Через минуту мы уже стояли за воротами. Впереди пыльно-зеленой полосой стлалась широкая тропа, поросшая густой растительностью. Тропинка убегала по прямой, теряясь в клочковатых зарослях.
Не помня себя от радости, я резвым шагом кинулся вперед. И тут же пожалел об этом. Мир вокруг перевернулся, завертелся, и земля метнулась мне навстречу. Грохнуло. Тихонько хлюпнула раскисшая земля, затылок обожгла тупая боль.
- Ванек!!
Я попытался встать, но все конечности как будто атрофировались. Руки слабо шевельнулись в слизкой грязной каше и застыли без движения. В глазах стоял туман - густой и непроглядный. Слышалось лишь, как колотится в груди взбесившееся сердце.
Туман рассеялся, перед глазами появилась раскрасневшаяся морда Кули.
- Братуха, потерпи… Щас подниму.
- Не надо! Уходи!
- Офонарел? - Кулю перекосило. - Ты что такое говоришь?!
- Мы нашли этот чертов пост, теперь самое время сделать ноги! Только без меня… Я все равно уже мертвец!
- А ну заткнись! Я отнесу тебя в этот чертов медицинский центр, даже если придется спину надорвать. Ты главное, держись! И ерунды не говори.
Ко мне потянулась пухлая рука, пальцы вцепились кисть и резко дернули. На несколько секунд я оторвался от земли, потом вспотевшая рука скользнула по запястью, и раскисшая земля опять ударила мне в спину. Раздался всплеск, взметнулись комья грязи, заплескав мне все лицо.
- Твою мать!!
От крика Кули в голове протяжно тренькнуло и отозвалось в висках резкой болью.
А потом повисла тишина. Успокаивающая, легкая.
В один момент мне сделалось так хорошо, спокойно, будто я готов был проваливаться в дрему. Может, люди так и умирают? Быстро, безо всякой боли, словно в сладком сне?
- Куля… Знаешь, что намного хуже смерти?
Физиономия друга вытянулась, глаза приобрели форму бильярдных шаров.
- Что?
- Бессмысленная смерть. Вот ты живешь, к примеру, учишься, растешь, работаешь, стареешь… А потом однажды тебя настигает смерть, и ты в последнюю секунду понимаешь, что никакой пользы миру не принес. Даже потомства не оставил. Какой смысл?
Куля потупился, на лице отпечаталось непонимание. В другой раз он бы засмеялся или перевел все в шутку, но сейчас мои слова его явно озадачили.
- На философию пробило? Очень вовремя! Ты можешь шевельнуться?
Я пропустил его вопрос мимо ушей.
- Еще скажи, что я неправ. Хреново, что умру вот так… без смысла.
- Братуха, соберись! - Куля раздраженно дернул головой, отчего волосы на затылке вздыбились и растрепались. - Мы почти у цели! Даже думать забудь о смерти. Я еще планирую нажраться у тебя на свадьбе!
Я издал нервный смешок, почувствовал, как губы расползаются в улыбке.
Слева зашуршали заросли, послышались неторопливые шаги. Я скосил глаза - левее от меня остановились чьи-то ноги в кирзовых ботинках.
Белобрысая голова Кули повернулась влево.
Секундой позже я услышал молодой сочувствующий голос:
- Что это с ним?
- А ты не видишь? Помирает, блин. Как тебя зовут?
- Леша, - к Куле потянулась тощая рука в перчатке.
- Слушай, Леша, - тот махнул рукой, проигнорировав рукопожатие. - Ты не знаешь, где у вас тут медицинский центр "Форкс"? Если такой, конечно, существует.
Ответом послужило томное молчание, заглушаемое шелестом листвы.
- Это в десяти минут ходьбы отсюда. В самом центре зоны безопасности.
- А может, ты еще и с Кригером знаком? - без особой надежды поинтересовался Куля.
На этот раз невидимый собеседник быстро среагировал:
- Кто ж его не знает! На него сейчас все выжившие молятся. Приехал, мол, талантливый ученый из Москвы и говорит, что знает, как победить вирус.
Куля от радости чуть не подпрыгнул, а в глазах всплеснулось ликование. Потом он вмиг посерьезнел, внимательно взглянув на парня.
- Отвести нас к нему сможешь?
Следующие несколько минут я помнил как в тумане.
Над ухом спешно топотало, и меня трясло, как поролоновую куклу. Волосы топорщились от ветра, по щекам колючими пощечинами били проносящиеся мимо ветки. Куля, тащивший меня на себе, с трудом дышал, но все же продолжал идти без остановки. Рядом слышалось пыхтение спешащего парня, что показывал дорогу.
Вскоре зазвенели чьи-то голоса. Похоже, рядом появились люди.
А потом весь мир как будто бы застыл.
Куля, несущий меня на плече, остановился. Рубашка стала влажная и липкая от пота. Слышалось, как тяжело вздымается грудь друга и колотится взбесившееся сердце.
Тонко скрипнула открывшаяся дверь.
В глаза ударил яркий свет.
Я приоткрыл глаза. Вгляделся.
Комната. Просторная, большая, светлая. Вокруг - голые стены, в центре белого, как мрамор, потолка сияет, расплываясь, яркое пятно.
