Я провел за жезлом боевого стреколета всю свою сознательную жизнь, устал от войны, в итоге бежал от нее… И не хотел вновь становиться на этот путь. Впрочем, с "войной" я поспешил. Сомнительные работодатели искали летунов для исполнения сомнительных поручений. Эти предложения дурно пахли. В них требовалось грабить купцов и сбивать стреколеты конкурентов. Ничего не имею против того, чтобы победить бандита, а вот сам бандитом становиться не хочу. Убивать и грабить ради денег - это не для меня.
Мне было бы интересно сопровождать караваны или патрулировать небо, перевозить пассажиров или доставлять грузы, но пока ничего подходящего не находилось, и я сидел на земле, надеялся на удачу и ждал подходящего случая.
"Бобовое зернышко" ушло на материк, куда мне теперь путь был заказан, забив трюм морскими кокосами, и я остался на Черепашьем в одиночестве, если не считать, конечно, Трехлапого. Команда Джулии вернется лишь после завершения месяца Ураганов - дождливого периода, когда в небо поднимаются только самоубийцы.
После завтрака я быстро собрался, спеша на встречу с еще одним нанимателем, и спросил у Трехлапого:
- Я ухожу, ты со мной?
Он забрался на кровать, клацнув пастью, что я расценил как "нет".
- Ну, тогда можешь пожелать мне удачи, и счастливо оставаться. Пожалуйста, не трогай обувь других жильцов.
Я снимал комнату на втором этаже большого неопрятного дома, заселенного совершенно разными существами, которые в обычной жизни частенько не могли ужиться друг с другом. Но здесь никто не дрался, не ругался, не устраивал пьяные дебоши и не влезал в комнату к соседу, чтобы поживиться тем, что плохо лежит.
В доме была тишь да гладь, потому что им владел старый огр по прозвищу Кривонос. Если кто не знает, как выглядят огры, то это такие ребята, больше орков и гроллей, но чуть меньше троллей. У них серая кожа, выразительные черные глаза, острые зубы и мощь линейного корабля. Силой Небо их не обделило, так что, когда кто-нибудь все-таки начинал бузить, хозяин доходного дома поднимался из плетеного кресла, в котором раскладывал пасьянсы и хлестал ром, мрачнел лицом, брал дубинку и, стуча деревянной ногой, отправлялся наводить порядок.
Обычно стука деревянной ноги было достаточно, чтобы вокруг сразу же наступил мир и тишина…
Сегодня, когда я спустился по лестнице на первый этаж, то встретил Кривоноса на крыльце. Он вытащил из дома кресло, развалился в нем, нахлобучив на макушку фетровою шляпу, и потягивал из стакана дорогой круситский ром, наслаждаясь прекрасным днем.
Заметив меня, огр осклабился щербатым ртом, в котором не хватало нескольких зубов, и махнул мне огромной ручищей:
- Какая погода, а?
- Чудесная, - сказал я, приложив ладонь козырьком и наблюдая, как неловко заходит на посадочную полосу Ямы какой-то новичок. Надеюсь, он сможет поднять нос и погасить скорость, иначе не собрать ему костей. - Кто сегодня ночью так кричал?
- Мешали спать? - огорчился огр и почесал похожий на баклажан носище. - Это вчера два каких-то урода под окном повздорили. Послали одного из моих жильцов, хаффлинга По, когда он сделал им замечание. Пришлось выйти и объяснить им, что они неправы. Они больше не будут шуметь. А у тебя дела как? Работу не нашел?
- Пока нет.
- Когда все-таки дозреешь до рискованных предприятий, сообщи. Пристрою тебя к надежным ребятам, таким, чтобы ты был как за каменной стеной.
- За каменной стеной? - поднял я брови. - Это там ядром оторвало тебе ногу?
Он отчего-то громогласно рассмеялся, своим рыком перепугав осла, тащившего в горку телегу:
- Нет. Ногу я потерял не там. Тебе-то что беспокоиться? Ты ж летун. По палубе не ходишь. Если попадут в тебя, так ты сразу со стреколетом развалишься, даже опомниться не успеешь.
- Вот это меня и беспокоит.
Он снова хохотнул:
- Ну, беспокойство оправданно. Врать не буду. Если найдешь себе что-то более мирное - молодец.
Он протянул руку со сжатым кулаком, я ударил по нему своим. У огров это заменяло рукопожатие. Вполне цивилизованный способ. К примеру людоеды, предпочитают дубасить друг друга по затылку.
- Удачи, - пожелал он на прощанье.
К сожалению, его напутствие не помогло. Наниматель - слюнявый тип с проворными, бегающими глазками, заикаясь, предложил "верное дело" на юге Павлиньей гряды, почти в тысяче миль от Черепашьего острова. Мне обещали два луидора за месяц работы и охрану серебряной шахты от набегов конкурирующей банды.
Я только улыбнулся, деньги предлагали никакие, и, когда он стал доказывать, что это большая сумма, распрощался и ушел.
С самого начала я не рассматривал Черепаший остров как свой новый дом и планировал задержаться здесь ненадолго, а после перебраться к темным родственникам. Но по всем расчетам выходило, что улечу я отсюда не раньше, чем завершится месяц Ураганов. Лишь тогда появится шанс найти подходящее судно, идущее в нужную мне сторону. Пока же все большие корабли ставили в доки, чтобы они переждали подступающее ненастье.
