревел орк. - Возвращайся на курс!
Мимо нас в обратную сторону, опережая друг друга, летели стреколеты, направляющиеся на штрафные круги. Не успел я опомниться, как мы с двадцать шестого места оказались на девятой позиции.
Ог, не оборачиваясь, поднял вверх большой палец, и мы взяли курс в сторону огромной радуги, которая на радость всем лепреконам мира разноцветным, переливающимся перламутром мостом раскинулась от горизонта до горизонта, говоря участникам, что мы приближаемся к Радужному острову.
Все стреколеты поднялись повыше, а Патруль, сопровождавший нас, ушел, обходя клочок суши по большой дуге, и снова мы встретимся с ним только после того, как преодолеем полосу зенитных батарей.
Те уже показались прямо по курсу - череда темных точек на ярко-голубом небосклоне. На каждой платформе стояли тяжелые пушки, и, если повезет проскочить их после первого выстрела, второй сделать они не успеют - у таких слишком медленная перезарядка.
Нам предлагали сыграть в лотерею, проигрыш в которой означал смерть - тяжелое ядро при точном попадании разносит стреколет на тысячу мелких обломков. После такого выжить можно только чудом.
Не прошло и минуты, как мы поравнялись с боевыми платформами, которые соорудили из старых каботажных судов, вереницей висящих в воздухе. Их борта окутались дымом, и начали летать ядра. Некоторые из них взорвались рядом с нами, рассыпая в воздухе осколки, которые ударили по тем, кто летел первыми.
Несколько стреколетов исчезли в ярких вспышках. Двое, дырявых точно решето, закрутившись, ушли вниз, и летуны покинули их кабины. Еще один оказался поврежден, из его пробитого бока валил густой белый дым, но он удержался в строю, хотя начал сильно отставать.
Я завалил "Чаровницу" на бок, пропуская одно из ядер, которое едва нас не зацепило.
- Правее! - неожиданно гаркнул Ог.
Я тут же выполнил приказ, и только это спасло нас от столкновения с "Месяцем" Косматого.
Волкодлак попытался обойти нас на вираже, но я не дал ему такой возможности, сохранив нашу позицию.
Показались очередные ворота, мы прошли их и начали затяжное пикирование. Внизу лежал облачный покров, за которым скрывался Каменистый - длинный остров, разделенный надвое огромным каньоном.
Теперь все зависело от расчетов Ога. Если он ошибется и мы выйдем из пике чуть раньше, то можем потерять свое место в гонке. Если чуть позже - врежемся в землю.
Мы нырнули в белую вату, мгновенно оказавшись среди падающих дождевых капель. Среди туманных разрывов показался и тут же спрятался каменный остров с желтоватой извилистой бороздкой каньона и ярко-голубыми пятнами озер.