Раздался топот. Секундой позже к нему добавились густые голоса: мужские, женские. Кто-то кричал, кто-то носился, как ужаленный, но было ясно: вся это возня сейчас из-за меня.
Через минуту чьи-то руки обхватили меня за лодыжки и легонько потянули на себя. Сзади кто-то взял меня за руки - и я ощутил, как отрываюсь от плеча лучшего друга. Спину обдало прохладой.
В тот же миг в спину уперлось что-то твердое и жесткое, похожее на больничную кушетку. Руки, словно плети, спали на пол. Пальцы обожгла холодная поверхность кафеля.
- Японский бог… А его точно таким никто не видел?!
- Нет, - знакомый голос Кули. - Только один солдат.
- Да ты совсем больной, пацан?! Если военные узнают, кого ты сюда притащил, они нас обоих к стенке поставят!
Шорох. Лязг упавшего железа. Крепкий мат.
Рядом что-то быстро прошуршало. Тишину взорвал скрипучий неприятный голос:
- В операционную его!
- А если… - робкий женский голосок.
- Быстро, я сказал! Не знаю, что из этого получится, но я попробую!
Снова чьи-то руки взяли меня за ноги и за руки. Кушетка оторвалась от спины, и мир пришел в движение.
Лязгнули створки металлических дверей, и меня вышвырнуло из сознания.
Куля добрых пять минут смотрел на Кригера и понимал, что представлял его совсем другим. По крайней мере, думал, что профессору должно быть минимум лет пятьдесят.
А этот выглядел моложе сорока.
Сутулый, остролицый, с русыми приглаженными волосами, аккуратно выбритой бородкой и тяжелым, как у змея, взглядом. Единственное, что делало его похожим на врача, - белый халат, да и тот походил на неудачно подобранную деталь гардероба. Какой он, к черту, профессор?
Куля с Кригером стояли в светлой комнате, похожей на просторную гостиную. Она была заставлена стеклянными шкафами, полными пробирок и шприцов.
Кригер размахивал руками и бродил туда-сюда, словно о чем-то скрупулезно думал. На модельно-безупречном лице отпечатался страх вперемешку с яростью. И страха было явно больше.
- Даже слышать не хочу, как вы сюда попали! И куда только охрана смотрит? Зараженного приперли в медицинский центр!
- Но как? - опешил Куля. - Вы же профессор, врач. Единственный, кто может нам помочь!
Кригер замер, точно вкопанный. Лицо стало бумажно-белым.
- Врач, но не волшебник. Или ты думаешь, что я умею мертвых воскрешать?
- Но у вас же есть вакцина!
Кригер рассмеялся дребезжащим мерзким смехом.
- Идиот? Не существует никакой вакцины! И вряд ли она будет создана в ближайшие лет десять! Все это вранье!
- Но как? По радио я слышал…
- Мало ли что ты там слышал! - огрызнулся "профессор". - Мне приказали так сказать, чтобы народ немного успокоить. Мол, пускай эти бараны верят, что добрый дядя их спасет, лишь бы панику не разводили. А на самом деле ни я, ни кто другой еще не создал никакой вакцины.
На Кулю наползло оцепенение. В горле встал твердый комок, возникло ощущение, словно его ударили в кадык.
- Т-то есть как?
- Мордой об косяк, дружок. Вы зря сюда пришли.
- Но как тогда вы будете его лечить?
- Это я у тебя хотел спросить! - Кригер развел руками. - Ты сам себе устроил геморрой, сам и выкручивайся.
Куля окончательно опешил. И этот человек вселил в него надежду? Этот бессердечный циник?! Неужели он вот так позволит Ване умереть?!
- Но он тогда не выживет…
- Это было ясно с самого начала. После укуса зомбака никто не выживает, - четко, словно заклинание, процитировал Кригер. - Никогда.
- Зачем тогда вы приказали отнести его в операционную?
- Чтоб ты не видел, как мучительно и долго твой приятель склеивает ласты. Когда, говоришь, его укусили?
Куля сник и опустился на кушетку, на которой только что был Ваня. Слезы градом покатились по щекам. Какое-то время он не отвечал, потом, поймав на себе пристальный взгляд Кригера, ответил, словно вспомнил о его существовании:
- Часа четыре-пять назад.
- Чего? - глаза "профессора" округлились. - Ты ничего не перепутал?
Куля покачал головой.
- Приятель, это невозможно. Обращение длится полчаса, максимум час. Поверь, я постоянно с этим сталкиваюсь. Никогда еще не было дольше. Может, его просто не кусали?
- Сам я этого не видел, но… Бывают же, наверное, исключения?
- Японский бог! - Кригер всплеснул руками. - Какие исключения?! У него явное заражение. Если он сейчас там не откинулся, это большое чудо.
Кригер развернулся и потопал к металлическим дверям, за которые унесли Ваню. Куля подскочил с кушетки.
- Вы куда?
- Возьму анализ крови, - бросил тот, не оборачиваясь. - Меня смущает, что твоего друга укусили так давно, а он еще живой. Такого просто не бывает.
- Вы ему поможете?