- Может быть, сперва мы посмотрим стреколет?
- Его перегнали час назад с государственной площадки. Сейчас техники проводят последнюю проверку - увидите его через десять минут, когда демонологи закончат с Печатями.
- Куда летим? - спросил я.
- Ла-Плата.
- Это почти четыреста миль. - По лицу Ога было видно, что он не рад заданию. - Погода ухудшается, Тулл. На юге уже должен безумствовать тайфун, скоро он доберется и до нас.
- Бэньши-синоптики предрекают, что грозовой фронт будет низким в течение еще четырех часов. Если возьмете западнее, то пройдете над его краем без всякого риска.
- Я полечу, - сказал я. - Но хочу предупредить, четыре сотни миль над открытой водой по плохой погоде могут выйти боком. Если в ваших краях действительно случаются такие ураганы, о которых здесь рассказывают, то мы можем и не добраться. Плакало тогда губернаторское послание.
- Именно за такие риски вы получаете десять луидоров в месяц. Я не могу отказать губернатору. Его приказ - очень веская причина для того, чтобы подняться в небо.
Я выглянул на улицу.
Дождь все так же накрапывал, тучи стали еще плотнее, с океана налетали порывы ветра. Сильного, пахнущего свежестью и грозой. Ог встал рядом со мной, тяжело засопел, глядя на низкое небо:
- Если его бэньши не врут, то мы проскочим. Успеем пройти над грозовым фронтом прежде, чем он доберется до нас.
Я задумчиво кивнул. Ветер мне не нравился. К ночи начнется буря. Четыреста миль по такой погоде… Придется постараться, чтобы попасть на Ла-Плату до темноты.
- У нас билет в один конец. На Черепаший мы вряд ли вернемся раньше чем через месяц.
- Я это понимаю, - кивнул Ог.
- Ничего. Готов в порядке исключения выдать вам по два луидора, чтобы вы не скучали на Ла-Плате, - сделал неожиданно щедрое предложение Тулл.
- Ты очень добр, - сказал я, убирая письмо в карман комбинезона. - Хорошо, Тулл. Мы вылетаем прямо сейчас.
- Никогда не думал, что эльфы настолько покладистые. - Лепрекон выглядел слегка обескураженным моим быстрым согласием.
- Как я понимаю, если мы не отвезем письмо, то губернатор прикроет твою лавочку. Тогда я останусь без работы. А мне бы этого очень не хотелось. Если бэньши дадут точный прогноз, то нет ничего невозможного.
Ог кивнул:
- Непогода только разыгрывается. У нас есть все шансы. Гони наши деньги.
Он протянул лапу, и Тулл, поджав губы, положил ему на ладонь четыре золотые монеты.
- Только никому не говорите о моей щедрости, - буркнул лепрекон.
- Ты платишь за наши риски, - повторил Ог его же слова, сказанные пару минут назад, и добавил: - Монеты согреют меня на высоте.
Я промолчал, продолжая следить за небом и за тем, с какой скоростью движутся облака.
- Орк и эльф спелись. Кому расскажи - не поверят! - проворчал Тулл. - Пошли. Покажу вам вашу птичку.
Стуча лакированными ботинками по гранитным плиткам, он повел нас в ангар. Техники в серых комбинезонах суетились вокруг темно-синего, с виду неуклюжего "Носорога" первой модели.
- Вот он, красавец, - сказал Тулл. - Почтовое ведомство расщедрилось. Вычеркнуло его из своих транспортных списков, передало Логову.
"Носорог" - средний стреколет орков, который они создали для войны с гномами. У него угловатые черты, плоский, точно срезанный ножом нос, выпуклые емкости под крыльями, куда убираются шасси, и двойной хвост-рама. Машина простая и надежная, но, как и все конструкции орков, - норовистая. Я знал, что при сильном встречном ветре она порой переставала слушаться и реагировала на команды с некоторой задержкой.
На этой модели, как и в "Чаровницах", летун располагался позади штурмана. Я осмотрел борт, провел рукой по выступающей из носа пушке:
- Не новый, но вполне хорош.
- Кто ж нам новый-то даст? - притворно вздохнул лепрекон. - Нужно сказать спасибо и за этот. Боюсь, ничего лучшего мы никогда в жизни не получим.
- Как насчет демона? - Я обернулся к Туллу.
- Дали машину без него. Я установил то, что было на складе. Специально под погоду - двенадцатого уровня. Даже в шторм он вытянет вас хоть из Изнанки.
- Да, - довольно кивнул Ог. - На таком мы легко пройдем сквозь циклон. Должны пройти.
Он подошел к стреколету, снял с плеча тяжелую сумку, забросил ее в переднюю кабину.
- Тулл, нам нужны воздушные пузыри, мы пойдем высоко, - сказал я. - Еще теплые непромокаемые куртки. И что с обогревом?
- Поставил вам артефакт, заряда хватит на семь часов. Не замерзнете.
- Я сейчас расплачусь. Ты лучший работодатель на свете, - пробормотал Ог, забираясь на крыло.
