Напарник вернулся раньше, чем Буваллон, держа в руке маленькую стопку рома.
- Думаешь, у него выйдет? - Ог снова сел рядом со мной, поглядывая на входную дверь.
- Он многое видит и слышит, потому что торчит здесь постоянно, - ответил я. - Так что не удивлюсь.
- Если будет стреколет - я сегодня же подам заявку и оплачу взнос за участие.
- Сколько берут организаторы? - поинтересовался я.
- Десять луидоров с летуна.
- Жестко. Расскажи немного о правилах. Летим из одной точки в другую? Побеждает тот, кто приходит первым?
Ог рассмеялся:
- Ты вообще ничего не знаешь?
- До сегодняшнего дня особо не интересовался тем, что представляют собой Шестичасовые гонки.
- Не, я ж грю - уникумы! Ты слышал? Нет, ты слышал?! Он ни шиша не знает, но участвует! Вот это я понимаю! Вот это по-нашему, по-эльфийски! - восторженно заорал Буваллон, уже восседающий на плече Моржа, который вышел к нам на веранду. - Парень сунул голову в пасть крокодилу и даже не подозревает об этом! Хо-хо!
Старый летун ссадил лилипута на стол, поздоровался с нами, придвинул свободный стул.
- О! Ром! Вот это я понимаю! - оживился Буваллон, обняв стопку. - Не то что ваше детское пойло! Лимонад! Бе! Кстати говоря, Морж даст вам свой стреколет. Как видите, я свое слово держу и птичку вам достал.
- Ты уступишь нам "Чаровницу"? - оживился я.
- А почему бы и нет? Я видел, как ты летаешь. - Морж пригладил усы. - Интересно будет посмотреть, на что способна моя старушка в твоих руках.
- И в какую цену нам это обойдется? - Ог никогда не забывал о пункте, помеченном на его каббалистической доске как "расходы".
- Совершенно бесплатно. Что вы так смотрите, молодежь? На кой Изнанка мне вас обдирать. Просто пройдите в десятку, и тогда я с легкостью продам стреколет на аукционе.
Видя, что я не понимаю, орк объяснил:
- Через два дня после завершения гонок на Черепашьем пройдет ежегодный аукцион стреколетов. На таких мероприятиях встречается некоторая доля безумных коллекционеров, поклонников гонок. И частенько они интересуются птичками, вышедшими в лидеры соревнования. Чем выше место, тем дороже оценивается стреколет. Если мы попадем в десятку, то при должной удаче Морж может получить за продажу "Чаровницы" двойную цену.
- Давно ее хочу продать и купить что-нибудь новое, - кивнул старик. - Что скажете?
- Согласны, - ответил я. - Спасибо тебе большое.
- Вот только огнепчел у меня нет.
- Пчел я вам тоже достану. - Буваллон оторвался от наполовину опустошенной стопки рома. - Правда, они будут дикими. Из джунглей. И не надо спрашивать, как я их выманю и запихну в улей. Но как раз после отборочных они у вас будут.
- Немного не понял, - прервал я его. - Что за отборочные и какого Неба в гонках нужны огнепчелы?
- Отборочные потому, что в Союзе полно желающих получить приз, паря. Больше, чем москитов на болоте! За день до гонок организуют квалификационные полеты. Правила просты - нужно от Черепашьего долететь до острова Кузин и вернуться как можно быстрее. Кроме того, в небе будут висеть пятнадцать ворот, которые расположены на разной высоте и под разным углом друг к другу. Летун должен пройти как можно большее их количество. Это дополнительные очки квалификации.
- Главное - правильно рассчитать тактику, Лас, - пояснил Ог. - Если станем проходить через все ворота - потеряем время и скорость. Придем последними и проиграем. Если не будем их проходить - не наберем нужное количество очков, и нас обставит тот, кто миновал контрольные точки, но пришел с гораздо худшим временем, чем мы. К участию в финальном этапе допускаются сорок стреколетов с лучшим временем, которые набрали максимальное количество очков.
- Пока все ясно. А что насчет огнепчел? - произнес я.
- Сейчас я до них дойду, паря. Маршрут длинный и занимает как раз шесть часов. Черепаший остров, Кузины, потом Птичий, Сказочный, Аванас и еще с десяток больших и малых земель. Над каждым островом висят ворота, о которых я уже говорил. Их надо преодолеть, чтобы продолжить соревнование.
- Пока выглядит не слишком сложно.
- Тогда вот тебе посложнее, паря. На маршруте существует пять серьезных испытаний. Над Птичьим островом организаторы повесят мишени. Каждый летун будет видеть только свои. Их, как и испытаний, пять штук, и выбить цели следует за один заход. Если промазал - отправляйся на штрафные круги. А это потеря времени. Так что, надеюсь, ты хорошо стреляешь.
Он важно прошелся по столу, взмахнул руками, и было видно, что оказался на своем любимом коньке.
- Второе препятствие на пути - сразу за островом Радужным. Это военные платформы, поставленные на расстоянии полумили от вашего маршрута. Следует пройти через их строй, не покидая границ воздушного коридора, которые назначают организаторы. Вылетишь за пределы, и тебя дисквалифицируют.
