* * *
Артуру, как обладателю единственного работающего ночного прицела, выпало сторожить остаток ночи.
- Идут.
Он произнёс это единственное слово почти шёпотом, но проснулись все, кроме профессора. Да и того вскоре растолкали.
- Кто идёт? - спросил Тарас, с трудом открывая глаза.
- Хрен их знает, - Артур продолжал смотреть в прицел. - Просто бредут по пустыне. Толпой.
- Зомби?
- А ты как думаешь? Ну или кто-то в тепломаскирующих костюмах косит под них.
- Направление?
- Какое направление, Тарас? Они идут со стороны пустыни. Тут кругом пустыня. И везде есть выродки.
Зомби, как водится, шли медленно, но методично, без устали. Когда они оказались рядом с бронетранспортёром уже достаточно рассвело, чтобы различить лица.
- Твою мать! - воскликнул Артур. - Это же наш лейтенант!
- То есть бывший наш лейтенант, - сурово поправил Олбиган, вытаскивая из кобуры Кольт и проверяя обойму. - Не вздумай, парень, терзаться тем, что вынужден будешь стрелять в бывшего командира и товарища по оружию.
- Бросьте эту хрень, сэр. Он никогда не был мне товарищем, и если я, соблюдая субординацию, не пристрелил его живого, то с радостью сделаю это теперь. Меня насторожило другое, сэр. Что он делает среди зомби? Их блокпост располагался далеко от мест обитания враждебных особей.
- Значит они там появились, верно?
- То-то и оно. А вон тот похож на парня с блокпоста Зулу.
- Теперь понятно, что там случилось.
- Розовый город, - произнёс Вайарики. - Раз мародёры ограбили могилы древних, это вполне могло вызвать нарушение равновесия. Мирные зомби озверели…
- Хотите сказать, им не понравилось осквернение могил, профессор? - спросил Ли.
- Для этого им не хватает самой малости - собственной культуры. Хоть они и держаться вместе, но зарубите себе на носу - зомби не образуют собой общества! У них нет культуры!
- Вы же сами твердили, что они ходили в Розовый город во время своих миграций, а что это, как не паломничество?
- Это звучит дико и противоречит научным данным, раздражённо сказал Вайарики. - Возможно они каким-то образом сбрасывали негативную энергию в городе или наоборот подпитывались энергией в склепах…
- Проклятие королей зомби! - выдвинул гипотезу Артур.
- Хватит, - оборвал трепотню Олбиган. - Позволю себе вам напомнить, джентльмены, что у нас нет времени на научные споры. Проклятые они или просто питаются так, но их идёт сюда слишком много и не похоже, чтобы они решили выпросить лишнюю пачку учебников. Так или иначе нам нужно либо сражаться, либо уходить.
- Бросить Страйкер? - с сомнением спросил Ли. - Мы не утащим раненого.
- Ладно, - Олбиган потёр подбородок и ткнул пальцев в Тараса. - Ты к пулемёту, заменишь Фернандо. Лупи по центру, где они прут плотнее. Снайпер прикрывает правый фланг. А капрал Ли возьмёт на себя левый. Я буду помогать всем понемногу и добивать тех, кто прорвётся. Остальные в резерве. За дело, ребята, и экономьте патроны.
Тарас встал за пулемёт и перевёл его в режим стрельбы одиночными выстрелами. При такой плотности напирающих зомби одна пуля валила двух или трёх уродов разом. Первого просто разрывало в клочки, второй получал внушительную дыру в груди, а третий падал поглощая остатки энергии пули. Однако, если Тарасу не удавалось разнести голову, все его жертвы быстро поднимались. Даже первая цель с оторванными руками или половиной груди возобновляла движение.
Артур стрелял эффективнее и быстро очистил свой фланг. Автомат Ли скорее отключал зомби на время, но этого хватило, чтобы выиграть время и потом понемногу добивать оживающих.
Олбигану почти не пришлось стрелять.
- Надеюсь, ты удовлетворил жажду крови на неделю вперёд, - сказал Тарас Артуру, когда всё закончилось.
10
- Идти нам некуда, - произнёс Олбиган перед жиденьким строем. - Предупреждать своих больше нет смысла. Я думаю там, на полевой базе, разберутся как-нибудь и без нас. Для зомби у них хватит и взрывчатки, и пуль, и напалма, а если не хватит, завезут сколько надо. У нас же осталась одна задача. Мы должны достать тех негодяев, разграбивших склепы, но в особенности предателя! Он не должен уйти ни при каких обстоятельствах! Все слышали?
Олбиган обвёл тяжёлым взглядом уцелевших бойцов. Ему кивнули в ответ.
- Тот кто стреляет в спину должен ответить! - на всякий случай повторил первый сержант.
