Совет собрали на лужайке возле деревни. Это получилось не скоро, люди никак не хотели отпускать Имануила, а тот и сам был рад позабавиться с детворой. Но Алексей не дал затягиваться веселью. Праздник праздником, но они сюда не отдыхать пришли.
- Им, пока ты там, на вершине лопал, своего оленя, нам открылись новые обстоятельства. - Начал командир.
- Я что сам там прятался? - Возмутился дракон.
- Я тебя ни в чём не упрекаю, только констатирую факт. Так вот в результате опроса местного населения мы получили разведданные, которые необходимо проверить. И эта задача под силу только тебе. Скажи мне, пожалуйста, какова у тебя скорость полёта, какое расстояние ты можешь преодолеть без посадки, и какую полезную нагрузку можешь на себе нести?
- Лёха, ты меня пугаешь. Я и слов то таких не знаю.
- Интересно, слово инсинуация та знаешь, а вот фраза полезная нагрузка тебе не знакома. Послушай, ящерица, - не выдержал командир, - хоть тебя и принимали здесь с распростёртыми объятиями, это совсем не значит, что можно закосить под дурака и уклоняться от выполнения поставленной задачи в тылу. Понял?
- Вот теперь понял, нет проблем.
- Тогда слушай ещё раз, немного упростим задачу. За, сколько времени, ты сможешь преодолеть расстояние в семь дней пути?
- За семь дней, - невозмутимо и с некоторым удивлением, ответил Им.
- Ты продолжаешь?
- Я не понимаю, в чём меня хотят обвинить на этот раз. Семь дней пути это семь дней пути, я не способен искривлять пространство и время. Хотя нет, с пространством я немного загнул.
- Согласен, мной вопрос был сформулирован не точно. Семь дней пути, это для пешего человека, по горам. А тебе, сколько надо времени полёта?
- А так бы сразу и спрашивал. До заката управлюсь.
- На себе ты сможешь кого-нибудь нести?
- Я тебе, что кобыла верховая? - Обиделся крылатый.
- Им давай оставим все обиды в стороне. Это нужно для дела. Ты сможешь понести Никадима?
- Этого птенца? Легко.
- Тогда слушай задачу. В полдень берёшь на крыло "Малыша" и отправляешься строго на запад. В семи днях пути, пешего путника, по непроверенным данным сосредотачиваются крупные силы противника. Враг постоянно наращивает свой контингент и, по всей видимости, уже близок к готовности выступать. Вы должны с рассветом, как можно скрытее облететь все ущелья, в которых дислоцируется противник, оценить масштаб угрозы и самое главное, найти пещеру, из которой они выползают. Да ещё. Обязательно взять координаты всех хребтов вокруг ущелий, для возможности последующей переброски туда наших войск. Вот такая задача. Справишься?
- Справлюсь. - Дракон, наконец, понял, что игры закончились и ему предстоит настоящая работа.
- Мы из деревни выдвинемся завтра на рассвете. Ровно в полдень я тебя позову, к этому времени вы должны закончить облёт. И ни в коем случае не вступать в контакт, с противником. При малейшем подозрении, что вас обнаружили уходить. Всё понятно? Вопросы есть?
- Нет, всё понятно, не беспокойся, управимся в лучшем виде.
- Тогда готовьтесь и с Богом.
- А нам господа представилась возможность немного отдохнуть перед следующим броском. Предлагаю всем хорошенько выспаться. Но перед этим. Подготовить снаряжение, боеприпасы разложить по рюкзакам и разгрузочным жилетам, всё подогнать. Дальше пойдём пешком. Лошадей оставляем здесь в деревне. Я думаю, крестьяне присмотрят за ними. Всё задело.
Глава 20
В тронной пещере, проживавшего здесь много тысячелетий назад, Крылатого народа было пусто и грязно. Скопившийся за эти года мусор покрывал толстым слоем, некогда сверкавший отполированным белым мрамором пол. Анфилады по периметру зала, поддерживаемые колоннами их красного и розового мрамора, покосились, а кое-где и совсем обрушились. Дневной свет давно уже не проникал в этот зал. Пропускавшие его некогда окна, расположенные в куполе пещеры давно засыпаны камнями, завалены селевыми оползнями. Но сейчас в пещере темно не было. Зловещий свет исходил из середины зала. Там на высоком постаменте в троне, сложенном из человеческих костей и украшенном черепами восседал Демон. Ростом около трёх метров, кошачьи лапы, но со значительно удлиненными пальцами постоянно, то выпускали, то втягивали, острые, напоминающие кинжалы когти. С длинных острых клыков, выступающих изо рта, капала слюна. Кожа, огненно-красного цвета, казалось, горела сама по себе. Из одежды на Демоне была только набедренная повязка, слегка прикрывающая чресла и широкая перевязь на которой висел, украшенный самоцветами, длинный и широкий меч.
Это был Вельдавул. Хозяева Хаоса сделали его, шутя, детишкам на потеху и себе в услужение. Около двух столетий служил он верой и правдой в доме у одного из Хозяев, да так бы и оставался игрушкой в руках капризных детей, если бы однажды в кабаке, на краю реальности не встретил Странника. Долго жаловался Вельдавул Страннику на свою жизнь, пока тот не оборвал его.
