– Она нам всем не помешает, господин капитан, – устало ответил сотник, глядя на огромный погребальный костер, который всего полчаса тому назад был караваном беженцев.
***
Церемония была скромной. Небольшой храм Творца в пограничном городке рядом с теперь уже бывшими землями Восходящего солнца. Появление в городе королевской свиты наделало переполох.
Испуганный жрец, постоянно сбиваясь, спешно тараторил положенные по ритуалу слова. По-моему он даже не слышал наших с Эйвилин ответов. Наконец, жрец дрожащими руками связал наши руки алым шелковым шарфом – символом нерушимости брачных уз…
Внезапное воскрешение Эйвилин и наш скорый брак вызвал немало пересудов и толков. Засевшие в королевстве шпионы эльфийских домов просто взвились на дыбы – к вящей радости главы Тайной канцелярии. Вскоре новые обитатели обживали тюремные камеры замковой темницы, а было заскучавший старик Баллард, просто светился от счастья. Королевский палач очень любил свою работу.
Нескольким счастливчикам удалось избежать ареста, и то, потому что Ховальд, просто, не стал их трогать. "Задел на будущее" – пояснил мне глава Тайной канцелярии на докладе.
Подготовка к походу захватила меня с головой. Того жалкого месяца, что я выторговал у дракона на подготовку, было ужасающе мало. Единственной отрадой было то что земли Восходящего солнца были теперь моими. Хотя это, пожалуй, слишком наглое утверждение. На большей части этих земель моя власть была даже не номинальной, ее просто не было. Все крупные города лежали в руинах.
Скрипя зубами, к наведению порядка я привлек остатки армии Восходящего солнца. Лишних сил у меня не было, да и земли свои они знали лучше.
Надо признать – эльфы рьяно взялись за дело. Этому, как ни странно, способствовал наша с Эйвилин скоропалительная свадьба. Дом Восходящего солнца обрел второе дыхание. Клятва верности ненавистному полукровке – это одно, а вот мужу последней представительницы императорского дома и возможной императрице – совсем другое.
Но проблем все равно хватало. Зашевелились соседи. Прекратилась склока между Азманом и Экрином. Но короли не торопились распускать феодальные дружины. Нимис всегда привлекал немало жадных взоров. Желающих пограбить богатую провинцию, а то и отхватить от нее кусочек, всегда было предостаточно. И даже то, что основные перевалы лежащих вдоль границы Доркейских гор были надежно оседланы крепостями Восточного королевства, редко останавливало людей.
Но тут меня выручил Глок. Занятый подготовкой новых легионов, он даже не приехал в столицу устроить мне головомойку по поводу совершенно идиотской затеи – этому походу на Иллириен.
После демонстративного дефилирования трех новых легионов в окрестностях Дуина. Короли Азмана и Экрина поумерили пыл. Под боком у короля Азмана были земли Дома Полной луны. Теснимый со всех сторон сородичами и людьми, этот дом эльфов держался только на упрямстве. Выгребая для войны последние резервы и ставя в строй вместе с Младшими даже людей. Такого, на моей памяти, в империи не случалось. Но на прикрытие еще и границы с Азманом у Полной луны уже не было сил.
Король Азмана решил, что нельзя упускать такой шанс и начал войну с эльфами. Жадность людей всегда меня поражала. Даже вести о том, что на землях Полной луны замечены первые вспышки Багряной леди, его не остановили.
Экрин общих границ с эльфами не имел, а потому Юдард I стал пристально приглядываться к своему недавнему союзнику – достойное начинание встретившее мое полное понимание.
Границы Восточного королевства трещали от наплыва беженцев. Не знаю, что было при мифическом Великом переселении народов, но доклады с границ рисовали картину ничуть не лучше.
Бумаги, бумаги, бумаги. Забавно. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном вновь мечтаю о седле.
Двери распахнулись и, не взирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий, цветной вихрь.
– Это ошибка! Нельзя было…
– Здравствуй Диана. Искренне рад, что ты приехала, – не поднимая головы от доклада, поприветствовал я девушку. Ее свита едва прибыла в замок, а Диана уже на пороге моего кабинета.
– Доброе утро Ваше Величество, – Диана запнулась и сразу растеряла весь заготовленный заранее пыл.
– С чего такой официоз? Мне называть тебя Вашей Светлостью?
– Доброе утро Леклис. Я прибыла по…
– Мезамира уже видела? – не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинув от себя рабочие бумаги и подняв глаза на девушку.
Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда – внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной, хотя прежде ее наряды были скромнее – ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и влиятельная властная наследница древнего рода, за спиной которой стояла вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником или страшным врагом.
– Нет… Я… Он встречал меня, но… – принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из властной герцогини просто в растерянную девушку. – Да ты просто издеваешься! – возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.
– И в мыслях не было Ваша Светлость, – усмехнулся я, указав девушке на кресло напротив стола.
– Вы все так же невыносимы сир, – улыбнулась Диана, принимая приглашение и присаживаясь в кресло. И, не удержалась от шпильки, добавила: – Или мне теперь следует говорить Ваше Императорское Величество?
– Можно просто Светлый лорд.
– Мог бы пригласить меня на свадьбу, – немного картинно надула губки Диана. – Ты же был на моей.
– Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня, не было. Пришлось импровизировать.
– У тебя получилось! – рассмеялась Диана. – Я сперва не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?
– Этот год был тяжелым для всех нас, – мрачно усмехнулся я. – А ей пришлось хуже всех. Но она держится.
– Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее.
– Ладно, к делу, – разом помрачнел я. Короткая передышка закончилась. – Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась. Мой ответ – нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.
– Там женщины! Дети! – вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.
– Здесь тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше чем бегущих к нам беженцев, которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь.
– Можно создать карантинные поселения на границе, – не сдавалась девушка.
– Диана, – тяжело вздохнул я, закрыв глаза и легонько помассировав веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. – Ты думаешь, я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними. Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишек продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.
– Ты обрекаешь бегущих к нашим границам беженцев на верную гибель.
– Думаешь мне это нравиться?! Я не могу их спасти! Понимаешь – не могу! – разозлился я.
– Ты не хочешь даже попытаться! – в сердцах воскликнула Диана, к внезапным вспышкам моего гнева она уже давно привыкла и не обращала на них ни малейшего внимания.
– Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!
– Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? – после короткой заминки, тихо спросила Диана. – Твое решение идти на Иллириен – это даже не авантюра, а просто самоубийство.
– Нет. Но, по крайне мере, я попытаюсь. И сделаю все что смогу. Поэтому я тебя и вызвал в столицу. На время моего отсутствия собирается регентский совет.
– Эйвилин отправится в поход с тобой? – удивленно спросила Диана.
– Хотел бы я ее оставить, – вздохнул я. – Но это невозможно. Во-первых: она рвется в бой. Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых: ее присутствие в армии единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то по крайне мере нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. По крайне мерее на словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.
– То, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи, тебя, похоже, не смущает? – хмыкнула Диана.
– В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми, мне не справится.
– Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, – озвучила мои предыдущие планы Диана.
– У меня есть веские причины поторопиться, – я раздражено передернул плечами. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. – Прости, но я не могу тебе их открыть… В состав регентского совета войдут четверо. Ты, Мезамир, магистр Мартин, и Глок. Думаю, вы справитесь.