- У меня есть идея, сэр, - сказал Ли.
- Слушаю, капрал.
- Если пойдём по следу, то пешком мы их всё равно не нагоним.
- Верно. Но летать мы ещё не умеем.
- Да, но им придётся объезжать битумное озеро. Вряд ли они рискнуть ехать через него напрямик, тем паче на бронированных Хаммерах. Там и пешком пройти не просто.
- Молодец, - ухватил суть сержант.
- Но мы пройдём. Тут главное не останавливаться. Идти остаток дня и всю ночь без передышки. Оставим большую часть припасов, снаряжения, бронежилеты. Тогда мы даже опередим их и встретим на берегу.
- Ублюдки не подозревают, что их ждёт! - рявкнул Артур, сверкая от предвкушения глазами.
- Одна проблема. Смита нужно оставить тут. С ним мы не успеем. Да и в битуме можем завязнуть.
- Я могу остаться с ним, - предложил профессор. - Вам я всё равно буду обузой. А бронетранспортёр с воздуха видно лучше, чем группку утонувших в асфальте людей. Меня начнут искать через три-четыре дня, как только поймут, что приборы не выходят на связь. А если узнают, что случилось с блокпостами, то и раньше. Ну или вы вернётесь за нами.
* * *
Битумное озеро они пересекли без происшествий, хотя и вымотались как никогда. Стоило притормозить на минуту, как липкая чёрная поверхность начинала тащить их в чёрное чрево. Дыхание становилось всё тяжелее. Икры сводило судорогой от напряжения.
Затем озеро кончилось и следуя сухим руслом некогда вытекающей из него реки, они довольно быстро вышли к океану.
Это был однообразный песчаный берег, похожий на огромный пляж, на котором не был ни тени, ни зелени, ни пресной воды. В полосе приливных наносов среди морского мусора шевелились какие-то рачки, а в остальном место выглядело безжизненным. Просто заканчивалась бесконечная пустыня песка и камня и начиналась такая же, состоящая из солёной воды. Океан немного смягчил жару, но лучи Солнца он приглушить не мог. Метрах в ста от берега, высунув из воды обсохший нос, стоял небольшой кораблик. Старая рыболовецкая шхуна, служившая в своё время, похоже, ещё сомалийским пиратам, а с тех пор как их подавили, хозяева перебивались какой-нибудь мелкой контрабандой. Длинная якорная цепь уходила далеко в сторону.
- Говорят, что акулы здесь плавают возле самого берега, - сказал Артур. И не то что они путают людей с котиками, но целенаправленно охотятся на человека.
- Кажется наших мародёров акулы не пугают. А что на счёт зомби?
- Ну зомби определённо охотятся на человека?
- Я имею в виду нападают ли акулы на них?
- В тебе проснулся естествоиспытатель?
- Так просто спросил. Я просто жалею, что мы расстались с профессором, который мог ответить на любые вопросы.
Хотя был отлив, шхуна стояла далековато от берега, а плыть ни у кого не осталось сил. Поставив Тараса в охранение, остальные укрылись под небольшим обрывом речного русла, дающим жалкую, не более тридцати сантиметров шириной полосу тени, и сразу же уснули.
11
Сквозь шум прибоя Тарас слишком поздно услышал шум двигателей и потому не успел никого позвать. Три Хаммера гнали по влажной полосе берега, иногда заезжая на воду и поднимая брызги. Парни в машинах радовались жизни, удачной операции и чувствовали приближение финала. Они остановили машины напротив траулера и, даже не выставив охранения, бросились в воду. Некоторые просто купались, а другие начали таскать из машин ящики. Этим, чтобы добраться до кораблика, приходилось погружаться по грудь, а в паре мест - по шею.
Тарас уже собрался ползти у пересохшей реке с докладом к сержанту, но тут увидел Микку и перестал думать о чём-то другом, кроме желания вынести негодяю мозг. Тот так и ходил с гранатомётом, выданном в ZFOR, что ещё больше злило Тараса. Расстояние было велико для точной стрельбы, так что он израсходовал четверть магазина, прежде чем Микка упал. Переполох в лагере противника вышел отменный. Ублюдки бросились врассыпную, не зная откуда пошла стрельба и где можно укрыться. Лишь несколько человек метнулись к машинам и Тарас стрелял прежде всего по ним, стараясь отсечь их от пулемётов.
Тут плеча его коснулся Артур.
- Ты мог подождать меня, - укорил он.
Тарас посмотрел на снайперскую винтовку товарища и согласился, вздыхая.
Скоро к бою присоединились и остальные. Один из Хаммеров вспыхнул, зато два других стали огрызаться пулемётными очередями.