Мудрец, по наблюдениям Ивана, не являлся таким же свободным "гражданином" инфополя, как он сам, ибо в этом случае Стрельцову удалось бы, наверное, "вычислить" если не конкретную область "обитания", то уж, по крайней мере, те слои, где можно найти Старолюба в любой момент. Нет! Таких слоев в технополе не было. Хотя, естественно, оно - поле - безгранично, и утверждать что-то со стопроцентной убежденностью было бы признаком излишней самоуверенности. Но все-таки, опираясь на свое видение той реальности, Чтец не чувствовал постоянного присутствия в технополе толкователя древней религии. Более того, Стрельцов абсолютно был уверен в обратном, потому что его вольные поиски доброго знакомого никогда не приводили к успеху. Старика можно было только вызвать концентрацией воли, а уж потом ждать - появится тот или нет. Какой-то загадочный мираж извне! Но и техническим интеллектом он тоже не являлся. Да и само поле, предлагая познакомиться с мудрецом, сказало, что человек человеку внемлет. Иван все собирался поговорить со Старолюбом начистоту, чтобы узнать о нем побольше. Но события последних дней, заполненные невероятными поворотами судьбы, не оставляли времени для спокойной беседы.
Стрельцов вернулся к разговору с Войко:
- А откуда вы знаете Старолюба?
- Он сам на меня вышел, вернее, на мой компьютер.
- Давно это было? - продолжал расспрашивать Иван.
- Если ты имеешь в виду первый раз, так это было еще в прошлом году.
- Вот как? - удивился парнишка.
- Да. Именно он и посоветовал открыть Школу Резерва на Грине, чтобы обнаружить тебя, - объяснил генерал. - Ты не представляешь, каких трудов нам стоило протащить это решение через Кадровый департамент. Мне пришлось поднять все свои связи, чтобы инициатива исходила якобы от правительства, а не от Галбеза, дабы не возбуждать излишних подозрений.
- А я-то думал, вы вычислили меня в Школе по возмущениям инфополя, - растерянно произнес гринчанин.
- Ваня, ты не пугай меня своими терминами, - усмехнулся генерал. - Какие возмущения? Кроме тебя, их никто не видит. Нашей аппаратуре это не по зубам… Просто, когда все окружающие серверы дали сбои - мы поняли, что они работают на тебя. Значит - началось! А ты, видимо, на первых порах имел дело больше с реальным массивом информации, а не с их отражениями в технополе… и носился по Галактсети, а не по киберпространству… Так?
- Так, - ответил Иван и подумал: "Какой я осел!"
- Ну вот поэтому и наделал столько шума - по неопытности… Искусство Чтеца, как я понимаю, тоже можно оттачивать…
- А откуда старику знать, что я появлюсь в Школе? - не переставал удивляться молодой человек.
- Наш добрый фантом расшифровал одно старинное пророчество, напоминающее, как он говорит, на первый взгляд обычную сказку, но имеющую, по сути, двойное дно, - ответил Войко. - Пока, как видишь, все подтверждается.
- А кого вы называете фантомом? - уточнил Иван.
- Кого, кого, - передразнил службист. - Естественно, Старолюба. Ведь он (опять же чисто с его слов) не имеет физического тела.
"Вот те раз!" - Стрельцова будто слегка ударило током. Шарады, ребусы и головоломки сыпались на его бедную голову не меньшим потоком, чем открытия, с тех пор, как у него проявились способности Чтеца.
- А что еще сказано в том пророчестве? - поинтересовался гринчанин.
-Если говорить о самом главном, то ты должен будешь сразиться с некой Зловещей Тенью, угрожающей существованию инфополя.
Эта фраза буквально пригвоздила парня к сиденью вездехода. Ему показалось, что он ощущает, как под огромной тяжестью прогибается водительское кресло. Руки и ноги словно свинцом налились. "Ну вообще, полный отвал", - мелькнуло в голове у Ваньки.
- А что вам известно о Зловещей Тени? - не унимался Стрельцов.
- Почти ничего, ведь мы не обладаем способностью к мироощущению той реальности, - разочаровал генерал. - И даже наше лучшее оборудование не может зафиксировать сей объект, имеющий потустороннюю природу. Если бы не Старолюб, то я бы не знал ничего о Тени, так же как и о твоих страхах насчет кастрации. Кстати, Иван, ты так и не ответил, почему испугался именно этого, - усмехнулся службист.
- Ничего смешного нет, если, конечно, примерить ситуацию на себя, - разозлился Стрельцов. -Почему, почему, - пробурчал он. - Вы отлично знаете, что у первых инфохомосов гены, отвечающие за размножение, безжалостно санировались, чтобы Чтецы не имели естественного потомства. А раз у меня эти гены в порядке, то почему бы не предположить возможность решения данной проблемы хирургическим путем? От вас всего можно ожидать!
- Иван, уверяю тебя, что в этом вопросе мы абсолютно не согласны с создателями проекта "Инфохомос", - торопливо оправдывался службист. - Да и было это триста лет назад. Сам пойми…
- А чем вы можете подтвердить, что Школа Резерва была открыта специально "под меня", - переменил тему Стрельцов.
