Работая ложкой, парой спиц, столовым ножом и челюстями, Аниэр поглядывал на девушку напротив, и странные мысли бродили в его голове. Почему-то ему вспомнилось, как комплексовала по поводу своей внешности Сарина. Это, собственно, некогда послужило одним из зерён, породивших их взаимную… так скажем, нелюбовь. Аниэр оказался достаточно проницателен, чтобы догадаться о девичьих комплексах, но недостаточно умён, чтобы это скрыть. Сарина, при всём своём уме, оказалась недостаточно сообразительна, чтобы скрывать собственное мнение об Аниэре и пару раз пооткровенничала там, где без этого вполне можно было обойтись, намекая на то, к чему отпрыск ген-линии Эссори прямого отношения не имел. Мнение дошло до Аниэра - и понеслось. Причём, сформировав свои шаблоны, слишком молодые ещё Владеющие цеплялись за них куда крепче, чем оно того стоило…
Ладно. Что было, то было. А вот что мы имеем сейчас - вопрос более интересный.
Каким образом Сарина стала матерью Наарис, Аниэр уже выяснил. Не в деталях, но точно. И не надо было иметь проницательный ум аналитика, чтобы понять: при своём нетипичном "рождении" Наарис унаследовала, помимо талантов Сарины, отношение к своей внешности. В полном объёме. Что Аниэра заинтересовало, так это причины, из-за которых Наарис, обретя новые возможности, не пошла навстречу своим желаниям и…
Нет-нет. О чём-то радикальном речь не идёт. Но ведь можно было несколькими лёгкими, не вдруг заметными мазками скорректировать дарованное природой. Чтобы ранее не видевшие узнавали её при встрече по голограммам, но дружно думали: а вживую она смотрится гораздо интереснее; какой балбес при съёмке так её обезличил?
Но нет. Ничего подобного не замечалось. Наарис оставалась точно такой же серой, невыразительной и усреднённой, какой была. Разве что чуть округлилась местами, но это естественно: в конце концов, она всё ещё продолжала расти. И ещё будет расти пару хин-циклов как минимум.
Вот если бы я сам получил возможность подправить внешность усилием воли - что тогда? Пошёл бы я на это или нет? А, была не была!
"Наарис…"
"Аниэр?"
"Почему ты используешь новые способности только для всякой эффектной ерунды?"
"Ты это к чему?"
"Я хочу сказать, почему ты не стала подправлять свою внешность? Ты ведь ею… не очень-то довольна".
Несколько тинов девушка смотрела на него пристально и странно. Затем сообщила:
"Вот теперь я вижу, что ты воистину потерял память".
"Ты это к чему?"
"Забудь".
"Нет уж, я хочу понять!"
"Тогда откройся. Я передам тебе свежий фрагмент своих ощущений - тех, что сопутствовали обрастанию шипами".
Аниэр послушно убрал большую часть ментальной защиты.
Обещанный фрагмент оказался коротким - на десяток тин-циклов, не больше. Но ещё столько же времени после его получения реципиент сидел, до белизны сжав на краю столешницы руки и борясь с неименуемым: не головокружением, не тошнотой, не страхом, а чем-то сходным со всеми этими неприятными явлениями. И вместе с тем таким далёким от их простой обыденности, что для описания этого неименуемого у него не нашлось бы слов. Внутри СОН, в глубине нейрофуги, схожие ощущения казались почти естественными. Для артефакта они и были естественными, и его влияние сглаживало их, притирало к картине реальности пилота, меняющейся по заданной схеме. А вот трансформировать собственное тело вне СОН оказалось…
Эх, если бы просто болезненно! Или страшно. Или, к примеру, противно.
Если бы!
"Теперь я воистину понимаю смысл слова противоестественный, - успокоив бунтующий разум, послал Аниэр. - И понимаю, почему ты радовалась, что я всё забыл…"
"Я бы тоже хотела забыть, - согласилась Наарис. - Но и в этом, как во многом ином, у меня нет выбора. И… знаешь, со временем к этому… привыкаешь. Ну, почти. Так что я, может, когда-нибудь всё же подправлю себе лицо. И… не только лицо".
"Или, наоборот, оставишь их как есть? Станешь цепляться за остатки…"
"Может, и так", - почти грубо, словно бы перебивая.
"Прости".
"Легко. Ведь мы ныряли в одни воды. Причём ты - глубже".
"Раньше ты не была…"
"Жестокой? Извини уже ты, но мои запасы доброты подрастратились".
"Прости", - повторил Аниэр.
Но Наарис не откликнулась, да уже и не услышала, наверно: её разум наглухо закрылся в прочной скорлупе ментальных барьеров. Тем самым она словно заявляла: или общайся вслух, или молчи.
Владеющий предпочёл второе.
Резонансная пси-связь, диалог двух Высших. Один - виирай, второй - киборг из числа Вольных Странников.
"Приветствую. Есть хорошие новости?"
"При всём моём желании форсировать темпы роста серийных СОН ещё сильнее невозможно. Однако запрет на простое деление по сигналу я снял, так что через половину хин-цикла смогу предоставить хоть тысячу артефактов…"
"Если нам дадут эту половину хин-цикла".
"…а как там поживают мои пилоты? Морайя?"
"Ваши пессимистичные прогнозы не оправдываются".
"А подробнее? О рисках я сообщал, вы же помните статистику…"
"…на пять пилотов - четыре самоубийцы и один крайне странный "несчастный случай"? Ещё бы. Но Наарис, не будучи человеком, оказалась покрепче своих предшественников-людей. Настроение её от безоблачного далеко, но не настолько далеко, чтобы размышлять о суициде. Она бы первая явилась к целителям, появись у неё такие мысли".
"Надеетесь на самодисциплину. Ну-ну. А что там этот перспективный парень, Эссори?"
"Пришёл в себя. Утверждает, что ничего о своих подвигах не помнит".
"Ага. Всё-таки не вполне доверяете побывавшему в глубинах фуги?"
"Просто не берусь судить. Воспоминания могут блокироваться или уничтожаться разными способами и по разным причинам, а глубокого обследования пилота пока не проводилось".
"Почему? Ах да, моральные запреты…"
"Именно. Наарис и Аниэр - цельные, сильные личности, достигшие высоких степеней Овладения. Предлагать таким помощь, пока они сами не попросили - оскорбительно. И не лучшим образом характеризует доброхотов".
"Ну-ну. Впрочем, это ваш выбор… кстати, о выборе. Вы по-прежнему полностью отвергаете ментопликацию как метод? Учтите, без неё вы не получите опытных пилотов, а от неопытных пилотов в СОН толку мало!"
"Не поднимай эту тему снова. ТАКАЯ механизация военных действий - не наш путь. Впрочем, если тебе нужен чисто логический аргумент, то у нас всё равно нет образцов для ментопликации. Опыт что Наарис, что Аниэра можно считать стремящимся к нулю".
"Ага. Допустим. А когда образцы появятся? Кстати, стайгеры тоже нуждаются в опытных пилотах - и уж тут-то доноров опыта найдётся с избытком…"
"Могу сказать одно: если положение дел не станет совершенно отчаянным, мы на систематическую и широкомасштабную ментопликацию не пойдём".
"Хотите отличаться от врага как можно больше?"
"Не только. Ещё думаем об отдалённых последствиях".
"Ну-ну. Только помните, принимая решения, что контролировать искусственных пилотов куда проще, чем "натуральных". Прошивку биосинтранов можно синхронизировать с таковой для СОН. А для тех помимо сигнала на простое деление есть и сигнал на самоуничтожение… даже и с "натуральным" пилотом вместе, если глубина нейрофуги превышает порог идентичности".
"Мы помним. У псиоников третьего ранга и выше память безотказна".
"Ого. Это угроза, адмирал?"
"Только предупреждение. Мы позволяем тебе удовлетворять исследовательский и творческий зуд за наш счёт, но никогда и никому не позволим нами управлять".
"Высшей Аншин вы это позволяли".
"Высшая Аншин оказалась достаточно мудра, чтобы вовремя самоустраниться. Кроме того, мудрость её советов подтвердил ход времени и множество событий".
"Не будем ссориться. Скажи лучше, как движется адаптация процедур биорекурсии?"
"Возникли очередные непредвиденные сложности. Снова".
"Понятно. Значит, полноценное омоложение вашим Высшим по-прежнему не светит".
"Светит. Но пока не греет. Вообще-то мы тоже разрабатывали технологии этой ветви…"
"Знаю-знаю. И сколько пыльных тупиков обшарили ваши разработчики, мне тоже известно. Всё-таки я тоже не чужд предельным биотехнологиям, скромно говоря. А как продвигаются ваши независимые программы?"
"Успешно. "Сеятели" опережают график. Вот "Акваланг" от графика несколько отстаёт… впрочем, это не та программа, которую можно и нужно безнаказанно форсировать".
"А "Кашель"? Всё ещё сомневаетесь, стоит ли начинать?"
"Ты бы не сомневался?"
"Нет. В борьбе за выживание нет места сантиментам. Хотя вы продолжаете цепляться за свои принципы… как будто псичи позволят вам побеждать по правилам!"
"Знаешь, выживание бывает разным. И бывает такая цена, что лучше честно сдохнуть, чем её заплатить".
"Это всё абстракции. А на практике выживает тот, кто меняется".
"Да. Но многие перемены ведут в тупик. Эволюционный".
"Ой, только без казуистики! Не люблю. Уж меня-то ваша борьба за выживание касается самым краешком, я намерен выжить при любом раскладе. Даже если придётся попроситься в программу "Сеятели" рядовым колонистом, я выживу".
"Что ж, желаю дальнейших успехов в этом многотрудном деле".
"И тебе того же, адмирал. Тем паче что для тебя это пожелание куда актуальнее, хе-хе…"
- Ты уверен?
- Как ты в последнее время полюбила говорить, большого выбора у меня нет.
На это Наарис ничего не ответила. Аниэр скинул комбинезон и зашагал к пирамиде СОН-Э2, давно успевшей регенерировать полученные в бою повреждения.
Именно зашагал, не полетел, ибо всё же хотел оттянуть возвращение в артефакт…