- У вас будет стабильная зарплата, - начал загибать пальцы Тулл. - Ежемесячная, прошу заметить. Отсутствие всякой головной боли с таможенниками и силами правопорядка, если вы, конечно, ничего не нарушаете. Нашивки сотрудника почтового ведомства - это всегда очень хорошо. Вам также разрешается владеть защитными артефактами из запретного списка. Разумеется, речь идет о низшей категории.
Орк кивнул:
- Все верно. Плюсов много.
- Теперь переходи к минусам, - обратился я к лепрекону.
Тот нахмурился:
- Я работодатель и должен нахваливать работу будущим сотрудникам, а не ругать ее.
- Работы может быть слишком много, - проронил орк. - Я слышал, что курьерам иногда приходится торчать в небе большую часть дня, развозя срочную корреспонденцию. И профессия к тому же сопряжена с некоторым риском. Недавно одного курьера сбили. А двух последних вчера повесили за контрабанду.
По лицу лепрекона было видно, что он не рад таким комментариям.
- Пей свой виски и помалкивай, Ог! Короче. Если предложение интересно, то мне нужны опытные летуны. С тобой я уже говорил, орк. А тебя, эльф, видел в небе, и, думаю, ты справишься.
- Что скажешь о стреколетах?
- Министерство отдает одну из своих почтовых машин. Какую - не знаю. Еще сам ее в глаза не видел - бумаги в процессе оформления. Обещали перегнать крошку мне в ближайшие дни. Стреколет, как я и говорил, - в бессрочной аренде. Стоянки, взлеты, посадки и техническое обслуживание Логово берет на себя. Вам надо только рулить.
- Нам? - Я посмотрел на орка.
- Ог будет твоим штурманом. Он отлично знает Союз. Есть возражения?
Я пожал плечами.
- А у тебя, Ог?
Зеленокожий повторил мой жест:
- Летает он нормально. Все остальное - неважно.
- Ну и славно. Еще вопросы?
- Самый существенный. Сумма оплаты.
Глаза Тулла тут же прищурились.
Он нарочито медленно взял счеты, постучал костяшками туда-сюда:
- Ну, при нынешнем уровне загруженности плюс обеспечение государства… два луидора в месяц.
Орк поперхнулся виски:
- Два луидора?! За то, чтобы вьюном крутиться по небу по восемь - десять часов в сутки?! Тулл, ты вроде меня позвал потому, что я хороший штурман, а не идиот.
- Ну хорошо. Пять.
- Десять, - сказал я.
- Десять?! - подскочил в кресле лепрекон. - Вы сговорились, что ли?
- Мы не были представлены друг другу, - без всякой иронии сказал я. - Десять луидоров ежемесячно. Каждому. Это честная цена за такую работу.
- Честная?! Как же!
- Зато тебе не надо платить нам премиальных за срочную доставку груза и покрывать другие возможные расходы. Десять луидоров и никаких процентов сверх того. Если ты согласен на такую сделку - я готов начать работу хоть сегодня.
Лепрекон задумчиво прикусил губу.
- Десять… - Он постучал на счетах. - Итого в год вы будете стоить мне двести сорок луидоров. Не считая того, что я потеряю на техобслуживании. Хм-хм… Ладно. По рукам.
Он протянул нам бумаги:
- Контракт. Подпишите. Завтра получите форму и нашивки. В ближайшие дни министерство выделит стреколет.
Я внимательно прочитал бумаги, поставил подпись:
- Как насчет аванса?
Лепрекон помялся, но тут Трехлапый вновь начал крутиться возле его сапог, и хозяин Логова поспешно вытащил из кошелька два луидора:
- И хватит с вас. Проваливайте, пока я не пожалел о своей доброте. Как все оформят, вызову перевозить первый груз.
Орк взял монету, положил ее в карман, я сделал то же самое, и мы вместе вышли из кабинета.
- Надеюсь, мы сработаемся, эльф, - сказал Ог, спускаясь по лестнице сразу за мной.
- Меня зовут Лас, если уж мы будем летать вместе.
Он многозначительно хмыкнул:
- Лас так Лас.
Вел он себя холодно, а я не набивался к нему в друзья. Не говоря друг другу ни слова, мы прошли через ангар, и только на полосе он, сунув руки в карманы, спросил:
- Боевой опыт есть?
Я понял, что он намекает на стычки с орками, и ровно ответил:
- Ты знаешь ответ на свой вопрос.
Он мрачно кивнул и, не прощаясь, ушел.
Глава восьмая
Где повествуется о ветре, который никак нельзя назвать попутным.
Небо было низким, темно-серым и пустым. Ни единого стреколета в воздухе. Все убраны на стоянки, накрыты парусиновыми чехлами и надежно закреплены до лучших времен, пока летуны веселятся в тавернах и публичных домах, тратя заработанные за год денежки и дожидаясь, когда завершится месяц Ураганов.
Ветер разгулялся. Пробовал ставни на прочность, тревожил пальмовые кроны, поднимал волны в заливе, гонял пыль по улицам. Солнце уже несколько дней пряталось за облаками, и яркие островные краски поблекли - бирюзовая вода в океане погасла, словно остыв, и стала похожа на бурную, возмущенную лужу, в которой поднявшиеся волны накатывали на сизый песок, раздраженно отплевываясь пеной. Цветы закрылись, зелень ветвей стала неприятно-тусклой. На горизонте клубилась какая-то свинцовая хмарь, дождевые тучи набирались смелости для того, чтобы прийти и обрушить на Черепаший потоки грязи.
