- И правильно сделает. Я, в отличие от тебя, долго думать не буду - мигом указ подпишу. Да за то, что ты здесь натворил, раз десять казнить нужно. А чтобы другим наука была, еще и разными способами при стечении публики. Сделал бы, не задумываясь, только какая от того польза, Ваня? Ты помрешь, а мне кашу расхлебывать? Ты накуролесил, а отвечать кому?
Царь быстро налил из кувшинчика водки и залпом выпил, не предложив Ивану того же.
- К тому же вредную привычку от тебя подцепил, - пожаловался он сморщившись от крепости напитка. - Пью без меры и не хмелею. Вот скажи, Иван, разве ж это хорошо?
- Есть в ваших словах правда, но повинную голову меч не сечет, - грустно вздохнул Иван, косясь на графинчик. - Очень уж помирать не хочется. Опять же, когда бы меня одного в распыл пустили, понять можно. Но за что всех подписывать на казнь, Ваше Величество? Отзовите бумагу, не дайте свершиться несправедливости!
- Какую бумагу, Ваня? Ничего я не подписывал. Ежели возомнил, что я отомстить решил за безобразия в моей башке, так ошибаешься. Не в моих интересах хотя бы намеком связывать царя с простым пилотом. Народу понятно и привычно, когда царь кому-то бирюльку на грудь вешает, пять минут поговорят и забудут. А казнь учинить, так месяц разговоров и пересудов - с какой это стати царь казнить его решил. В демократы запишут, народовольцы, бессеребренники, за народ жизнь отдавших, тьфу. Так что будь спокоен и с гордостью носи награду, хоть ты ее и не заслужил, собачий сын.
- Тут другое дело, Ваше Величество. Помните указ, который я подписывать не хотел? Как раз за то, что вы нас только что наградили, и прикончат.
- В указе говорилось, насколько я помню, что вы якобы с пиратами якшались и по этой причине вас надлежит наказать. Ты же указ не подписал, а у меня и руки не дошли. Выкинуть тот указ не могу, все ж таки граф подал на подпись. Но свидетелей опросим, следствие учиним, все как положено, а уж там видно будет, кто прав, кто виноват. - Царь явно заскучал и спешил закончить неприятный для себя разговор. - Ежели ты виноват, стало быть тебя и казнят. Да ты не заморачивайся, палач у нас опытный, сам знаешь, даже и не почувствуешь, как отойдешь в мир иной.
- Ваше Величество, - вклинился Иван в паузу, - меня-то можно, только что с графом делать? После того, что я тут натворил, он ведь с вами разборки чинить начнет, я для него так, мелкая рыбешка. А вы то как?
Царь нахмурился, глянул с отвращением на Ивана, сглотнул слюну.
- И что ты предлагаешь? - холодно осведомился он. - Только без твоих дурацких задумок, теперь я буду делать то, что я хочу, а не ты.
- Нужно на время подменить графа… - выпалил Иван.
- Ты соображаешь, что говоришь? Да кто нас к нему подпустит? Что значит подменить, парик надеть что-ли, загримироваться? Да нас любая кухарка в момент раскусит. Глупости, Волгин!
- А нам и не нужно к нему подходить. Я ведь к вам в башку не через посты пробирался, - напомнил Иван.
Царь пожевал губы, искоса посмотрел на шустрого пилота.
- Значит, все-таки можешь выбирать к кому в башку попасть, получается, что врал мне?
- Никак нет, Ваше Величество, не могу, истинная правда, вот те крест! - Иван истово перекрестился на иконы в углу. - Но есть одно соображение. Вспомнилась ключница Марфа, точнее зелье ее на травках настоянное, из-за коего ты ее и погнал прочь.
Иван в азарте по старой памяти перескочил на ты, но царь, увлекшийся разговором, оставил это без внимания.
- Не улавливаю связи, - признался царь, - Марфа тут при чем?
- В тот день, - терпеливо пояснил Иван, - ты в вечеру принял стопку водки, сваренной ключницей по собственному рецепту и были тебе странные видения. Были?
- Ну, были и что с того?
- А уже ночью я оказался в твоей башке, хотя мог оказаться в любой другой. Улавливаешь связь?
- Так ты хочешь сказать, что зелье то вроде приворотного что-ли? Кто выпьет, к тому и прыгнешь в башку? Давай проверим, у меня того зелья графинчик в буфете остался, - царь загорелся идеей и самолично побежал к буфету за графинчиком.
- Нельзя, Ваше Величество, не к месту.
- Да ты кому приказываешь, холоп? - вскипел царь. - Делай, что тебе царь говорит и помалкивай!
- Смысла нет, - не сдавался Иван. - Что нам толку от того, что я снова в твоей башке, Ваше Величество, окажусь? Нет никакого толку, только зелье переведем без толку.
- Логично, - нехотя согласился царь.
- Ты бы, Ваше Величество, вызвал сейчас графа к себе и за помин моей души… пусть будет так, потрафи графу, - остановил он возражения царя, - выпей с ним по рюмочке того зелья. А там уж я сам все сделаю.