- А что ты мне всё плачешься в жилетку. Возьми да удери в другую реальность, стань там хозяином, да и живи припеваючи.
- Это как? - удивился доморощенный Демон.
- Да очень просто, вот сейчас допьём это пойло, вставай и иди.
- А куда?
- Да хоть вот сюда, - и Странник открыл перед Демоном окно в этот Мир.
Вельдавул с упоением глядел на раскинувшиеся поля, на покрытые лесами горы, на быстрые чистые реки, маленькие деревни и большие города. Всё больше и больше проникался он желанием, завладеть всем этим, превратить в свою вотчину и править именно здесь, что не успел Странник захлопнуть окно, как Демон прыгнул в него и исчез в ближайшей пещере.
Но радость его от обретённой внезапно свободы была недолгой. Буквально в следующее мгновение рядом с ним вырос его Хозяин.
- Ну и что ты глупый младенец задумал, - задал тот вопрос, усаживаясь на камень.
- Не смей меня больше так называть. Я теперь свободный Демон и властен, делать с этим Миром, всё, что захочу.
- Глупое ты создание. Всего твоего умишки-то и хватало только на то, что бы с детишками забавляться. Ты думаешь, кто-нибудь позволит тебе нарушить Великое Равновесие? Или Стражи Порядка, оставят твою забаву без внимания и разрешат безнаказанно пакостить, в их вотчине? Да, вот ещё что.
- Что?
- Ты назвал себя свободным демоном, не слишком ли рано, или ты забыл закон рождения и освобождения?
- Нет, Хозяин не забыл, я помню его, - сказав это, Демон чуть не зарыдал. - Но я хочу быть свободным.
- Глуп ты ещё и молод. Считаешь, тебе плохо жилось у меня? Считай, мне в принципе всё равно, и глубоко наплевать на твоё мнение. - Хозяин продолжал сидеть на камне, всем своим видом показывая полное безразличие к проблемам Демона. На его лице читалась многовековая усталость.
- Что мне делать, Хозяин? - заскулил Демон. - Помоги мне, дай свободу и власть над этим Миром.
- Хорошо, я добр сегодня и, пожалуй, отпущу тебя. Я дам тебе силу, ты сможешь найти в Мирах войско и открыть портал для его переброски. Я передам тебе власть над некоторыми магами в этом мире. Это тёмные маги и они помогут тебе в твоём деле. Я сделаю даже больше, я соберу Хозяев Хаоса на войну с Порядком, но ты должен за шесть месяцев покорить этот мир. Ты должен захватить Княжество Киевское и получить от Князя Святослава вот этот клинок, - Хозяин приоткрыл окно в оружейную Князя и показал Вельдавулу "Повелителя". - Если этого не произойдёт в назначенный срок, ты будешь мной лично передан Стражам Порядка, как субъект, нарушивший Большой Договор. Это раз. Но есть для тебя ещё одна опасность. Если ты не будешь достаточно осторожен в своих приготовлениях, и в эту пещеру вернутся Драконы, а один из их спутников будет вооружен тем самым клинком. То здесь тебя спасёт только твоя сила и ловкость. Сумеешь устоять в бою против него, останешься, хотя бы жив. Не сумеешь и дашь себя пронзить "Повелителю", отправишься в Лимб на вечные времена. И тут вот уже я не знаю, что лучше, быть судимым Стражами Порядка за нарушение Большого Договора, о котором, ты в принципе ничего не знаешь или вечно стыть в Лимбе.
- Но, Хозяин?
- Что тебе ещё, глупыш?
- Откуда они узнают, что я собираю здесь войско и что мне нужен именно этот клинок?
- Вот это твоей глупости я и боялся с самого твоего создания, - пожал плечами Хозяин Хаоса, - ты думаешь, твоё бегство замечено только мной? Конечно, нет, из Чертогов Порядка, уже запрашивали о твоём местоположении и очень сильно интересовались, с какой целью я тебя сюда отправил. Поэтому не волнуйся, они найдут тебе достойного противника.
С этими словами Хозяин растворился в воздухе, оставив Демона в полном недоумении. Но, недолго думая тот взялся за дело. Он попробовал открыть портал, и у него это получилось. С радостными криками Вельдавул бросился бродить по Мирам в поисках воинства. Бродить пришлось недолго. Вельдавул сам по себе был очень не далёким в развитии, поэтому и миры ему открывались точно такие же, недоразвитые, вот в одном из них он и натолкнулся на племена человеко-зверей. Эти племена постоянно враждовали между собой, а, следовательно, как ни кто подходили на роли завоевателей, да и не требовали ничего за свою службу, только удовлетворения их инстинкта убивать. Что могло быть лучше. Таких солдат нужно только контролировать и использовать отдельно племя от племени. А как только Мир падёт, они сами перегрызут друг друга. Так решил Демон, не подумав даже над тем, что эти племена многие века пребывали в непримиримой вражде и, тем не менее, выживали и даже преумножались.