- Можешь посмотреть бюджет Галбеза на этот год, - отозвался Войко. - От тебя ведь не существует секретов. Там в плане финансирования ты найдешь отдельной строчкой инициативу "Чтец".
Иван устало проник в массив бюджета БГБ и через некоторое время нашел там искомую строчку. Потом он сказал генералу:
- А почем я знаю? Может, вы только вчера внесли туда эту запись, чтобы подсунуть мне… специально?
- Глупости, курсант. Нам больше делать нечего, - ответил службист. - И потом, ты ведь в принципе можешь восстановить все этапы построения и изменения инфомассивов, так что - пожалуйста, убедись.
- Ладно, - согласился Иван. - Значит, и Грину присвоили первую категорию только из-за меня?
- Скажем так: в этом есть твоя заслуга… и довольно весомая.
- Ого-го!.. А что еще Старолюб рассказывал о Тени?
- Об этом лучше тебе поговорить с ним самим, - отозвался генерал.
- Но ведь вы сказали, что этот объект имеет потустороннюю природу, - продолжал Стрельцов. - Почему же тогда ваше ведомство занимается этим делом?
- Потому что это один из аспектов галактической безопасности, и, следовательно, мы должны его изучать, - отчеканил генерал. - Что поделаешь, если это объективная реальность и она существует независимо от того, хотим мы этого или нет. Например, на Земле в России еще в восьмидесятых годах двадцатого века уже работал засекреченный институт привидений. И причем… довольно успешно. Другое дело, что об этом не сообщается населению, потому что большинство людей, да и вся наша цивилизация в целом, пока еще не готовы к адекватному восприятию той действительности.
- Генерал, а вас не смущает, что пророчество опирается на обыкновенную сказку? Разве можно строить работу спецслужбы на такой зыбкой основе? - съязвил Стрельцов.
- Ничуть не смущает, - парировал Войко. - Да и сказка-то как раз необыкновенная. - Службист на минутку задумался, а затем спросил: - Может быть, ты слышал, Иван, что "Одиссею" и "Илиаду" Гомера тоже сначала считали сказочками, этакими поэтизированными представлениями древних о жизни богов и людей… А потом, изучив события, описанные в поэмах, ученые обнаружили древнюю Трою.
- Слышал, - ответил Чтец. - Но это совсем из другой оперы.
- Ну хорошо. А, например, русскую народную сказку об Иване Царевиче и Сером Волке ты читал? - не унимался службист.
- Ну и что дальше?
- А дальше… Современные исследователи неопознанного считают, что языческие жрецы умели вселять свою душу в мертвое тело животного, - пояснил генерал. - А в давно знакомой, казалось бы, сказке, по их мнению, повествуется - иносказательно - о том, хак царевич перемещался в только что убитого волка и в обличий зверя, пользуясь безошибочным природным чутьем и повадками хищника, проникал куда ему нужно и совершал необходимые действия. При этом оборотень сохранял твердый расчет в поступках, основанный на человеческом разуме. Вот тебе и сказочка…
- Пусть даже так, - упорно не соглашался молодой человек. - Но ко мне это все равно не имеет никакого отношения!
- Ладно. Будем говорить языком фактов, - четко, по-военному, отрезал генерал. - Первое: согласно расшифрованному пророчеству открыли Школу Резерва и вычислили Чтеца. Факт?
- Факт, - подтвердил Иван.
- Второе, ты сам-то хоть видел эту Тень?
- Да-а… - Стрельцов немного замялся. - Мне кажется, однажды мы встречались.
- Ну вот видишь, - обрадовался службист. - Чем тебе не факт? Если б не Старолюб со своей, как ты говоришь, сказочкой, я бы и знать не знал, что где-то в другом измерении некое чудище бессовестно угнетает технополе. Короче, Иван, мы уже и так с гобой слишком много выболтали для открытой беседы в эфире, даже невзирая на то, что это спецсвязь… Хватит уже бегать! Поговорим обо всем у меня - в штаб-квартире. - Бэгэбэшник выдержал паузу. - Ваня, нас ждет большая и тяжелая работа. Так что… высылаю за тобой типолет. Давай координаты.
Иван наконец-то поверил генералу и с облегчением вздохнул: хоть одной проблемой меньше! Ему уже порядком надоело скрываться от Галбеза, постоянно находясь в напряжении. Парень выдал в эфир свои координаты, затем, мысленно отслоившись от аналоговой личности, вернулся в физическую реальность и с удовольствием открыл глаза.
Стрельцов огляделся и внутренне растерялся. Чего-то не хватало… очень важного. Он сразу как-то не мог сообразить. "Ах, да! Катька!" На соседнем сиденье ее не было. Ванька испугался и метнулся к дверце. Перегнувшись через полуопущенное стекло, парень тут же обнаружил свою невесту. Девушка как ни в чем не бывало лежала около вездехода на каком-то покрывале, очевидно, взятом на заднем сиденье, и беззаботно загорала, обнажив свою восхитительную фигуру. Успокоенный Иван позвал подругу:
- Кать, одевайся. Сейчас прилетит галбезовский типолет. Возвращаемся в штаб-квартиру.