Также оставался не решен вопрос с деньгами - пока они у меня не появятся, я не смогу улететь. А появиться им неоткуда, потому что начинается нелетный месяц.
Замкнутый круг.
Вдоль дороги, по которой я шел, носились два фэйри, вооруженные маленькими гарпунами. Эти златокудрые ребята с треугольными лицами и большими невинными глазами быстро-быстро махали полупрозрачными крылышками и пытались поймать какого-то прячущегося в зарослях зверька.
- Помочь? - спросил я, проходя мимо.
- Неспортивно! - возмутился один из них. - Так еду не добывают!
Но зверек, оказавшийся полосатым опоссумом, плевать хотел на спорт и заполз под гранитную скалу - так что охотникам оставалось лишь выругаться да лететь на поиски новой добычи.
Первые рыбаки уже успели вернуться с океана с уловом. Они выложили на набережной упитанных серебристых тунцов, ярко-алых групперов и зеленоватых морских угрей и теперь ждали покупателей.
Приближалось время обеда, поэтому я решил зайти в таверну "Лихой вираж". Она находилась на берегу, в портовом районе. На крышу здания водрузили старый, уже давно не летающий стреколет "Комар", раскрашенный в разные оттенки лазоревого цвета.
Это было популярное среди летающей братии место, работающее круглосуточно. Посетителей здесь всегда хватало, даже днем - в то время когда все остальные заведения стояли пустыми и не могли заманить клиентов до наступления темноты.
Не занятые делами летуны приходили в "Лихой вираж", чтобы пропустить стаканчик, встретиться, обсудить последние новости и заключить сделки. Первое время на меня в заведении то и дело косились. Эльфов на Черепашьем было почти столько же, сколько и золотых луидоров, валяющихся на городских улицах, - то есть ни одного. Затем привыкли, а после и вовсе перестали обращать внимание.
Сегодня все столы оказались заняты. Я заметил интересную пару - лепрекона и орка. Мелкий старикашка с торчащей во все стороны рыжей шевелюрой и баками, вздыбленными, точно у кота, сразу привлек мое внимание. Не каждый день на одном существе можно увидеть столь уникальный в своей цветовой экстравагантности наряд: зеленые камзол и цилиндр, короткие лиловые штаны с желтыми пуговицами, алые гольфы и башмаки с серебряными пряжками.
Его собеседник - орк, здоровый детина со свирепым выражением на темно-зеленой морде, маленькими алыми глазками и торчащими из-под нижней губы клыками, - встретился со мной взглядом и равнодушно отвернулся.
Когда-то давно орки едва не уничтожили мой народ и мой лес, потом мы набрались сил, дали им сдачи. С тех пор между нами шаткий мир, если так это можно назвать. Лишь однажды, совсем недавно, вышел маленький пограничный конфликт, но бои закончились меньше чем за месяц, с равными потерями с обеих сторон.
Свободное место я нашел лишь за стойкой, между волкодлаком и мирно посапывающим лилипутом - маленьким парнем, размером чуть больше моей ладони, с небритым лицом и вихрастыми, всклокоченными волосами. Он был облачен в красный кафтанчик и бриджи, а крошечные башмаки сунул себе под голову вместо подушки. Рядом с ним стоял пустой бокал из-под виски, для такого небольшого существа объемом он был сравним с настоящим ведром.
Работавшая за стойкой Анна - добродушная хозяйка заведения - смешивала коктейль для улыбчивой девчонки из ночного народа. У той была золотистая кожа и огромные глаза - ярко-янтарные. Заметив мой заинтересованный взгляд, летунья улыбнулась, показав остренькие иглы зубов, и взяла из рук Анны стакан молока, смешанного с шоколадным ликером и ромом.
Я узнал ее - это она летела на "Молоте глубин" и махала Джулии, когда мы повстречали "Гром".
- Привет, Лас, как успехи? - спросила у меня хозяйка заведения.
- Без изменений. Но я не унываю.
- И правильно. Тебе как всегда?
Она налила мне большую кружку кофе, которое мы, эльфы, ценим ничуть не меньше, чем хорошее вино. А кофе в этих местах, надо заметить, не то что на континенте - отменный.
Правда, сегодня мне не дали им насладиться. К поглядывающему на меня волкодлаку подошел человек. Они перекинулись парой фраз, и мужчина обратился ко мне:
- Ни разу не видел тебя в небе, эльф. Ты уверен, что умеешь летать?
У него было вытянутое лицо со сломанным носом и злые глаза.
- Тебе больше нечем заняться, Хавьес? - довольно грубо спросила Анна, наполняя пивом высокие бокалы. - Если ты снова затеешь драку, то учти, что это последний раз, когда я вас терплю в своем заведении!
Он обернулся к ней:
- Я просто хочу сказать то, что многие тут думают, - эльф пудрит всем мозги. Нашел где-то кольцо, и уже все сочли его летуном. А еще неизвестно, кто он на самом деле и на кого работает. С чего ты ему веришь?