Я поднял брови:
- Грубо говоря, нам могут влепить ядро в борт? Надежда на случай?
- Верно, паря. Ловцы удачи полагаются на удачу. Третья точка - гористый остров Невежливый - гадкое местечко с вечно прохудившимся небом. Там придется пролететь через длинный извилистый каньон, паря. Скорее всего, под дождем.
- Что там у нас на четвертое? - кивнул я.
- Громовержец, - ухмыльнулся лилипут. - Самый дальний остров на маршруте, стоит особняком в Павлиньей гряде. По сути дела - один большой ревущий вулкан, раскидывающий по округе огненных духов и лавовые бомбы. Здесь всегда отсеивается большая часть участников.
- Надо полагать, воздушные потоки из-за жара сходят с ума, - хмуро произнес я. - Да и Изнанка у разломов всегда очень близко, демоны должны упрямиться.
- Верно, - кивнул Морж. - У некоторых летунов выгорали Печати. К тому же тут сложные ворота. Они находятся в нескольких ярдах от лавовой реки. Не рассчитаешь скорость, и привет.
- Ну и пятая опасная точка находится всего в сорока минутах от Черепашьего. Это коралловая гряда. Над ней разрешается… хм… пострелять.
- В тех, кто летит по соседству? - тут же догадался я.
- Ага. Бывали случаи, когда лидеров сбивали именно здесь, и победителями становились аутсайдеры. Да! Кстати! Стрелять по другим стреколетам можно только в этой точке. Если открываешь огонь где-нибудь еще - Патруль живо разберется с нарушителем.
- Веселые развлечения у вас на островах.
- Не передумал? - поинтересовался Ог.
- Я не вижу другого варианта купить стреколет. Он стоит этого риска.
Мой напарник встал из-за стола и сказал:
- Ну тогда пойдем оплачивать взнос и начнем тренировку. Времени мало.
Глава тринадцатая
В которой гонка начинается…
Солнце еще не всплыло из океана, но все вокруг уже было залито бледным светом, и на взлетных площадках Черепашьего закипела жизнь. Такой ажиотаж я видел, лишь когда начиналась война и эскадрильи спешно перебрасывали на фронт.
Команды бегали по полю, демонологи настраивали Печати, суетились техники, и экипажи занимали места, ожидая от башни управления разрешения на взлет.
Мы с Огом прибыли в Яму, откуда должны были взлетать, еще затемно. Буваллон уже был здесь, на удивление трезвый, он до хрипоты спорил с Моржом по поводу того, что следует пригласить техников и снять часть брони, чтобы облегчить "Чаровницу". Тот возражал, утверждая, что она может нам понадобиться.
Мы смогли пройти в финал и закончили квалификацию тридцать шестыми среди почти пятисот соискателей. Все оказалось гораздо проще, чем я думал.
Вчера Буваллон был само спокойствие, а сегодня нервничал больше всех. Бормотал, грыз ногти и засыпал меня наставлениями. Ни он, ни Морж на ночь никуда не уходили, спали прямо под крылом "Чаровницы". Один заболел паранойей и опасался диверсии, другой не хотел проспать и пропустить все интересное.
- Расслабься, - сказал я лилипуту. - Все нормально. Не надо нервничать. На тебя страшно смотреть, приятель.
- Это ты не почувствовал гонок, паря! - стуча зубами, сказал он, засунув руки в маленькие кармашки. - Как почувствуешь, так сразу тоже перестанешь ощущать спокойствие. Это же целое событие!
- Вот и радуйся ему. Чего волноваться? Ог, как у нас дела?
Напарник сунул в глаз монокль с механической диафрагмой и контролировал работу техника, который проверял контакты на цепях и кристаллы, охлаждавшие демона.
- Все отлично. - Он натянул летный шлем прямо на свою цветастую бандану. - Ульи полностью заряжены. Буваллон постарался. А тебя, кажется, Наива зовет.
Я обернулся, увидел девчонку из ночного народа, стоящую у белоснежного "Молота". Она махала мне рукой.
- Нечего тебе с конкурентами говорить! - буркнул лилипут. - Выведает все наши тайны.
- А они у нас есть? - резонно возразил ему Ог.
Что ответил Буваллон, я уже не слышал, так как направился к летунье.
- Рада, что ты прошел в финал, интересно будет с тобой побороться, - поприветствовав меня, сказала она. - Ты знаешь, что Косматый тоже участвует в гонке?
- Да.
- Он на фиолетовом "Месяце" с красными кругами на корпусе. Будь осторожен.
- Конечно. Спасибо, что предупредила.
- Ну что же. Увидимся на соревновании. Желаю тебе удачи, - улыбнулась Наива.
Я пожелал ей того же в ответ.
- …Что она тебе сказала? - тут же подозрительно осведомился Буваллон.
- Что Косматый хочет драки.
- Драки! Ха! Пусть он еще до кораллового атолла долетит. Раньше все равно стрелять нельзя. Пока думай только о гонке.