- Почаще повторяй это. Если бы не письмо губернатора, вы бы не получили и половины из того, что я вам дал.
- Новые погодные карты мне на доску, - потребовал у него Ог. - Прогноз развития циклона, колебания атмосферного давления и высоты грозового фронта - тоже.
Когда я залезал в кабину, орк уже устанавливал каббалистическую доску. Внешне она сильно отличалась от той, что я видел у Глауфора, - гораздо менее дорогая и вычурная. Простая бронзовая рамка, янтарные вставки по углам и поцарапанное зеркало. Было видно, что пользуются ею давно.
- Раритетная вещь, - сказал я.
- Досталась в наследство, - сухо отозвался он, вытянув из приборной панели серебристый проводок и прикрепив его через рубиновый разъем к доске. На моем шаре тут же появилось изображение карты.
Я устроился в кресле за штурманским, посмотрел на потертый жезл, на новенькие, совсем недавно напыленные Печати, проверил, насколько мягки педали рулей высоты.
- Мне надо еще пару минут, - сказал орк.
- Хорошо.
Я отметил, что огнепчел в ульях достаточно. Техник, протиравший стекло, бросил нам в кабины воздушные пузыри, и мы прикрепили их к воротникам курток.
- Демон полностью обуздан. Стреколет готов к взлету, - отрапортовал Ог.
Я коснулся Печатей кольцом Развоплощения, пробуждая существо Изнанки. "Носорог" мягко вздрогнул, в его нутре заревело, стрелки на приборах передо мной ожили, по магическому шару пробежала череда искр.
Лепрекон, торчавший внизу, махнул тростью:
- Письмо не потеряйте!
- Не волнуйся! - крикнул ему Ог. - Доставим в целости и сохранности.
- Все в порядке! - сказал я технику, завершив проверку систем.
- Удачи, - пожелал он нам, спрыгнул с крыла на землю, и я направил стреколет к выходу из ангара.
Дождь усилился. Вымокшие фэйри на дальнем конце полосы погасили красные огни на крылышках и зажгли зеленые. Я освободил цепи демона, и "Носорог" с низким воем рванул вперед, все больше и больше набирая скорость.
Тулл действительно не поскупился, демон был что надо, и уже на середине полосы я потянул жезл на себя, заставляя стреколет оторваться от земли. Дождь падал на стекла, водяные капли тут же сносило ветром. Я еще немного прибавил скорости, обернулся, замечая, как Логово уходит вниз и назад.
- Показания?
- В норме! - гулким басом ответил Ог. - Демон работает как часы.
"Носорог", по первому впечатлению, был немного тяжеловат и реагировал на команды не слишком охотно. Прежде чем лечь на курс, я заложил вираж и прошел над бухтой Сан-Винсенте, портовыми районами и жилыми окраинами, постепенно наращивая высоту.
Внизу все было серым, дождливым, затем на миг скрылось в низкой дымке, вновь появилось и наконец, окончательно исчезло, как только мы ушли в облака…
Мы летели уже несколько часов, и погода вокруг нас стремительно ухудшалась, превращая мир в подобие Изнанки. Во всяком случае, именно так та, по моему мнению, должна была выглядеть. Бледный свет, серые, синие, пурпурные, лиловые и черные тяжи циклопических туч, висящих в небе, - точно горы, готовые в любой момент сдвинуться, врезаться друг в друга и раздавить наш стреколет, как букашку.
Мы шли по "потолку", почти на самом пределе, выше уже не позволяла мощность демона, но все равно вокруг нас бушевало ненастье. В кабине, несмотря на нагревающий артефакт-уголек, было прохладно, а дышать приходилось через висящий у лица воздушный пузырь. Мне не один раз случалось летать в грозу, но в тропическом крае все было не так, как на материке.
Первые слова после того, как стреколет лег на курс, Ог произнес, только когда мы отмахали половину пути. Он повернулся ко мне, крикнув:
- Показания мощности падают!
- Насколько сильно?
- Достаточно, чтобы демон выбился из сил. Надо снижаться!
- В грозовой фронт?
- У нас нет выбора.
Здесь штурман был прав. Даже самая страшная гроза оставляет больше шансов, чем выгоревшие Печати.
Я направил стреколет на снижение, и почти сразу же разные оттенки красок неба пропали и мы оказались в сумеречной мгле. На стеклах, бортах и крыльях появлялась влага, которая тут же превращалась в тонкую корочку льда. Ог потянул рычаг, открывая отсек в днище и выпуская на свободу волшебные огоньки. Они облепили стреколет и стали стапливать образовывающийся лед.
Я продолжил снижение сквозь ватный сумрак и тучи и выровнял машину на высоте полутора миль от земли. Здесь шел сильный тропический ливень, заливающий стекла потоками воды.
Ветер выл снаружи, и его сила была такой, что заставляла тяжелый стреколет вздрагивать. Я удерживал "Носорог" на прежнем курсе, ожидая, когда демон наберется сил и мы вновь сможем начать подъем.
Орк между тем колдовал над своей доской, пытаясь найти оптимальный маршрут в сплошной облачности.