- Опять не понял. Если мы оба тяпнем, то как ты выберешь, куда прыгать? Нелогично выходит, - пригорюнился царь. - А подсунуть ему одну, а себе другую водку не получится, граф в этом деле собаку съел.
- На случай положимся, Ваше Величество. Опыта у меня в этом деле маловато, главное в драку ввязаться, а там видно будет, кого бить, а от кого бежать.
- Опять? Где-то я уже это слышал: "Главное в драку ввязаться!" А вдруг как не получится?
- Не получится, знать придется помирать Ваньке со товарищи. Господь не выдаст, свинья не съест, Ваше Величество, давай пробовать.
- Хм. Тебе-то что для этого понадобится или секрет? - прищурился царь.
- Стакан водки и зажигалку, остальное пока пусть останется при мне. Не ровен час кто тот секрет узнает, кавардак начнется пострашнее войны с варгами.
- Не хочешь говорить, стало быть, - прищурился царь, - ну да ладно, после расскажешь, если дело выгорит. Ты-то сейчас куда, в тайной комнатке спрячешься?
- Нельзя мне прятаться, граф заподозрит нечистое, пусть все идет, как планировалось. Распорядись, чтобы господам пилотам по случаю награждения накрыли стол с напитками, да угощеньями. Пока угощаться будем, чай не потащут в казематы, остерегутся. А там как получится, если дело выгорит, то сам и отменю приказ графа. Не выгорит, стало быть больше и не увидимся. Так что на всякий случай прощайте, Ваше Величество!
- Нет уж, до свидания и никаких прощай! Я в тебя верю, Иван, а более мне ничего и не остается! Дожился, Господи! Царь всея Руси у простого пилота одалживается.
Царь тяжело вздохнул, встал из-за стола, подошел к Ивану и крепко обнял его на прощание. Потом разом отвернулся и шагнул к переговорнику.
- Михалыч, господам пилотам, героям нашим накрыть стол в трапезной и чтобы в напитках и закусках отказа не было. Заслужили, орлы! Все понял?
- Так точно, Ваше Величество, будет исполнено!
- А ко мне вызови графа Меньшикова, пригласи его, так сказать в мой кабинет на аудиенцию, попроси не задерживаться.
- Х-хорошо, п-постараюсь, - ни с того ни с сего начал заикаться Михалыч, но царь его уже не слушал.
- С богом, Ваня! - царь кивнул на прощание и отвернулся, то ли забыв про Ивана, то ли пряча повлажневшие глаза.
Иван молча развернулся и вышел за дверь, мысленно вознося молитву всем богам, чтобы направили странный полет его сознания в нужную сторону.
* * *
Рожденный ползать должен чаще махать крыльями!
- Слышь, Иван, а жизнь-то налаживается! - встретили Ивана товарищи, успевшие хлебнуть по первой из высоких стаканов. - Видать, руки коротки у твоего Меньшикова.
- Штрафную ему! Всех развел, всех напугал, мы уж думали и в самом деле каюк нам! - орал радостный Семенов, наливая водки в огромный хрустальный фужер.
- Камандир, а помнишь, как мы на гиперах те штурмовики уделали? Давай выпьем за твою смекалку и нашу удачу! - вторил не менее радостный Каха.
- Мое мнение, нужно отсюда ноги делать, пока они не спохватились, - не поддержал всеобщего веселья хмурый полковник Врубель, - очень уж это напоминает последний завтрак перед казнью, - ворчал он, задумчиво потягивая водку из стакана мелкими глотками. - Не верится, что все так просто и без последствий закончится. Быть беде, помяните мое слово.
- Вот что братцы, чему быть того не миновать, пока поят, нужно пить, а там как кости лягут. Штрафная дело хорошее для такого нервного дня, но чуток позже. Есть еще дельце перед тем, как напьемся в драбадан, - лихо подмигнул Иван, стараясь скрыть от соратников смятение в душе.
Лишь полковник не поддерживал всеобщей радости, то ли беду чувствовал, то ли привычки не имел без толку радоваться.
- Я бы на вашем месте, Волгин, при таком удобном случае подал бы рапорт царю с просьбой об отставке, деньги в руки и бежал бы подальше. - скучным голосом посоветовал полковник. - Попомните мое слово - добром все это не кончится. Не тот человек Меньшиков, чтобы обиды терпеть, - покривился полковник.
- Согласен, господин полковник, но в нашем положении не мы выбираем, куда идти и что делать. Когда еще в царском дворце так угощать нас будут? Напоследок хоть поесть по-человечески, да на халяву. Будем здравы! - Иван чокнулся с друзьями, отдельно с полковником и отхлебнул из стакана.
Под удивленные взгляды друзей, выпивших полный стакан залпом, он поставил недопитый стакан на стол.
- Не время, - туманно пояснил он.
В тот же момент его коммуникатор коротко мяукнул, сообщая о полученном сообщении. Иван мельком взглянул на экранчик, улыбнулся и вытащил черный кисет. Он не видел, как друзья кинулись к его бесчувственному телу, как они бережно перенесли его на диван и принялись обмахивать салфетками и прикладывать ко лбу мокрые тряпки. Сознание Ивана выпрыгнуло из собственного тела и устремилось в полет.