Каждую ночь шли ливни, к утру сменявшиеся бесконечным моросящим дождем. Листья на пальмах шумели, точно одеяния на ожившей мумии, кокосы падали вниз с громким неприятным стуком, грозя засветить по макушке какому-нибудь неосторожному прохожему.
Единственный плюс был в том, что стало хоть немного прохладнее.
Трехлапый радовался изменению погоды и носился как угорелый по всему дому - от подвала до чердака. Соседи считали его моим дрессированным зверем. Хотя я сомневаюсь, что персиковый проныра стал бы слушаться приказов "сидеть", "лежать" и "кусай". Впрочем, с последним утверждением я явно поторопился. Кусать он любил, особенно тех, кто ему не нравился. Например, плетельщик корзин, живущий этажом ниже, спасался от его зубов только с помощью палки, а все потому, что как-то, будучи в дурном настроении, замахнулся на него.
Из-за плохой погоды делать было совершенно нечего, идти в "Лихой вираж" не хотелось, поэтому мы с Кривоносом и Моржом расположились на застекленной веранде и резались в карты. Мне сопутствовала удача, и я выиграл целую горку мелочи.
- Ты сегодня везуч, как капитан Север, - буркнул Морж, послюнявив палец для того, чтобы перетасовать карты.
- Как вы все меня достали с этим Севером! - неожиданно зло рыкнул Кривонос. - Ты-то хоть не начинай! Нет в нем ничего хорошего.
- Ты просто давно имеешь на него зуб, - отмахнулся тот.
- Я летал под началом капитана Ву на "Каменном пне", побратиме "Грома". И был знаком с Севером. Половина летунов носится с этим человеком только потому, что он умеет зашибать хорошие деньги. Но деньги, Морж, в жизни не главное…
Он не закончил, так как в приоткрытую дверь протиснулся взъерошенный и промокший Буваллон.
- Эй, Лас! Тебя Тулл ищет!
- А ты у нас теперь посыльный? - бросил Кривонос, раздраженный тем, что его перебили.
- Я делаю добрые дела для друзей. А Лас мой лучший друг.
- Спасибо, что оказываешь мне доверие, - с легкой иронией ответил я ему.
- Тулл сказал, что ваш стреколет прибыл, - добавил незваный гость.
- Ты не можешь уйти! - возмутился Морж. - Не в тот момент, когда мне пошла карта. Для "Воздушных колец" требуется три игрока.
- Не волнуйся. Буваллон меня заменит, - сказал я, отодвигая табурет и, подняв лилипута с пола, посадил на стол.
- Еще чего! - отрезал Кривонос. - У него вечно нет денег.
- Пусть возьмет мою мелочь.
- Вот спасибо, паря, - обрадовался Буваллон. - Уж я-то их обую! Не сомневайся!
- И надо именно сейчас, в дождь, тебе идти? До Логова путь не близкий, - вздохнул огр, понимая, что отговорить меня не получится.
- Жилье тебе надо менять, паря. Куда-нить ближе к холму.
Кривонос мрачно посмотрел на лилипута и неожиданно сказал:
- Тут ты прав. Каждый раз носиться через половину города тяжеловато.
- По идее ты должен меня отговаривать и убеждать, что лучше твоего дома ничего нет, - хмыкнул я, снимая непромокаемую куртку с крюка вешалки.
- Я бы так говорил, если бы у тебя база была в Яме или Приморском бризе. Летуны любят селиться поближе к полосе. А моя берлога находится далековато от Логова. Надо покумекать, где тебе найти что-нибудь приличное и за такую же цену. Ладно, иди, пока ливень не начался. После поговорим.
Я попрощался с ними и выскочил на улицу. Шел мелкий осторожный дождик, шурша по листве и смачивая красноватый песок на дорожках. За полчаса я добрался до полосы, где столкнулся с Огом.
Ог флегматично посматривал на затянутый облаками Бараний кряж. Над океаном сгущались тучи, выбрасывая вниз косые ленты дождевых нитей.
- Знаешь, чего нас дернули? - спросил орк.
- Тулл передал, что получил стреколет.
Штурман недоверчиво хмыкнул.
Я понимал его сомнения. Лепрекон, конечно, обещал, что за пару дней все сделает, но ни один из нас не поверил. Обычно на островах все происходит очень медленно. Особенно если это касается чиновников.
Мы вошли в ангар и сразу же увидели Тулла, беседующего с двумя высокими мрачными демонологами - людьми в коротких безрукавках, расшитых серебряными нитями. Заметив нас, лепрекон кивнул, жестом попросил подождать, завершил разговор и, стуча тросточкой, подошел.
- Вот. - Он достал из-под сюртука конверт, запечатанный сургучной печатью, и отдал мне. - Сегодня ваш первый рабочий день. Надо как можно быстрее доставить сообщение. "Молния" от губернатора. Собирайтесь, бездельники.
Орк задумчиво почесал затылок: