Полупризрачной грозной торпедой на краю освещённого круга скользнул корабль, приближаясь медленно и осторожно, разглядывая его. У Фойла на миг сжалось сердце. Так осторожно маневрировал незнакомец, что его можно было принять за вражеский корабль с Внешних Спутников. Потом проплыла знаменитая красно-синяя эмблема, торговый знак могущественного клана Престейна, Престейна с Земли, всесильного, милостивого, щедрого. "Номад" был однотипным с ним кораблем и тоже принадлежал Престейну. Фойл понял: к нему нисходит ангел с небес.
- Сестрёнка, милая, - истово бормотал Фойл, - Добрый ангел, унеси меня домой. Корабль поравнялся с Фойлом. Иллюминаторы по его борту сияли тёплым дружеским светом. Отчётливо виднелись на корпусе название и регистрационный номер: "Ворга-Т:1339". В одну секунду корабль поравнялся с ним, в другую - прошёл дальше, в третью - исчез.
Сестра отвергла его. Ангел его покинул.
Фойл прекратил пританцовывать и бормотать. Он замер в смятении. Прыгнув к пульту, он замолотил по кнопкам. Аварийные, посадочные, взлётные, карантинные фальшфейеры брызнули из корпуса Номада в безумии белых, алых и зелёных красок, вспыхивая, умоляя... а "Ворга-Т:1339" тем временем удалялся беззвучно и неумолимо, кормовые двигатели снова сияли, разгоняя его курсом к солнцу.
Так, в течение пяти секунд Фойл родился, жил и умер. После тридцати лет существования и шести месяцев пытки Гулли Фойл, типичный Средний Человек, исчез. Ключ повернулся в замке его души и открыл дверь. То, что появилось, перечеркнуло Среднего Человека навсегда.
- Ты прошёл мимо, - с неспешно растущей яростью проговорил он. - Ты бросил меня гнить, как паршивого пса. Ты бросил меня подыхать, Ворга... Ворга-Т:1339. Нет. Я отсюда выберусь, я. Найду тебя, Ворга. Я сгною тебя. Я убью тебя, Ворга. Я убью тебя насмерть.
Кипящая кислота ненависти опалила его плоть, завладела его душой, выела скотское долготерпение и безразличие, сделавшие его ничтожеством, и возбудила цепь реакций, которые превратят Гулли Фойла в адскую машину. Он был одержим.
- Ворга, я убью тебя насмерть.
Фойл сделал то, на что неспособно ничтожество - освободился.
* * *
Два дня в пятиминутных вылазках прочёсывал он обломки корабля, и соорудил заплечную сбрую. Он прикрепил к ней резервуар с воздухом и импровизированным шлангом соединил его со шлемом. Он протискивался по коридорам как муравей, тащащий соломину, но обрёл свободу передвижения по "Номаду".
Он думал.
Он научился пользоваться немногими уцелевшими навигационными приборами в контрольной рубке, до дыр зачитав стандартные инструкции, разбросанные среди развалин навигационного поста. За десять лет службы в космосе ему и в голову не приходила такая мысль, несмотря на награду в виде продвижения по службе и денег; но теперь его ждала награда - "Ворга-Т:1339".
Он определил своё местоположение. "Номад" дрейфовал в плоскости эклиптики, в трёхстах миллионах миль от Солнца. Перед ним расстилались созвездия Персея, Андромеды и Рыбы. Практически прямо по курсу висело тусклое оранжевое пятно, которое было Юпитером, и диск планеты был ясно видим невооружённым глазом. Если ему повезёт, он сможет взять курс на Юпитер и спастись.
Юпитер не был, не мог быть обитаем. Подобно прочим планетам за поясом астероидов, он представлял собой колоссальный замёрзший шар метана и аммиака, но четыре самых больших его спутника захлёбывались городами и людьми - теперь воюющими с Внутренними Планетами. Он станет военнопленным, но сохранит жизнь, чтобы свести счёты с "Воргой-Т:1339". Фойл осмотрел ходовой отсек "Номада". В баках ещё сохранилось высокоимпульсное топливо, а один из четырёх хвостовых двигателей всё ещё был в рабочем состоянии. Фойл нашёл в ходовом отсеке инструкции и выучил их. Он восстановил систему подачи топлива и одну из камер сгорания. Баки находились на солнечной стороне остова, и температура в них держалась выше точки замерзания. Топливо оставалось жидким, но течь оно не могло. В свободном падении нет гравитации чтобы погнать топливо по трубам.
Фойл перерыл судовую библиотеку и узнал кое-что о теории гравитации. Если заставить корабль вращаться, центробежная сила погонит топливо в камеру сгорания уцелевшего двигателя. Если воспламенить топливо в камере сгорания уцелевшего двигателя, несбалансированный импульс придаст "Номаду" вращательный момент.
Но воспламенить топливо, пока корабль не вращается, нельзя, как нельзя и раскрутить корабль, не воспламенив сперва топливо.
Он нашёл выход из тупика. Его вдохновил "Ворга".
Фойл открыл дренажный краник в камере сгорания и с неимоверными ухищрениями наполнил камеру вручную. Подготовил насос. Теперь, если воспламенить горючее, оно будет гореть достаточно долго чтобы начать вращение и создать гравитацию. Затем пойдёт поток топлива из баков и реактивное движение будет продолжаться.
Он попробовал спички.
Спички не горят в космическом вакууме.
Попробовал сталь и кремень.
Искры не поджигают при абсолютном нуле космоса.
Подумал о нитях накала.
На борту "Номада" не было электричества, чтобы накалить эти нити.
Он перерыл книги и справочники. Часто теряя сознание и находясь на грани полного изнеможения, Фойл думал и действовал. "Ворга" пробудил его гений.
Фойл принёс лёд из взорвавшихся резервуаров. Растопил его и ввёл воду в камеру сгорания двигателя. Вода и топливо не смешивались. Вода покрыла топливо тонким слоем.
В химической лаборатории Фойл отыскал серебристую проволочку из чистого натрия и просунул её через открытый дренажный краник. Коснувшись воды, натрий жарко вспыхнул. От тепла занялось горючее и из крана вырвалась огненная игла. Фойл рывком закрыл кран. Пламя охватило камеру сгорания и единственная кормовая дюза выплюнула пламя, сотрясая корабль беззвучной вибрацией.
Несбалансированный импульс придал "Номаду" вращательное движение. Вращение создало слабую гравитацию. Вес возвращался. Плавающий мусор, заполонивший корпус, оседал на палубы, стены и переборки; а центробежная сила продолжала гнать топливо из баков в камеру сгорания.
Фойл не тратил время на ликование. Он покинул ходовой отсек и отчаянно спешил в контрольную рубку, чтобы сделать последнее, решающее наблюдение. Сейчас будет ясно, обречён ли корабль на вечное бессмысленное кувыркание в глубинах космоса или лёг на курс к Юпитеру и спасению.
Слабая гравитация превратила его резервуар с воздухом в почти непосильную тяжесть. Резкий толчок ускорения швырнул всю массу плавающих обломков назад. Когда Фойл полз по трапу на контрольную палубу, обломки с мостика вынеслись в коридор и обрушились на него. Его подмяла эта космическая лавина, понесла, покатила по всему длинному пустому коридору и кинула в переборку у камбуза, ударом который почти лишил его сознания. Фойл лежал, пригвождённый полутонной обломков, беспомощный, едва живой, но всё так же пылающий жаждой мести.
- Кто ты?
- Откуда ты?
- Где ты?
- Куда направляешься?
Глава 2
Между Марсом и Юпитером раскинулся широкий пояс астероидов. Из тысяч известных и неизвестных, именованных и безымянных, самым необычным для Столетия Уродов был Саргассов Астероид, маленькая планета собранная её обитателями за двести лет из естественного камня и корабельных останков.
Они были дикарями, её обитатели, единственными дикарями двадцать пятого столетия. Потомки участников научной экспедиции, что пропала и затерялась в поясе астероидов двести лет назад, когда разбился их корабль. К тому времени, как потомки вновь нашли их, они построили свой собственный мир и культуру, и предпочли остаться в космосе, собирая хлам, мародёрствуя и практикуя варварские обряды, карикатурно подражающие научным методам, которые применяли их предки. Они называли себя Учёным Людом. Мир быстро забыл их.
Космический корабль "Номад" кувыркался сквозь пространство, курсом не ведущим ни к Юпитеру, ни к далёким звёздам - он дрейфовал в поясе астероидов по вытянутой спирали, словно умирающий мотылёк. Он проходил не более чем в миле от Саргассова Астероида и Учёный Люд немедленно поймал его, чтобы присоединить его к своей маленькой планете.
Они нашли Фойла.
В первый раз он очнулся, когда его торжествующе несли на носилках по естественным и искусственным проходам внутри астероида. Коридоры были сооружены из метеоритного металла, камня и листов обшивки. Некоторых из листов ещё несли имена, давно забытые историей космоплавания: "КОРОЛЕВА ИНДА; ЗЕМЛЯ", "ИГРОК СЫРТА; МАРС", "ЦИРК ТРЁХ КОЛЕЦ; САТУРН". Проходы вели в залы, хранилища, кладовые и дома, также сделанные из подобранных кораблей, вмурованных в астероид.
Фойла стремительно пронесли через древнюю ганимедскую баржу, лассильский ледяной бурильщик, разъездной ял, тяжёлый крейсер с Каллисто, танкер двадцать второго века со стеклянными баками, ещё заполненными дымчатым ракетным топливом... Два столетия трофеев было собрано в этом муравейнике: арсеналы, библиотеки, музеи одежды, склады механизмов, инструментов, еды, химикалий и суррогатов.
Толпа вокруг носилок победно ревела.
- Достат кол! - кричала она.
Женские голоса восторженно завыли:
Бромистый аммоний... 1,5 г.
Бромистый калий... 3 г.
Бромистый натрий... 2 г.
Лимонная кислота... Достат кол.
- Достат кол! - орал Учёный Люд. - Достат кол!
Фойл потерял сознание.